第十八話　対局

　秘密基地の卓、ひっくり返したワイン用木箱の上に、｜皇國将棋《ピスコレ》の盤が置かれた。ワインの銘柄は、｜月姉妹《シュヴェスタ・ムーン》と書かれている。 　これは籠を使ってくれないルナに、これなら気に入るかと思って持って来たが、結局はお気に召さなかった品だ。 　ヴァンとロイが向かい合う。 　オーレリアは当然のように手帳を開いた。ハリエットは卓の端で落ち着かずに二人を見比べ、ローティは面白そうに椅子の背へ肘を掛けている。 　ミコトは、盤の上に並べられる駒を見ていた。 　駒の形は、どれも同じではない。 　騎兵、槍歩兵、弓兵、魔道兵。見たことのない形のものもある。小さな人形にも、紋章にも見えた。 　ロイは胸を張って座っていた。 　礼儀正しい姿勢だった。 　けれど盤を前にした途端、目だけがまっすぐ前に出ている。 　ヴァンはいつも通りだった。 　駒袋を開き、必要なものだけを手元へ寄せる。 　急がない。 　騒がない。 　ただ、見ている。 「先手は？」 　ハリスが聞いた。 「公平に決めよう」 　ロイはそう言って、懐から銅貨を一枚出した。 　鈍い赤みを帯びた銅貨だった。 　片面には首都ラヴェニカの皇城が描かれている。 　ミコトには、それがどこの何なのかまでは分からなかった。 　ロイが銅貨を親指で弾いた。 　小さな金属音が鳴る。 　銅貨はくるりと宙で回り、ロイの手の甲へ落ちた。 　もう片方の手が、すぐにそれを覆う。 「裏」 　ヴァンが言った。 　手が開かれる。 　銅貨の上には、荘厳な皇城があった。 「よし。先手はオレが貰った」 「そうか」 　ヴァンは短く答えた。 　ミコトが、盤と二人を見比べる。 「先手が決まってから、駒を選ぶんですか？」 「そう」 　ハリスが、ミコトの方へ少し体を向けた。 「皇國将棋は、先手か後手かを決めてから駒を選び、配置する。これは先手有利の差を埋める為なんだけど、最初から後手と分かっていれば駒の配置を工夫できるからね」 「配置も自分で決めるんですか」 「決められる範囲がある。だから、同じ先手でも、同じ後手でも、常に同じ盤面にはならない」 　ミコトは盤へ目を落とした。 　ただ駒を動かす遊びではないらしい。 　始まる前から、もう勝負は始まっている。 　ヴァンは後手の駒を選んだ。 　騎兵。 　槍歩兵。 　弓兵。 　魔道兵。 　特別に奇をてらった編成ではない。むしろ基本中の基本だ。 　ロイの駒は違った。 　前衛にゴーレム。 　後衛に砲兵と弓兵。 　その後ろに神官。 　ローティが目を丸くする。 「うわ、重い」 「ロイは重いのよぅ」 　オーレリアも手帳に何かを書きながら呟いた。 　ロイは得意げに笑った。 「正面から突破すればよい。複雑に考えすぎるから、道を見失うのだ」 「道を潰す編成だろ、それ」 　ハリスが言った。 　ロイは否定しなかった。 「道を作るために、邪魔なものを押し退けるのみ」 　ヴァンは盤を見ていた。 　後の先。 　先の先。 　そういう言葉はある。 　だが、状況は動く。 　相手も動く。 　盤面も変わる。 　すべてをゼロベースで見るなら、いま打つこの一手は、常に先手だ。 「始めるぞ」 　ヴァンが言った。 「望むところだ」 　ロイが最初の駒を動かした。 　ゴーレムが前へ出る。 　重い駒だった。 　盤の上を一つ進むだけで、陣が押し出されたように見える。 　ヴァンは騎兵で牽制する。 　続いて、別のゴーレムも前へ出た。 　ロイは開幕から前線を厚く作る。 　弓では落ちない。 　騎兵で止めても、後ろから砲兵と弓兵が圧を掛けてくる。 　さらに、ゴーレムの天敵になる魔道兵へ、ロイの後衛が最初から狙いを置いていた。 　真っ直ぐだった。 　だが、雑な攻め手ではない。 　ヴァンは弓兵を動かした。 　狙うのはゴーレムではない。 　ロイの弓兵。 　砲兵。 　後ろの火力。 　ゴーレムを無理に落とす必要はない。 「そう来るよな」 　ロイの口元が少し上がった。 　ヴァンは答えなかった。 　騎兵を一つ寄せる。 　突撃ではない。 　まだ、走らせない。 　ロイのゴーレムが、進路を塞ぐ。 　ヴァンは別の筋を見る。 　そこにも、ゴーレムがいる。 　ただ前に出しているわけではない。 　騎兵が飛び込む線を、きちんと消している。 　ヴァンの指が、駒の上で止まった。 　ロイは勢いだけではなかった。 　正面から来る。 　正面から押す。 　だが、その正面が崩れないように、側面の隙も見ている。 　なら、崩す場所は正面ではない。 　ヴァンは槍歩兵を寄せた。 「そこに置くか…」 　ロイが言った。 　ヴァンは駒から指を離す。 　ロイのゴーレムが、少し動く。 　誘われたというほど露骨ではない。 　だが、押し返すために、その一角がわずかに前線から浮いた。 　ヴァンは受ける。 　押されているように見せる。 　ロイは前へ出る。 　ヴァンはまた受ける。 　そのたびに、ゴーレムの一角だけが、ほんの少しずつ本隊から離れていく。 　ミコトは、盤面の意味までは追えていないようだった。 　けれど、二人の声が減っていくのは分かった。 　ハリエットも黙った。 　ローティも口を閉じた。 　オーレリアの筆記具だけが、紙の上を走る。 　ロイの指が、次の駒へ伸びたところで止まる。 　気付いた。 　ヴァンは盤を見ていた。 　ロイの前線に、細い隙間が生まれている。 　そこへ次の一手で騎兵を走らせれば、後衛へ届く。 　砲兵。 　弓兵。 　神官。 　まとめて食い散らかせる。 　ロイが防ぐ手が、あるにはある。 　神官を壁に置く。つまり捨て駒だ。 　それなら騎兵は止まる。 　だが神官を失えば、その先のロイは大きく不利になる。 　ロイの指は動かなかった。 　ヴァンは待った。 　ロイが何を選ぶのか、見たかった。その意志を。 　その時だった。 　黒い影が、卓の端へひらりと乗った。 　駒が倒れ、盤上が崩壊した。 　弓兵が転がり、槍歩兵が横を向き、ゴーレムが前線からずれた。 　神官の駒は、長い尻尾に押されて、床に落ちた。 「ルナ」 　ミコトが小さく声を上げる。 　ルナは答えなかった。 　全員が止まった。 　ルナは悪びれもせず、盤の中央に座った。 　しっぽが、ぱたりと動く。 「みー」 　まるで、遊んでと言ってるようだった。 　ヴァンは怒らなかった。 　ロイは固まっていた。 「……これは」 　ハリエットが困った顔で言う。 　オーレリアが、口元を手帳で隠した。 　肩が笑いをこらえて震えている。 「笑いごとじゃないぞ、オーレリア」 　ロイが言った。 「ごめんなさい。でも、これは傑作なのよぅ」 　ハリスは崩れた盤面を見た。 　倒れた駒。 　ずれた前線。 　ルナの前足の下にある騎兵。 　世界そのものから弾かれた神官。 「これ、戻せる？」 　ハリエットが尋ねた。 　ハリスは少しだけ眉を寄せた。 「ゴーンズさんでもない限り、正確な再現は無理だと思う」 「へぇ、学歴は無いって聞いてたけど、ゴーンズさんって頭いいんだ？」 　ローティが言った。 「違う。学歴はある」 　ヴァンが短く訂正した。 　ハリスが続ける。 「そう、学校歴が無いだけ」 　ローティは目を瞬かせた。 「なにそれ」 「学校に行っていないのと、学がないのは違うってこと」 「そっか」 　ローティは素直に納得した。 　ハリスは盤から目を離さなかった。 「ゴーンズさんなら、たぶん今の盤面を完璧に覚えてる」 　ルナが小さく鳴いた。盤の上で丸くなる。 　これでは仕切り直しも難しい。 　ロイは深く息を吸い、大きく吐いた。 「……これは、引き分けか？」 「戻せないからな」 　ハリスが言った。 「だが待ってくれ。オレはまだ負けてない」 「おれも勝ってない」 　ヴァンが言った。 　どちらも、納得していない顔だった。 　ミコトは、その二人を見比べる。 　怒っているのとは違う。 　嫌っているのとも違う。 　ロイが先に口を開いた。 「なら、別の勝負だ」 「何で」 「剣は使えるか？」 　ハリエットが小さく息を呑んだ。 「え、剣？」 　ローティの顔が明るくなる。 「お、いいじゃん」 　オーレリアはすでに手帳へ次の行を書き始めている。 　ハリスは片手で額を押さえた。 「どうしてそうなるんだ」 「盤面で決着がつかないなら、身体で確かめるしかないだろ？」 　ロイは真っ直ぐに言った。 　ヴァンは、盤の上で丸くなっているルナを見た。 　しばらく動く気はなさそうだった。 「剣だな。いいぞ」 　ヴァンは事も無げに応じた。