第七十五話　聖夜祭

　天蓋は、夜ではなかった。 　見上げれば、どこまでも深く澄んだ宇宙が広がっている。暗黒と呼ぶにはあまりにも透き通った紺青と極大の中に、無数の星々が静かに明滅し、遠い銀河の粒光が薄い大河のようにたゆたっていた。 　けれど、そこに底暗い寒々しさはない。万物世界の最果てを思わせる完全な静寂と、全知全能に織られた秩序の運行、深き御心に抱かれるような還るべき場所、魂が生まれる前の安らぎと暖かさが、同時に満ちている。 　その広大な虚空の只中に、棚引く白雲が幾重にも折り重なり、まるで大地のような足場を作っていた。踏みしめれば沈みそうな儚さも、不思議と揺らがず、柔らかな光を内側から滲ませている。 　雲の縁は淡く金に縁取られ、はるか下方の彼方へと流れ落ちるその様は、滝のようでもあり、｜魔銀絹布《ミスラルク》の｜裾《すそ》のようでもあった。 　その中央には、宮殿とも神殿ともつかぬ壮麗な建物があった。壁は白く、しかし雪や石とは違う。月光を磨き上げて固めたような、ほのかに青みを帯びた光沢を持ち、見る角度によって、朝焼けの薔薇色や夕暮れの薄紫をわずかに返す。 　その周囲には何本もの柱が天へ向かって立っている。一本一本が巨木ほども太く、遥か頭上まで伸びてなお先端が見えないほど高い。柱の表面には蔓草めいた紋様や、流れる水を思わせる古い意匠が浮き彫りにされ、そこへ星明かりが差し込むたび、彫刻は静かに息づくように陰影を変えた。 　その荘厳な空間の中心に、一つの静かな水鏡があった。円く広がる水面は、死んだように静まり返っているわけではない。ごく微かな呼吸をしているように、淡い波紋が時折ふるえ、覗き込めば空を映し、空を映しているかと思えば、いつの間にか見知らぬ森や街の灯、誰かの部屋の窓辺までも映し出していた。 「何を見ているのかしら？」 　小さな｜妖精鈴《ティンクス・ベル》の音にも似た柔和な女性の声が、この光景を見ている者へ届いた。 　薄い青色の衣を、泉の流れそのもののように纏った女性だった。布は足元まで静かに垂れ、動いていないのに、水面の光を受けた波のように淡く揺れて見える。 　青みを帯びた長い髪は背を越えて流れ、その中には銀や白金、翡翠や瑠璃の色をした髪留めが幾つも挿されていた。水滴の形をした飾りが、わずかな光を受けて小さくきらめく。 　口許は、薄い青白のベールで隠されている。 　そのため、微笑んでいるのか、ただ静かに見つめているのかは分からない。けれど伏せがちな瞳だけは、深い泉の底に沈む星のように、静かに澄んでいた。 「そう、遠き硝子の泉ね。新しい水鏡の一つとして、この場を見ることを許諾しましょう」 　ほど遠く、回廊を来る甲高い靴音が聞こえた。 「でも、静かに見ているだけ、沈黙以外は許さない。今から来客ですもの」 　その言葉に、女性の周囲で、愛嬌をもって動き回る光球が、幾つか震えた。 「可愛い｜燈天使《ラテルネ》達。出迎えなさい」 「はいなー」　 「おまかせなりー」 　二体一組の光球が、靴音のした方へと飛んでいく。それらは、回廊の先から歩いて来たもう一人の女性の周りを飛び交った。 　淡い白桃色の長い髪が、柔らかに揺れている。髪には黄金色の星飾りがいくつも編み込まれ、歩くたびに小さな黄色や桃色、薄水色の光が零れて弾けた。額には細い冠があり、その中央には、ハートを細い曲刃が貫くような小さな意匠が輝いている。 　衣は白と薄紅を基調とした、軽やかで華やかなものだった。薄いヴェールと柔らかな袖、金糸で縫い取られた星の模様、腰に下げられた恋占いの札。 「お出迎えありがとう。アルちゃん、コンちゃん」 　瞳は明るく、｜燈天使《ラテルネ》達を見て表情はよく動く。神聖でありながら、どこか街の祭りに紛れて笑っていそうな、庶民的な親しみやすさもあった。 「今年も良い｜聖夜祭《アポカルダ》ね。イストラシス、元気してた？」 　｜泉の女神《イストラシス》。 　泉の傍に座る者へ、癒しと一時の憩いを許す女神だった。彼女は気紛れに水鏡を覗き、世界の至る所を見て、泉へ落とされた独白を聞いている。 「ええ、元気だったわ。騒々しい貴女が来る直前までね。アーノウズ」 　｜恋愛の女神《アーノウズ》。 　誰かの恋を見つければすぐに頬を緩める。恋愛と微笑みと占いを司る、若き女神だった。努力と幸運と一途な想いの果て、遂に神となった若き女神は、今もなお、誰かが誰かを好きになる瞬間を、世界で一番美しい奇跡のように見つめている。 　 「あは。イストちゃんったら、辛辣ぅ～」 「騒々しいのは嫌いなの。知ってるでしょ」 「ひぃぃ～」 「お許しを～」 　二つの光球が、蒼白くなる。 「もう、怖がってるじゃない。この子達も、おしゃべり好きなのに」 　イストラシスは額に手を当てて、溜め息をついた。片手で追い払うような仕草で、｜燈天使《ラテルネ》達に暇を与える。 　くるくる飛んで回って遠ざかる二つの光球を見送った後、アーノウズに向き直った。詰問するでも、怒るでもなく、ただ少し呆れたような態度で、イストラシスは尋ねた。 「それで、今年もするわけ？」 「もちろんよ。恋人達が最も輝く夜ですもの」 「嫉妬の闇が、最も深い夜でもあるわ」 「やめて。｜嫉妬の女神《イスタール》の話はしないで」 「はいはい、それじゃ始めるわね」 　イストラシスは、水鏡に手を翳す。浮かび上がる幾つもの水泡。その一つ一つに、情景が浮かび上がる。 　人の世では、｜聖夜祭《アポカルダ》。 　神々の側では、｜創世祭《シェプフング》の始まりである。