第六十話　誓いの冠

　バルトロメウス・バートムは、備えている。 　常日頃から、皇帝陛下の側近として、あらゆる魔法的害悪から皇帝陛下の御身を守るため、幾重もの警戒を敷いている。 　｜魔法感知《マギーオーブル》に｜不可視視認《ウンジヒトオーブル》、｜思考感知《ゲダンクオーブル》の術式魔法は、無論、常時発動している。それに加えて｜転移出現警戒《ペレホートアラルム》と、｜時間停止感知《クロノオーブル》まで発動している。 　だから死角など存在しないはずだった。 「私は、王を討ちに来たのではありません。王が戴いた冠の意味を、思い出していただきに来ました」 　舞台に立つマギ・レ・ズリッド＝キルシュ王弟殿下の台詞からは、何の敵意も害意も感知できなかった。 　｜魔化武器《マギー・ヴァッフェ》の術式魔法を、剣を振り回す最中に、無詠唱で展開できるとは、かなりの実力と認めざるを得ない。 　 　その時、一つの声が聞こえてきた。 『大きく』 『強く』 『束ねよ』 　バートムの頭皮に刻まれた｜魔印刺青《マギータトゥード》が、僅かに明滅した。学生の集った講堂のように、これだけ思考する者が多い場所では、｜思考感知《ゲダンクオーブル》はノイズの海になってしまう。 　だが、それは強く。 　とても荒々しく聞こえた。 　舞台袖の女生徒が、｜魔法感知《マギーオーブル》の網に掛かった。紅蓮。これは力術だ。そして術者の輪郭が濃い赤で縁取られている。炎の副系統を持つ呪文だ。こんな屋内で、火気だと？ 　バートムが少し疑問を挟んだ時には、術式魔法は既に発動まで組み上がっていた。マナ・ラ・ピアス＝フォン・キルシュ皇妹殿下であると気付いたのも、その時だった。 　無詠唱だと？　だが、あの指の形は、｜火炎光線《フラムシュトラール》だ。 　ここでバートムは一拍だけ遅れた。思考や魔法にだけ注目して、舞台上で繰り広げられる物語をまともに見てはいなかったからだ。 　光線は、マナ殿下の指先から発射されるものと思い込んでしまった。だが、実際は指先よりも、ずっと先に魔法の発動起点が置かれていた。 　舞台上に立つ黒冠の近衛役。 　見せかけの術者は、驚いているように見える。多分だが、本来ならば｜魔力弾《マギー・ミサイル》と、｜魔力盾《マギー・シルト》のような比較的に安全な呪文だったはずだ。 　その指先から魔法が放たれた。遅れて気付いたバートムは、光線を目で追うのが精一杯だった。だが、射線はマギ殿下へ向いている。強い意思で練られた魔法だが、殺意はない。少なくとも、皇帝陛下を狙った攻撃ではない。 　直後、その判断は水泡に帰した。 　マギ殿下が、いつの間にか防護魔法を展開している。 　｜術式反射《マギーシュピーゲル》だと？　有り得ない。こんな少年が簡単に使える呪文ではない。 　よく見れば、やはり指輪だ。それも恐らく限定的な｜術式反射《マギーシュピーゲル》を宿した魔法の指輪だ。 　術式紋を見れば分かる。｜火炎光線《フラムシュトラール》だけを反射、偏向する｜限定版呪文《リミテッド・スペル》で間違いない。 　待て。偏向？ 　あの角度、皇帝陛下に向かう。 　遅い。手遅れだ。 　既に向かっている。 　まさか、有り得ない。このバートムが、情報戦で出し抜かれるなど、許されない。 　ただただ、強い魔法を練り。 　ただただ、魔法の方向を逸らす。 　それには強い精神力と、余計な事を思考から排除するだけの、極めて強い集中力が要求される。殺意のような別の強い意思を乗せる暇などない。 　だから見逃した。 　殺意は、すでに舞台に組み込まれていた。 　この脚本、演出、それ自体が暗殺装置だ。 『なんですかあれは⁉　粗相をしないこと！　あたくしは、そう言ったざま……ブチッ』 　ノイズに耳を傾けている暇はない。 　だが、皇帝陛下に迫る光線を防ぐ暇もない。 　エドワード小隊長が飛び出そうとしている。盾になる気か？　しかし、申し訳ないが間に合わない。それに、皇帝陛下には加護が既に施されている。あの程度の魔法では殺されない。 　無駄足だ。 　いずれにせよ、我共々、責任を取らされるだろう。 　御愁傷様だ。 「私は王に伝えたいことがある！」 　マギ殿下の次の台詞。 　それと同時に、｜火炎光線《フラムシュトラール》が立ち消えた。 　何だと？　｜解呪術《ディスペル・マギー》か？ 　否。 　有り得ぬ。 　マナ殿下が、自分で放った光線に、追い付く速度で解呪など不可能だ。マギ殿下も同様だ。指輪を使った後で、即座に解呪を割り込ませる事なんて無理だ。 　では、第三者か？ 　いや、その可能性も薄い。 　光線が放たれてから｜解呪術《ディスペル・マギー》を間に合わせるには、事前に詠唱を終わらせ、予め備えておく必要がある。 　それならば、その解呪の魔力は、準備段階で我が探知の網に引っ掛かっている。見逃しはない。 　だが確かに、｜火炎光線《フラムシュトラール》は、皇帝陛下に届く直前で、糸を断たれたように消えていた。 　皇帝陛下は、微動だにしなかった。 　エドワード小隊長が、一歩だけ前に踏み出た形になっていた。 　｜黒の牙《ブラック・ファング》の隊員達も、半歩踏み出した姿勢で固まっていた。 「下がれ」 　皇帝陛下の一言で、エドワード小隊長は我に返ったようだった。一礼の後、即座に元の立ち位置へと戻る。 「伝える？　何を伝えるというのです、王弟殿下」 　黒冠の近衛は、両手を広げたまま後ずさる。 　舞台中央の冠が、白く光る。 　これには幻術系の術式魔法が使われていたが、今、そこへ注意を割く必要はない。バートムの関心は舞台の物語へと向けられた。 　マギ殿下は、剣を下ろさなかった。視線は、王役ではなく観客席へ、皇帝陛下へと向けられていた。そして、今更になってバートムは、状況がもたらす本当の意味に気付いた。 「声です」 　バートムの位置からでは、皇帝陛下の表情は見えない。魔法で、その表層意識を読み取る事もできない。読もうとすれば不敬罪である。 「声だと？」 「はい、兄上」 　これは双子からの挑戦状だ。 　子供の学芸会を隠れ蓑にした、皇帝陛下に対する直訴。あるいは正面切っての忠告。 　政治も何も分からぬ低学年の生徒は別として、今では誰もが皇帝陛下と、あの王役の立場を重ねてしまっている。 　バートムは、途中で呪文が立ち消えた謎よりも、今はそちらを考える必要があった。皇帝陛下が、どう受け取るか。感想の言葉一つで、人死にが出る。 　マギ殿下は、民衆役の方へ視線を向けた。 「まだ、聞こえるはずです」 　冠の光が、舞台の床を走った。 　膝をついていた民衆役の一人が、ゆっくりと顔を上げた。 「あ……」 　小さな声だった。 「寒い」 「腹が空いた」 「父を返して」 「門を開けて」 「ここに、います」 　民衆達の声が、戻っていく。 「黙れ！」 　黒冠の近衛役が叫んだ。 「黙れ、黙れ、黙れ！」 　だが、民衆役はもう口を閉ざさない。マギ殿下の扮する王弟を旗印として、人々の声はどんどんと大きくなる。マギ殿下は、民衆役の前に立った。 「兄上。これが、兄上の国です」 　その台詞は、「皇帝陛下、これが兄上様の国です」と言っているようにしか聞こえなかった。王役は、玉座の肘掛けを握る。 　皇帝陛下は、身じろぎ一つしなかった。 「余の国だ。余が守った国だ」 「はい。兄上が守った国です」 　マギ殿下は頷いた。 「だからこそ、兄上には聞く義務があります」 「何をだ」 「寒いという声を。腹が空いたという声を。父を返してほしいという声を。門を開けてほしいという声を。人々の嘆きと、悲しみを」 　黒冠の近衛が、低く笑った。 「愚かな！　民の声をすべて聞いていては、王は王でいられませぬぞ」 　同意する。 　バートムは知っている。常に人々の表層意識を読む。だから分かる。 　民の声は無責任だ。 　民の声は身勝手だ。 　民の声は愚かな｜戯言《たわごと》だ。 「ならば」 　マギ殿下が、観客席に向かって立つ。両手を広げて言った。 「人々の声を聞かぬ王は、何でいられるのですか。真の王ですか。それとも、王の名を借りた独裁者ですか」 　講堂が静まり返った。教師達も、エドワード小隊長も、その部下達も、聡い生徒達の何人かも、同じことを感じていた。 　この脚本も、台詞も、演出も、危険だ。 　とてつもなく危険だ、と。 　黒冠の近衛は、王へ近づく。 「陛下。声は迷いを生みます。迷いは弱さです。弱さは国を滅ぼします」 　王役は答えない。 　皇帝陛下も答えない。 　バートムは思う。あの近衛は、自分と考え方が近い。 　皇帝陛下が迷わないように、尽力する。それは、この国が迷走しない為だ。　 　危険だ。この双子は危険だ。 　魔法の実力も勿論だが、こんな事を考え付く知能と、実行する度胸。これは将来、本当に国を二分する仇敵になり得る。皇帝陛下なら、摘み取ってしまえと命令するかも知れない。 　実際、幾つもの反逆の芽を、我々は刈り取ってきた。 「ご命令を。この王弟を、反逆者として捕らえよ、と」 　だが、そこは同意しなかった。 　バートムは思う。自分はもう歳を重ね過ぎた。そろそろ次世代に、国の舵取りを委ねる時も、そう遠く無いのかもしれない。 　マギ殿下は動かない。皇帝陛下を真正面から見下ろしている。 　これは暴挙だ。舞台と観客席。その構造上、致し方のない事とはいえ、人目も憚らず堂々と皇帝陛下を見下ろすなんて、皇族の子供でも許されるか否か、確信が持てない。 　王役が立ち上がった。玉座の横に置かれていた剣を取る。 　階段を下りる。 　一段。 　もう一段。 「それでよいのです、陛下」 　黒冠の近衛が両手を広げた。 　王役の剣が振り下ろされる。 　斬られたのは、王弟ではなかった。黒冠の近衛だった。 　黒い仮面が、床に落ちる。外套も崩れ落ちる。仮面の下には、顔も何もなかった。黒い布だけが、舞台の光を吸っていた。 　バートムには、｜上級不可視化《グローサー・ウンジヒト》の術式魔法で、透明になって姿を消した黒冠の近衛役の様子が、はっきりと見えていた。 　透明になっていた子供が、透明化の対象外にしていた外装と仮面を脱ぎ捨てる事で、実体の無い存在を表現しているのだ。 　バートムは少し笑った。あの魔法には、こんな使い方もあったのか。まさか子供達から教わるとは。 　先刻の、呪文が立ち消えた謎も、恐らく何かしらの工夫を凝らしたのだろう。バートムは、後で必ず調査するとして、今それ以上の追及は止める事にした。 　王役は、剣を落とした。 　その音が、講堂に響く。 　やがて王役は、頭上の冠へ手を伸ばした。冠を外す。 「余は、王たる資格を失った」 　王役の声は低かった。 「民の声を奪った。臣を疑った。弱き者を荷と呼び、病める者を切り捨て、諫める者を敵と呼んで遠ざけた」 　王役は、その冠を王弟へと差し出した。 「この冠は、余より清き者が戴くべきだ」 　マギ殿下は、受け取らなかった。そして短く告げた。 「断る」 　王役の手が止まる。 「民の声を奪ったのは、兄上です。臣を斬ったのも、兄上です。誓いを破ったのも、兄上です」 　マギ殿下は、冠に手を添えた。受け取るためではない。 「ならば、その罪を償うのも、兄上でなければなりません」 　押し返すために。 『皇帝陛下、僕たちは玉座に興味なんてない。王冠なんて欲しくない』 　バートムは、マギ殿下の表層思考を読んだ。 　玉座を奪う意思はない。 　反骨心が見えるが、少なくとも、皇位への野心は見えない。 　子供達はただ、見て欲しかった。 　弟、妹として、聞いて欲しかった。 　心の深い所までは読めないが。 　たったそれだけ。 　たったそれだけの話なのかもしれない。 「余に、まだ王であれと言うのか」 「王であればよい、とは申しません」 　マギ殿下は首を横に振る。 「王であるなら、償ってください」 　沈黙。 　王役は、冠を見下ろしていた。 「その冠は、逃げるために外すものではありません」 　マギ殿下が言った。 「背負うために戴くものです」 　王役の手が、冠を持ち上げた。 「重いな」 「軽い冠なら、民を守れません」 　王役は、舞台の中央、スポットライトを浴びて、玉座の前に立つ。 　空を見上げながら、再び冠を両手で持ち上げた。 　民衆役は膝をつかない。 　ただ、王を見ていた。 「我は、この冠に誓う」 　開幕直後のシーンと、全く同じ台詞。 　けれど、言葉の重みは違っていた。 「奪った声を聞き直す。斬った臣の家に頭を垂れる。見捨てた者の名を忘れぬ。壊したものを、我が手で直す」 　マギ殿下が、王の隣に立つ。 「この冠は、王を飾るものではない」 　民衆役が、一人ずつ声を重ねた。 「王を縛るもの」 「民の前に」 「誓いの前に」 　マギ殿下が言った。 「逃げぬための冠」 　王役が深く頭を下げる。 　冠を、再び自らの頭に戴いた。 　民衆役は、王を見たまま声を揃えた。 「誓いの冠」 　光が冠へ集まる。 「我等が王よ」 「我等が祖国よ」 　暗転。 　幕が下りた。 　拍手は、すぐには起きなかった。 　息を吐く事もできなかった。 　皇帝陛下が如何なる言葉を｜下賜《かし》されるか。皆の注目が集まる。沈黙が続く。静寂の時が、肌に刺さるかのように痛い。 　皇帝陛下が、頬杖を解いた。 「面白い余興であった」 　その瞬間、世界の時間が再び動き出した。 　一つ。 　客席のどこかで、手が鳴った。 　また一つ。 　拍手が広がっていく。 　その拍手を受けて、再び幕が上がる。月級三年の生徒達が舞台前に並ぶ。 　王弟役のマギ殿下。 　王役。 　黒冠の近衛役。 　民衆役。 　最後に監督のマナ殿下。 　監督の合図で、皆が、同時に頭を下げた。 　拍手喝采となった。 　皇帝陛下が立ち上がる。見るべきものは確認した。御退席である。 「皇國の為に、今後も励め」 　マギ殿下とマナ殿下が、顔を上げた。 　皇帝陛下は既に踵を返していた。エドワード小隊長が動く。｜黒の牙《ブラック・ファング》が退路を開く。バートムも、皇帝陛下の斜め後ろについた。 　講堂の拍手は、まだ続いている。演劇への拍手が、そのまま皇帝陛下へのお見送りの拍手へと変わっていた。 　皇帝陛下は振り返らない。そのまま出口へ向かう。 　その時だった。 　バートムの頭皮に刻まれた｜魔印刺青《マギータトゥード》が、かすかに熱を持った。 　殺意ではない。 　だが、敵意があった。それも、かなり強い敵意だ。 　バートムは、足を止めずに視線だけを動かす。 　見つけた。 　陽級一年の列。黒髪の少年がいた。 　一人だけ拍手をしていない。 　隣には、黒縁眼鏡の少女が立っている。 　その少年は、ただ皇帝陛下を見ていた。 　はっきりとした敵意。 　この鮮明さ。 　この強い意思。 　何者だ。