第七十八話　甘さの意味

　校長室。 「失礼します」 　わたしの目に先ず入ったのは、壁際に立てられた章旗だった。七枚の花弁と剣十字、湖を模した波線、七聖学院の紋章を染め抜いた紺地の旗が、重い木製のスタンドに差し込まれている。縁取りは金糸の｜留め付け刺繍《コーチングステッチ》で、窓から入る冬の光を受けるたび、意匠がかすかに光った。 　大きな黒壇製の机。整理された書類。壁一面の本棚。歴代校長の肖像画。そのどれもが、ここが学院の中心なのだと示している。 　窓の向こうには、そんな堅苦しさとは違って、広い湖の景色が広がっている。 　冬の光を受けた水面は淡く緑銀色に揺れ、遠くの岸辺には雪の残る木々が並んでいる。空は高く澄み、湖の向こう側まで見渡せた。それは校長室というより、どこか静かな展望室のようにも思える。 「ミコト・サトーさん、緊張せず、楽にお掛けなさい」 　校長先生は机の向こうで、妙に真剣な顔をしていた。深刻と言っても差し支えない。余程の重大案件なのかも知れない。もしかすると、わたしが和之国の貴族では無いとバレてしまったのかも知れない。緊張するなと言われても、それは無理な相談だった。わたしは恐る恐る来客用のソファに座った。 　その時、わたしの脚に何かが触れた。 　ふわふわ。 　丸い毛のかたまりみたいな犬。名前は、ぷーちゃん。 　どういう経緯かは分からないけれど、半ば無理矢理に学校公認のペットということになっているらしい。校長室の隅には、専用の敷物と水皿まで置かれていた。 　校長室の威厳が、少しだけ台無しだった。でも、少しだけ安心もした。 「ミコトさん」 「はい」 　わたしは背筋を伸ばした。 　校長先生は、両手を机の上で組んだ。 「単刀直入に聞くざます」 「はい」 　長い沈黙。 「どうすれば、あたくしは結婚できるのでしょうか？」 「……はい？」 　思わず、変な声が出た。 　校長先生は真剣だった。冗談ではないらしい。少なくとも、本人は大真面目だった。むしろ殺気立った目をしていた。 　わたしの見る限り、校長先生は、年齢を重ねた華やかさを、濃い化粧と大仰な衣装でさらに押し出したような女性だった。それを若作りと言うのかも知れないけれど。 　 　広い鍔の帽子、金刺繍の外套、白い襞飾り、装飾扇まで揃えた姿は、教育者というより舞台に立つ貴婦人めいた気品がある。 　けれど、その派手さの奥には、恋の噂に目を輝かせる少女じみた俗っぽさが同居していた。見ようによっては可愛いとは思う。 「候補はいるざます。ジークハルト先生、ヴァルク先生、アルフォンス先生、エイデン神父様。皆さん、それぞれに素敵ざます」 　それは無理な気が。 「それは……、ええと、わたしに聞かれても困ります」 　危うく本音が漏れそうになった。でも、｜恋愛の女神《アーノウズ》様が『応援してあげて』と背後で言ってる気がした。 「ミコトさんは、｜恋愛の女神《アーノウズ》様の巫女君ざましょう？」 「それは、噂で……」 　困った。 　とても困った。 　わたしが巫女的な何かだとしても、恋愛に詳しいわけではない。経験ゼロだ。まして、結婚の仕方なんて分かるはずもない。けれど、校長先生は本当に悩んでいるようだった。年上の女性が、結婚のことでどれくらい悩むのか、わたしには分からない。でも、悩んでいるなら助けになってあげたい。 「いきなり求婚するつもりはないざます。ただ、きっかけが欲しいざます」 「きっかけ、ですか」 　その言葉で、少しだけ考えやすくなった。 　結婚の方法は分からない。でも、きっかけなら何とかなりそう。 　話しかけるための理由。好きです、結婚して下さい、と言うには重いけれど、何も言わないままでは届かない気持ちを、少しだけ伝えられるもの。 　それは、今朝の先輩みたいに花束を贈るのはダメだ。後輩くんのお菓子ぐらいなら。 　お菓子？ 「あの……バレンタイン、というものがあります」 「バレンタイン？」 　校長先生の目が、きらりと光った。 「はい。わたしの故郷にある風習で、2月の14日、チョコレートを贈る日です」 「チョコレートざますか」 「はい。好きな人に渡して、告白することもありますし、友人や先生、お世話になっている人に、日頃の感謝として渡すこともできます」 「告白！」 「本命チョコです。他には友チョコや、感謝とか御礼、義理チョコを渡します。本命なのか義理なのか、分からないようにして、曖昧な感じで渡すこともできます」 「それは使えるざます。さしずめ様子見チョコざますね」 「憧れ、応援するという意味で、推しチョコというのもあります」 「推しチョコ」 「はい。素敵だと思ったら、推して下さい」 　言い終わる前に、校長先生は立ち上がった。 「決めました。それざます！」 「え？」 「それを学院行事にするざます！」 「ええっ？」 わたしの声が裏返った。 「これは素晴らしい教育的機会ざます。異国文化理解、贈答の礼節、菓子作り、社交訓練、感謝の表現。すべてを兼ね備えているざます」 「今、恋のきっかけが欲しいという話をしていましたよね」 「それも含めてざます」 　わたしは、とんでもない提案をしたかもしれない。 　　　＊ 　翌日には、学院の掲示板に告知が貼り出された。 ◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇ 　七聖学院新春異国文化体験 　2月14日　バレンタイン 　女性から男性へ、 　友人、教員、日頃お世話になった人へ 　感謝と親愛を込めてチョコ菓子を贈る。 　自主参加 ◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇ 　掲示板の前には、すでに人だかりができていた。生徒達の反応は、盛り上がっている。オーレリアは、すでに記録帳を開いていた。 「新行事誕生の瞬間なのよぅ。これは記録するのよぅ」 「まさか、こんな｜大事《おおごと》になるなんて……」 　ハリエットは、楽しそうに笑った。 「でも、感謝を伝える日っていうのは素敵だと思うよ。誰かにありがとうって言うきっかけになるもの」 「まあ。それは、そうなんだけど……」 「チョコレートを贈るのか？　あれって高級品だろ？」 　ローティさんが、横から顔を出した。 　チョコレート、南方交易品なので、普段はそれほど安くない。王族都市ズィーベン・ゼーブルグなら手に入るけれど、小麦と卵で作る練り菓子と違って、誰でも気軽にたくさん買えるものではなかった。 「チョコ菓子だ。それならカカオパウダーを使った菓子でも良い。範囲は広い」 　ハリスさんが的確な分析をしている。 「しかし、女性から男性。一方的なのは問題じゃないか？」 　ごもっともな意見だと思う。でもすでに学院のあちこちでも、同じような話が広がっていた。強制ではないはずだった。 　けれど、女子達の間では、ほとんど全員が誰かに贈る流れになっていた。渡さないと変に思われるかもしれない。せっかくの文化体験だから参加したい。友達にだけでも渡したい。先生には渡した方がいい。教室の皆にも渡すべきかもしれない。 　そんな話が、毎日のように続いた。わたしが発案者だという事も知られていた。恋愛相談のついでに、どんなチョコが恋愛運を高めるか、そんな質問も受けた。 　男子生徒の方からも、どうすればチョコが貰えるか、なんていう相談も受けた。 　ひと月が過ぎ、バレンタイン当日が近づく頃には、調理室の使用申請表はほとんど埋まっていた。 　月級の女子。星級の女子。陽級の上級生。さらには教員の名前まである。調理室だけでは足りず、魔法実験室や、寄宿舎の給湯室まで使う話になっているらしい。 　学院中が、少しずつ甘いチョコの匂いに満たされて行く気がした。 　　　＊ 　礼拝堂で、つばめ先生は首を傾げた。 「バレンタインねぇ。わたしの地元では見ない風習ね」 「……そう、ですよね」 　胸の奥が、少しだけひやりとした。 「まあ、面白そうだからいいんじゃない？　甘いものを贈るなら、悪い行事じゃないわ」 「はい。みんな楽しんでるみたいで、良いことかと……」 「そうだ。アルフォンスの家、まだ借りたまんまだから、いつもの三人で遊びにおいでよ。一緒にチョコ菓子を作りましょう」 「あ、もしかして先生も誰かに贈るの？」 「そうね。あの馬鹿二人が無事に帰って来たらね」 　　　＊ 　バレンタイン当日、学院は朝から甘い匂いがした。 　廊下を歩くだけで、砂糖と焼き菓子と溶かしたチョコレートの匂いが混ざっている。普段は教本や剣や魔法薬の匂いがする学院が、その日だけは菓子店みたいだった。 　教室では、女子達が包みを配っていた。 　ハリエットは小さな包みを教室の皆に配り、オーレリアも配りながら記録し、記録しながら配っていた。 「ハリスはこれ。エドワード様の分とおそろい。特別なんだから」 「ありがとう、姉さん。もしかしてオーレリアも、ロイに？」 「当然なのよぅ。特別なチョコケーキを贈ったのよぅ。学院内行事だからって、外に広めちゃいけない決まりはないのよぅ」 　わたしも、皆に配った。チョコ味のクッキーだ。 「普段の感謝です」 　そう言って、ハリスさんに渡す。ローティさんにも、ウォールさんにも、フェルトンさんにも、他の男子にも。ハリエットと、オーレリアには、朝一番で友チョコとして、チョコケーキを渡してある。 　ヴァンにも、教室で一つ渡した。 「ヴァンも、どうぞ。普段の感謝です」 「ああ」 　ヴァンは短く答えて、受け取った。けれど、その時、少しだけ表情が沈んだように見えた。気のせいかもしれない。 　その包みは、皆と同じものだった。同じでなければ、教室では渡せなかった。皆の前で、ヴァンだけ違うものを渡す勇気は、わたしにはなかった。 　だから、別に用意した。 　特別なチョコを。 「おぉぉーーー！！　マジか！！」 　その時、ローティさんの歓声が聞こえた。 「大いに感謝なさいな。皇國で最も有名な菓子店の一つ『フランドワ・モレ』で購入した、限定チョコでしてよ。庶民が滅多に口にできるものでは、ございませんの」 　ヴァンとウォールさんも、イネヴェアさんから同じものを貰っていた。事故の時に助けてくれたから、少し特別らしい。わたしは、ちょっと複雑な気持ちになった。 「あなたが好きです！」 「ぼ、ぼくも……」 　学芸会が終わってから、急接近していたリーゼちゃんと、エルマーさんだ。周りから拍手が起きている。 　 　わたしには、とてもできない芸当だ。 　でも、ちょっと羨ましいと思った。 　　　＊ 　放課後。 　わたしはヴァンを、例の大きな木の下で待った。 　冬の木は葉を落としていて、枝の向こうに薄い空が見える。幹は相変わらず太く、根元には雪の名残が少しだけ残っていた。ここに立つと、学院のざわめきが少し遠くなる。 　両手で、小さな箱を持つ。 　教室で配ったチョコクッキーとは違う。 　包みの布も、結び紐も、何度もやり直した。中身も、何度も味を見た。甘すぎないように。苦すぎないように。訓練の後でも食べやすいように。少しだけ塩を入れて、木の実と干し果物を細かく刻んで混ぜた。 　ヴァンなら、こういう方が食べやすいと思った。ヴァンに食べてほしいと思った。 　今朝、ヴァンに渡したクッキーにだけ、待ち合わせの場所と時間を記したメモを忍ばせておいた。ちゃんと届いてるといいな。 　待っている時間が、とても長く感じられた。 　「ミコト」 　とくん。心臓が高鳴った。　 「ヴァン。…ええと」 「なに？」 　ちょっと不機嫌なのかな？ 「これも、受け取ってください」 　わたしは、箱を差し出した。 　ヴァンは少しだけ目を細めた。 「今朝、貰った」 「あれは、皆さんへの普段の感謝です」 「これは？」 　聞かれて、言葉が喉の奥で止まる。 　わたしは目を伏せた。 「これも、日頃の、その、……特別な感謝です」 　嘘ではない。嘘ではないけれど。 　ヴァンは、箱を受け取った。 「開けてもいいか」 「はい」 　蓋を開けると、中には小さなチョコレートが並んでいる。形は不揃いだった。売り物のように綺麗ではない。でも、一つ一つ、自分なりに丁寧に作った。 「甘すぎるものは、ヴァンには重いかなと思って」 　ヴァンは箱の中を見つめていた。黙っている時間が、少し長かった。失敗したのかもしれないと思った。もっと綺麗に作ればよかった。もっと甘くした方が好きかもしれない。 「ありがとう。あとで大事に食べる」 　ヴァンが少しだけ笑った。それだけで、胸の奥がふわっと軽くなった。 「ミコト」 　不意に呼ばれた。 　冬の風が、大きな木の枝を揺らした。 「はい」 　ヴァンの声は、いつもより低かった。 　わたしは顔を上げる。 　ヴァンは、逃げないようにするみたいに、まっすぐこちらを見ていた。 「真面目に、話がある」