１３　救世主

「雪音ちゃん、それ食べたら上がっていいからねー」 「あ、はい。わかりました」 店の時計を確認する。今帰ったら、ちょうど叔母さんがお風呂に入ってる時間だ。ちょうどいい。店の隅のテーブルで賄いのピラフを頬張っていると、目の前にグラスに注がれた水が置かれた。 「働くねぇ、雪音ちゃん」 「木下さん、ありがとうございます」水で口を潤し、食事を再開する。「・・・あの、何でしょうか」 木下さんはテーブルに腰掛け、動かない。 「家に帰りたくないの？」 突如かけられた言葉に、咽かけた。喉の奥にいるピラフを水で流し込む。 「なんでですか？」 「いや、普通仕事終わったら喜ぶと思うんだけど、雪音ちゃんは残念そうな顔するから」 そんなに顔に出てるのか、わたし。「いえ、そーゆうわけじゃ・・・」いや、そうだろう。心の中で自分に突っ込む。 「雪音ちゃん、今３年生だよね。進学するの？」 「え？あ、いえ、就職する予定です」 「ふう〜ん。道筋決まってる？」 「・・・いや、特には。１人暮らしで普通に生活出来ればそれでいいかなと」 「ふう〜ん」 木下さんはそれ以上何も言わないが、いなくなりもしない。なんなんだ、いったい。 「木下さん何してんすか！オーダー入りましたよ！」 厨房からお呼びがかった。 「はいは〜い。じゃあ雪音ちゃん、気をつけてね帰ってね」 「あ、はい。お先に失礼します」 木下さんはのそのそと厨房へ戻って行った。 ここに来た時から思っていたが、変な人だ。いつもボーッとしているし、言葉足らずで何を考えているかわからない。わかっているのは、シェフとしての腕が良いという事だけ。 家までは自転車で１５分。ガレージの隅に自転車を置き、風呂場の窓を確認すると、明かりがついている。この時間、入っているのは叔母だ。入浴ルーティンは決まっていて、夕方の早い時間におばあちゃん、仕事から帰ってきた叔父、夕飯後の伯母という順番だ。 静かに玄関のドアを開けて中に入り、居間に顔を出す。パジャマ姿の叔父がお茶を飲みながらテレビを観ていた。 「ただいま」 「おお、おかえり。ご飯は食べたか？」 「うん、店で食べたよ」 「そうか。今叔母さん風呂に入ってるから、雪音も次に入りなさい」 「うん」 次に、１階の奥にあるおばあちゃんの和室に向かう。 コンコンとノックをして襖を開けると、おばあちゃんは座椅子に座り、テーブルに本を置いていた。 「おば〜ちゃん、ただいまっ」 おばあちゃんは眼鏡を下げ、上目でわたしを見た。 「おかえり。本日もご苦労様、だな」 「ふふ」おばあちゃんの隣に座る。「何読んでるの？週刊誌？」 「ああ、これで世の中の事を勉強してるんだ。ご飯は食べたか？」 「うん、食べたよ。てか、おばあちゃん、テレビっ子だから大体の事わかってるじゃん」先日、有名な俳優が亡くなったのも、わたしはおばあちゃんの口から最初に聞いた。 「テレビは耳を鍛える。活字は脳を鍛えるんだ」 「ふふ、そっか。あっ、そうだ、おばあちゃんにお土産」 先程コンビニで買った物をバッグから取り出し、テーブルに置いた。 「おお、この前のパンか？」 「そう、メロンパンね。この前のとは違うやつだけど、こっちのほうが美味しいんだ」 先週末、お昼に食べていたメロンパンをおばあちゃんにおすそ分けしたら、大変気にいったのである。おばあちゃんはメロンパンを手に取り、指で感触を確かめた。 「・・・おばあちゃん、潰れてる」 「この皮が美味いんだよな。サクサクっとして」 「そうそう、この前のよりサクサクだよ。でも中はしっとり」 「ありがとうや。明日のおやつだな」 「うん、そうして」 おばあちゃんは、しわしわの手でわたしの手を握った。 「雪音、おばあちゃんに金なんか使う事ないんだぞ。自分に使いなさい」 「って言っても、１００円ちょっとだから」 「それでもだ。お前は人に気を遣ってばかりで、自分の事には無頓着だからな」 「そお？」 「ご飯だってまともに食べてないだろう。いつもパンじゃないか」 「そんなことないよ？店では美味しい賄いが出るし。パンはね、好きで食べてるの。子供の頃からパンさえ与えておけば機嫌良かったらしいよ、わたし」 「家でご飯を食べないのも、叔母に気を遣ってるんだろう」 「・・・時間が合わないだけだよ。わたしも自由にさせてもらってるから」 おばあちゃんは、目にかかるわたしの前髪を横に撫でつけた。 「せっかく美人なんだ、あんまり痩せてはみっともないぞ」 「えー、わたしこう見えて、標準体重だけど？」本当は、しばらく体重なんて計っていない。ただ、ズボンが少し緩くなったのは事実だ。 「ちょっと待て、小遣いやるから・・・」 「あー！そろそろお風呂に入んなきゃ！」立ち上がろうとするおばあちゃんの肩に手を置き、自分が立ち上がる。 「いいから、貰っておけ」 「この前貰ったばっかりでしょ」 「だいぶ前だろう。お前が受け取らないから」 「受け取らないとは言ってないよ？たまに貰うから、ありがたみがあ・る・の」 おばあちゃんはやれやれといったように息をついた。「お前も頑固だからな」 「ふふ、いつもありがとう。おばあちゃん」 ──それから１ヶ月後。 季節が春からから初夏へと変わる頃、おばあちゃんは亡くなった。 朝は誰よりも早いおばあちゃんが、起きてこなかった。最初に発見したのは叔父だった。 おばあちゃんは、布団で眠るように亡くなっていた。 わたしは、涙が出なかった。状況が理解出来なかった。だって、昨日まであんなに元気だったのに。いつものように、バイトから帰ったわたしに、ご苦労さんと声をかけてくれたのに。 なんで、突然いなくなるの。 おばあちゃんがいなくなってからも、わたしは毎日、おばあちゃんの部屋に行っていた。 何をするわけでもない。ただ、おばあちゃんの座椅子の隣に座ると、そこにおばあちゃんがいるような気がしたんだ。 おばあちゃんが亡くなってから２週間後、バイトから帰宅したわたしがおばあちゃんの部屋に居ると、襖が開き、叔父が顔を出した。 「雪音、ちょっといいか」 「うん？」 伯父は手に持っていた物をわたしに差し出した。茶封筒だ。 「おばあちゃんのタンスから見つかってな。お前宛てだ」 「え・・・」 封筒には、達筆な字で"雪音へ"と一言。裏には何も書いておらず、しっかりと封がしてある。 叔父はそれ以上何も言わず、静かに部屋を出て行った。 この厚みは、なんだろう。 破れないよう慎重に封を開け、中を見て、手が止まった。 １万円札だ。それも、１枚ではない。数えると、計１０枚だった。そして、２つに折られた便箋が１枚。 【卒業したら、これで良い財布を買いなさい。 財布は人に見られる。せっかくの美人が台無しだぞ。良い物には良い物が寄ってくる。雪音の人生もそうでありますように】 ──前に、この部屋で話した事を思い出した。 わたしの財布を見たおばあちゃんは、わたしの手から取り上げ、まじまじと見ていた。そして、"何だこの財布は、ぼろ雑巾のようじゃないか"と。その言いように、思わず笑ってしまった。 ぽつぽつと、便箋に水滴が落ち、インクが滲む。目から込み上げる物に、抗うことが出来ない。 おばあちゃん。卒業したらって、その時、自分で渡そうとは思わなかったの？ そうしてほしかったよ。 もしかしたら、おばあちゃんは何かわかっていたのかな。何か感じていたのかな。自分の事は語らないおばあちゃんだから──。 死ぬ時は、誰にも迷惑をかけず、家で死にたい。生前、おばあちゃんがよく言っていた。 本当に、その通りになったね。おばあちゃんらしいよ。 堰を切ったように溢れ出す涙が、テーブルに溜まる。叔父たちに聞こえようが構わない、嗚咽を漏らして泣いた。 寂しい。寂しいよ、おばあちゃん。 ありがとう。 それからというもの、わたしはしばらく無気力状態だった。 おばあちゃんが亡くなってから、家に帰るのが余計苦痛になった。それだけおばあちゃんの存在に助けられていたんだと、後になって実感した。 そんなある日、バイト先でいつものように賄いを頂いていると、目の前にグラスに入った水がやってきた。そこには、木下さんの姿。デジャヴだったが、この前と違うのは、木下さんがわたしの隣に座った事だ。 「・・・ありがとうございます」 「雪音ちゃん、疲れてるね。大丈夫？」 「あ、はい。あの、ここに居ていいんですか」 「うん、一通りオーダー終わったから」 「そうですか」 木下さんはボーッと前を見ながら、両指でピアノを弾くようにテーブルを鳴らしている。 この前から、いったいなんなんだ。 「あの、わたしに何か、話があるんですか？」 木下さんは虚を衝かれたようにわたしを見た。「え、わかるの？」 「・・・なんとなく」そりゃあ、無言で隣に居座られたら、そう思うだろう。 「うーん、そうなんだよね？」 なぜに、反疑問形？「なんでしょう？」 「うん・・・」それから間があった。何か、言いづらい事なのだろうか。「雪音ちゃんに、相談があるんだよね」 「相談？」 「うん」 その先を待ったが、木下さんは何も言わない。そんなに躊躇するような事なのか？ 「お金ならありませんよ」 木下さんはブッと噴き出した。こういう姿を見るのは、何気に初めてだったりする。 「高校生にお金せびったら、俺もう人として終わってるよね」 「よかった。じゃあ、なんですか？」 「うん、単刀直入に言うけどさ、雪音ちゃん、俺と一緒に働かない？」 今度は、わたしの間が空いた。とりあえず、言葉通りの意味を理解する。 「一緒に働いてますけど」 「あー、そうじゃなくてね。新しい店でってこと」 「新しい店？」 「うん。俺さ、独立して自分の店持つんだ」 「・・・えっ、そうなんですか？」 「うん、これは一部の人間しか知らないんだけど。着々と準備は進めててね、来年の春にはオープンする予定なんだ」 「ほえー・・・凄いですね」感心して、先程の言葉の意味を理解する。「えっ、そこで一緒にってことですか？」 「うん。ダメ？」 「・・・ダメって・・・」本当に単刀直入だった。イマイチ頭が追いつかない。 「雪音ちゃん、来年卒業でしょ？就職したいって言ってたし、時期的にちょうどいいかなって。何より、俺としては雪音ちゃんが欲しいんだよね。・・・なんか今、愛の告白ぽくなかった？」 最後のほうはスルーする。「なんで・・・ですか？」 「うーん・・・一言で言うと、仕事が出来るから？そして誠実だから？」 だから、なんで疑問形なんだ。 驚いたのは、自分の中に芽生えた感情だった。 「まあ、無理にとは言わないけどさ。ちゃんとした会社に就職したほうが保証は・・・」 「やります」 木下さんは固まり、目を見開いた。 「え？今、何て言った？」 「やります。一緒に働かせてください」 「・・・え、いいの？」 「木下さんが言ったんじゃないですか」 「いや、そうだけど・・・そんなに簡単に決めていいの？」 「聞いてすぐ、やりたいと思いました。だからお願いします」話を聞いて、嬉しいという感情が先に来たのが自分でも驚きだった。 「いや、お願いしてるのは俺だけど・・・本当にいいの？二言はない？」 「はい、お願いします」 木下さんの顔がみるみる明るくなっていく。こんなに嬉しそうな顔も出来るんだ。 「やった、雪音ちゃんゲットだぜ」木下さんは、やる気の感じられないガッツポーズをした。 「ポ◯モンみたいに言わないでください・・・」 「よぉーし、じゃあそーゆう事で、ヨロシクね雪音ちゃん」 木下さんがわたしに手を述べた。わたしはその手を取り、しっかりと握手を交わす。 「よろしくお願いします」 木下さんは鼻歌と共に、いつもより軽やかな足取りで厨房へ戻って行った。 ──突然舞い上がった話だったが、不思議とわたしの心の中は、嬉々としていた。 ただでさえ生きづらい毎日に、ポッと光が灯ったような、そんな感覚を覚えた。 道筋が立った事。なにより、必要とされている事。それがこんなにも生きる活力になるんだと、初めて知った。 だから、後に店長となるあの人は、わたしにとって救世主その物だった。 「前から思ってたけど、アンタそれ、自分で買ったの？」 出勤後の更衣室、バッグの中の財布を見た春香が言った。 「ん、おばあちゃんに買ってもらった」 「アンタがブランド物持つなんて珍しいと思ったわ。リッチなおばあちゃんね、それ１０万は下らないでしょ」 おばあちゃんに言われた通り、わたしは高校を卒業してから良い財布を買った。本当はもっと安い物でよかったのだが、残ったお金を使う事は、わたしには出来ない。だから、貰ったお金に少し上乗せをして買える物を選んだ。 「財布は人に見られるからね」 「ふぅーん。まっ、そうね。良い物を身につけてると気分も上がるってもんよ」 「うん。良い物には良い物が寄ってくるんだって」 「・・・じゃあ、何であたしには良い男が寄ってこないのかしら」 「酒癖じゃない？」 「年内中に絶対良い男見つけるわよーっ！」 「無視かい」 「目指せ社長夫人ーっ！」 「そこかい」 おばあちゃん、わたしね、今楽しいよ。 仕事も頑張ってるし、良い人たちに恵まれて、毎日が楽しい。 だから、心配しないでね。わたしがいずれそっちに行くまで、空の上から見守っていて。 そして向こうで会ったら、また一緒にメロンパン食べようね。