１６　安心できる人

"鬼火退治"から帰宅した時、時刻は午前２時を回っていた。死んだように眠っていたわたしは、窓を叩く音で起こされた。眩しいと感じたのは、電気がつけっぱなしだったからだ。 のそのそとベッドから立ち上がり、右足を庇いながら窓を開ける。 「・・・酷い顔してるわね」 空舞さんが言うのも無理はない。防火服のおかげで身体は無事だったが、顔全体が赤く腫れ上がっている。 部屋の時計は４時を回ったところ。全然寝れてないじゃん。空舞さんが部屋へ入ってから電気を消し、ベッドへ戻った。 「空舞さん、なんで昨日来なかったんですか・・・というか今日」 枕に向かって呟いた。 「行ったわよ。あなた達より先に鬼火を見つけたわ」 「えっ・・・じゃあなんで？」 「わたしは火とは相性が悪いのよ。近づけない。だから上から見守ってたわ」 「そお・・・なんですか」 確かに、空舞さんの身体に火がついたら一瞬で燃えてしまいそうだ。 「最初に言ってくれれば、何か出来る事があったかもしれないのに」 「ごめんなさい。わたしもあそこに向かう途中で聞いたので・・・」 「そう」 次からはちゃんと前もって聞いておかなければ。「あの、空舞さん、少し寝てもいいですか・・・身体が限界で・・・」 「妖怪を見たわ。別の」 ──これは、寝ている場合じゃなさそうだ。眠さに抗い、上半身を起こした。 「何処でですか？」 「ここに向かう途中よ。公園にある池の中に居たわ」 「・・・どんな妖怪？」 「近づいたら潜っていなくなったからよく見えなかったけど、姿形は子供だったわ」 「子供・・・ですか」 「ええ、しばらく様子を見ていたけど、それからは姿を現さなかったわ」 「池がある公園か・・・何処だろう」 「明るくなったらまた見てくるわ。あなたはまた寝なさい」 そう言うと、空舞さんはクチバシで窓を少しだけ開け、自分が出てからまた閉めた。 これから、鍵は開けっぱなしにしておこう。 わたしはまた横になった。 また来るなら、今来る必要はあったんだろうか。というか、池って──火の次は、水か･･･。内心、げんなりした。 今はとにかく、睡眠に集中しよう。 痛い。さっきからずっと、後頭部が、痛い。 わかってる、この小刻みに突いてくる物の正体は。うつ伏せで寝ていてよかった。 「起きます・・・起きますから・・・」 気合いを入れて即座に起き上がり、ベッドにあぐらをかいた。 「顔は起きてないわよ」 「・・・ほはようございます」 「もうお昼よ」 「えっ」──本当だ。時計はもうすぐ午後を迎えようとしている。「空舞さん、その公園に行ってきたんですか？」 「その前に、鏡を見たほうがいいわよ」 「・・・そんなに酷いですか」 「ええ」 携帯のカメラを起動して自分に向け、絶句した。誰だお前は？猿みたいな赤い顔に、スーパーサ◯ヤ人のようにそびえ立つ髪。 ああ、昨日シャワーを浴びて、そのまま乾かずに寝たんだっけ。ショートヘアはクセがつきやすいのがネックだ。見るに耐えれず携帯を伏せた。 「それで、どうだったんですか？」 空舞さんは顔を背けて、何も答えない。何か問題でもあったんだろうか？ 「空舞さん？大丈夫ですか？」 そのうち、空舞さんの羽が小刻みに揺れ始めた。 「いえ、ごめんなさい。だって、あなた・・・あなたのその・・・」 ああ、声も身体も震えてるのは笑ってるからね。 「顔洗ってきます」 洗面所の鏡で自分の顔を見た時、空舞さんの気持ちがわかった。誰だって、笑うわな。ここに写っているのは、妖怪か？ 水で髪を濡らし、ドライヤーをかけると幾分マシになったが、これは出勤前にもう１度シャワーを浴びる事になりそうだ。 「足の具合はどう？」 部屋へ戻ったわたしに空舞さんが聞いた。 「あ、大丈夫です」 「大丈夫な割には、遊里に背負われてたわね」 そこまで見ていたのか。 「軽い捻挫なんで、そのうち治ります」 「あなたは、自分の事には本当に無頓着ね」 「・・・心配してくれてるんですか？」 からかうように言うと、空舞さんはわたしの肩に飛んできた。そしてクチバシでわたしの頬を撫でる。 「当たり前でしょ。あなたは友達よ」 「・・・ふふ、そうですね」ツンデレとは、こういう事なのか。わたしも空舞さんの頭を指で撫でた。 「愚かなのに変わりはないけど」 へいへい。空舞さんの憎まれ口にも、慣れてきた。 「それで、その公園には行ってきたんですか？」 「ええ、ずいぶん前にね。やっぱりそこに居たわ。でも、わたしに気づいてまた姿を見せなくなったわ。そんなに近づいたつもりはないんだけど、よほど警戒心が強いみたいね」 「ずいぶん前にって、空舞さんいつ戻ってきたんですか？」 「ここに来たのは８時くらいよ。なぜ聞くの？」 という事は、戻ってきてからわたしを起こさずに待っていてくれたのか。最終的には起こされたけど、いつもの空舞さんなら時間構わず起こしてくるのに。そんなちょっとした事が、嬉しく思う。 「特に意味はないです。空舞さん、子供って言ってましたよね」 「ええ、子供よ。遠目で見る限りは」 子供の、妖怪？思い浮かぶのは、あの化け猫くらいだ。 「その公園の名前とかわかります？」 「それも調べてきたわ。光林(みつばやし)公園という名前よ」 さっそく携帯の地図アプリで調べる。ヒットしたのは一件だけ。ここから約５キロ離れた場所にあるようだ。普段なら徒歩で行ける距離だが、この足ではさすがに厳しい。 「遊里と正輝には言わないの？」 「あー、言うのは言うんですけど・・・」 昨日の事があるし、さすがにこのタイミングでは言いづらい。２人だって相当疲れているだろうし。1人では動くなと言われているけど、見に行くだけなら大丈夫だろう。 こうなったらタクシーを使うか。しかし、わたしの移動手段にタクシーという選択肢は存在しない。何故なら、お金がかかるから。 「何を考えているの？」 「え？あ、タクシーで行こうか迷ってるんです」 「１人で？」 「はい。とりあえず見に行って、それから報告しようかなと。２人には」 「なぜ？」 「・・・昨日の今日だし、煩わせたくないんです」 「それはあなたも一緒じゃない。足も怪我しているのよ」 「まあ、そうなんですけど・・・だからタクシーで行こうかなと」 「だったらそうすればいいじゃない」 「いや、そうなんですけどぉ・・・」 空舞さんは首を傾げた。 「何か問題があるの？」 「・・・お金？タクシーは高いんです」 「ああ、そーゆうこと。あなた貧乏なのね」 「うっ」否定出来ないのが、悔しい。 「確かに、こんな家に住んでいるものね」 ここまでストレートに言われると腹も立たないが、しっかりとダメージは受けた。 「いんですぅ！わたしは気に入ってるから！」 「その公園の近くに地下鉄の駅があったわよ」 「えっ！・・・そーゆう事は早く言ってもらえると助かります」 再度地図を確認すると、本当だ、公園の目の前に地下鉄の表記がある。それに、家の近くの地下鉄と同じ路線。ここから駅までは３分、降りてからは１分と言ったところか。これならイケそうだ。 「空舞さん、これから行ってみませんか？」 「いいけど、足は大丈夫なの？」 「ゆっくり歩けば問題ないです。ごめんなさい、ノロくて迷惑かけると思いますが」 「人間がノロいのは元からじゃない。慣れてるわ」 これは空舞さんなりの優しさだと、解釈した。 右足を庇いながら地下鉄まで向かったが、意外と歩ける事に気づいた。 昨日の冷却スプレーと湿布のおかげだろうか。 早坂さんの車のトランクには、病院かと思うくらいありとあらゆる救急用品が積まれている。 そのおかげで今わたしの家には、３年分くらいの湿布が積み重なっている。 ああ──気づいたと同時に、思い出した。 今日、"絶対"病院に行くって約束してたんだっけ。これは、オカンモードが発動するのが見える。でも、こういう事情だからわかってくれるはずだ。いや、それよりも１人で行った事を怒られるか？でも、空舞さんもいるし、事実１人ではないよね。 「何をぶつぶつ言ってるの？」 「え？あ、いや、今日病院に・・・」言いかけて、ハッとした。隣に座っていた女性と目が合い、咳払いをして誤魔化す。 「空舞さん、電車では話しかけないでって言ったじゃないですか」肩にいる空舞さんに小声で囁いた。 「誰も聞いてないわよ」 「隣のおばさまとバッチリ目合いましたからッ」 マスクをしてきて良かった。独り言だと思われずに済む。 「別にいいじゃない。１人で喋りながら歩いてる人をよく見るわよ」 「・・・わたしはしないので」 まさか、空舞さんも一緒に地下鉄に乗るとは思わなかった。窮屈なのを１番嫌がるのに。 「こんなに人間同士が密着した乗り物によく乗るわね」 「一応、わたしも人間なので。これでもマシなほうですよ。休日の地下鉄なんて地獄絵図ですから」 「雪音、あなたも人混みは嫌いでしょう？」 「はい、出来れば乗りたくはないですね。や、絶対」 「遊里みたいに車を持てばいいじゃない」 「簡単に言いますけどね・・・車はお金がかかるんですよ。保険とか税金とか、ガソリン代、駐車場代、メンテナンス・・・」言葉にして、わたしには絶対無理だと確信した。 隣のおばさまが、またチラリとわたしを見た。 これ以上、喋らないでおこう。 【光林公園】案内表示に従って出ると、本当に目の前にあった。 地図を見るに大きな公園だと思っていたが、想像していたより広大な敷地だ。遊具などは無いが、園の中心に大きな池があり、その周りに歩道が整備されている。歩道沿いに並ぶ花壇には色とりどりの花が植えられている。 「こんなとこあったんだ・・・意外と知らないものですね」 「あなた、よく走ってるけど此処には来た事ないのね」 「わたし、家の近くの川沿いしか走らないので」 池の周りをランニングするおじさんを見て、何故か闘志が湧いてきた。決して走るのが好きというわけではないが、あの年代の人がストイックに走っているのを見ると、わたしも負けてられないと思ってしまう。足が治ったら、此処もコースに追加しよう。 「ここまで広いと、見つけられるかな・・・」 「こっちよ」 そう言うと、空舞さんは池を囲む木の柵へ飛んでいった。わたしも後を追いかける。 「なんですか？」 「あそこよ。１番手前の尖っているやつ。あの辺から顔を出したの」 空舞さんが言っているのは、池の中から突き出た岩の事だ。柵から２メートル程の所に、他より鋭い岩がある。 「出てきますかね？」 「どうかしら、わたし達に気づいていれば出てこないかもね」 「・・・あの、ちょっと思ったんですけど」 「なに？」 「その子供は、空舞さんに気づいて逃げたんですよね」 「ええ」 「人間だったら逃げないかも・・・？」 「・・・どうかしら。わたしを何と認識しているかわからないけど。離れてみましょうか？」 「そうですね、試してみる価値はあるかも」 「わかったわ。いい？あまり近づきすぎないで。子供だからといって油断は禁物よ」 「わかってます」 空舞さんはわたしの後方へ飛んで行き、大きな柱時計の上に降り立った。空舞さんは視力も良いし、あの高さならこちらの様子も見えるだろう。 ──その妖怪が出てきたとして、どうすればいいものか。子供と言っていたけど、言葉は通じるんだろうか。いきなり襲ってきたりしないよね。 池を眺めながらしばらく待ってみたが、変化はない。周りを見回して、近くに誰もいないのを確認する。 「おーい、誰かいますかー」 池に向かって静かに叫んだ。 反応はナシ。空舞さんがいたら馬鹿にされていたに違いない。しかし、わたしはめげない。 「おーい、出ておいで〜」 変わらず、反応はナシ。 「怖くないよ。何もしないから」 ──やっぱり、意味はないのかとへこみかけたその時、小さな気泡が水中から浮かび上がってくるのが見えた。 「あっ！」思わず大きな声を出してしまい、口を塞いだ。 それから見守る事、約２０秒、それはゆっくりと水面から顔を出した。 正確には、顔半分だ。空舞さんの言う通り、子供だ。人間と違うのは、薄青色の肌。目は２つあるが、金色でギョロッとしている。髪は生えていない。 水面から目だけを覗かせ、ジーッとわたしを見つめている。 何か、言わなくては。怖がらせて逃げられないように。そう、怖がらせないように、だ。この子に対するわたしの恐怖は、まったくなかった。 「こんにちは。ボク、何してるの？」 お前は街中でナンパでもしてるのか？バカな発言しか出てこない自分に呆れる。 言葉が通じているのかわからないが、反応はない。 「人間の言葉、わかるかな？」 引き続き、反応はなし。微動だにせず、ただわたしを見ている。 「大丈夫、何もしないから、安心して。もし言葉が話せるなら、何か反応してくれるかな」 言葉通り、安心させるように、ゆっくり、穏やかに言った。すぐに、反応はなかった。わたしも辛抱強く待った。その甲斐あってか──その子はゆっくりと水面からその顔の全貌を露にした。 そう、普通の人間と違うのは薄青色の肌。そして、耳の部分にある魚のようなヒレ。鼻はない。口は人間と同じ場所にあるが、人間にある唇は見当たらない。 あれ──この感じ、前に何処かで見たような──。 「ボクが見えるの？」 驚いて、すぐに返事が出来なかった。周りを見るが、近くには誰もいない。という事は、今喋ったのは、この子？声は普通の子供と同じだ。 「あ・・・うん、うん。見えてるよ」 「・・・人間？」 「えっ？わたし？・・・うん、人間です」 「・・・なんで話しかけるの？」 「えっ」それに対する返事は、考えていなかった。「あの・・・あっ、キミはここに住んでるの？」 返事は返ってこなかった。わたしを見る目で、警戒しているのがわかる。 「住んでるって言ったら、怒るの？」 「えっ、いや、怒らないよ！ただ聞いただけだから！」 そして、沈黙が生まれる。 待て待て、動揺するな。わたしには確認しなきゃならない事があるだろう。冷静に話をするんだ。 「ねえ、キミに名前はあるの？」 「・・・ないよ」 「そっか。人間の事は知ってるんだよね？」 「知ってるよ。だって、毎日ここにいるもん」 「そっか、そうだね。じゃあさ、その人間に・・・」その先を、どう切り出せばいいのか──正解がわからない。「人間に、何かした事とか、あるかな？」 「何か、したこと？」 「うん・・・例えば、傷つけちゃったりとか。間違えて」 「ないよ」 即答だった。これは、どっちだろう。嘘をついてる？でも、そんなふうには見えない。 「人間と話をした事はある？」 その子は首を横に振った。 「わたしが初めてって事かな」 今度は、縦に。 「そっか・・・わたしが怖い？」 少し間が空き、その子は小さく頷いた。 「どうして？」 「・・・ボクに話しかけたから」 「そっか。そうだよね。あのね、わたしはただキミと話がしたいだけなんだ。傷つけたりしないから、安心して」 わたしに向ける眼差しから、僅かに警戒の色が消えた──気がした。 「なんで話しがしたいの？」 「うーん、そうだね、キミがどーゆう子なのか知りたい。のかな」 「なんで？」 「なんでだろう・・・仲良く、なりたいのかな」 その子の耳のエラがピクっと動き、照れたように顔を伏せた。 「なんで、仲良くなりたいの？」 自然と笑いが出た。「理由が必要？」 「・・・だって、変だもん」 「変じゃないよ」 目が合い、すぐにまた俯く。 この子から感じるのは、孤独と恐怖。何を信じていいのかわからないんだろう。 わたしは柵に肘をつき、ヒョイと身を乗り出した。その子は驚いたように鼻まで身を沈めたが、またすぐに顔を出してくれた。 「わたしね、雪音って言うんだ」 「・・・ユキネ？」 「うん、わたしの名前。キミは名前が無いから、キミとしか呼べないなぁ」 妖怪とはいえ、反応は子供そのものだ。あからさまにしょぼんとする。 「だからさ、名前を決めない？」 今度はパッと目を見開く。 「ボクの・・・名前？」 「そう。わたしが決めてもいいかな？」 最初は戸惑っているように見えたが、そのうちコクりと小さく頷いた。それが可愛くて、また自然と笑みが出る。 「そうだなぁ・・・何がいいかなぁ」 言ったはいいが、困った。そういうセンスは皆無なんだよな、わたし。なら、相談相手を呼ぼう。 「あのね、今からわたしの"友達"が来るけど、怖がらなくていいからね」 後ろを振り向き、「空舞さーん！」 空舞さんはものの数秒でこちらへ飛んできた。柵へ降り立つが、あの子の姿がない。 「あれっ！」 「潜ったわ」 「なんで！？おーい、ボクー、大丈夫だから出ておいで〜」 しかし、姿を見せない。 「・・・空舞さん、何かしたんじゃないですか？」 「してないわよ。何をするって言うの」 「なにか、怖がらせるようなこと」 「何もしてないわ」 少しして、ポチャリと水面が盛り上がった。さっきと同じように、目だけを出してこちらを伺っている。 「ボク！怖くないから出ておいで！この・・・鳥さんはね、空舞さんって言うの。わたしのお友達」 最初は警戒していたようだが、徐々に顔全体を見せてくれた。 「・・・鳥が喋ってる」 「そう！この鳥さんはね、喋れる鳥さんなの！」 「あなただって喋ってるじゃない」 空舞さんの言い方が威圧的だったのか、また顔を隠した。 「空舞さんっ、もっと優しく言ってくださいよ。ボク、怖くないから大丈夫だよ！優しい鳥さんだから！」 「あなた、さっきからボクって言ってるけど、この子は男なの？」 「えっ！違うんですか？」 「わたしに聞かれてもね」 「声の感じからそうかなと思ってたんですけど・・・キミ、男の子・・・だよね？」 反応がない。ということは──。 「そうだよ」 「・・・ああ、よかった」 「男じゃなかったらダメなの？」 「えっ、あ！違う違う！女の子だったら失礼だったなって！それだけ！他に意味はないよ！」 「・・・あなた、少し落ち着いたら？」 テンパっている自覚があるだけに、何も言えず──妙な沈黙に包まれた。 話題を切り替えるためにパンと手を叩いた。 「そうそう空舞さん、今ね、この子の名前を決めるって話をしてたんですよ」 「聞いてたわ」 「何か、いい名前ありませんか？」 空舞さんはわたしに何か言いたげだったが、それは飲み込んだようだ。この"間"でわかる。 「わたしは空を舞うから空舞(あむ)よ」 優子さんがつけてくれた名前だ。本当に素敵だと思う。なるほど、空舞さんなりにヒントをくれているのか。 「そうですね。空舞さんは空を舞うからアム。この子は、水の中にいるから・・・」水に関連する、男の子っぽい名前──･･･「水太郎(すいたろう)？」 再び流れる、沈黙。今の空気を文字にしたら、何だろう。興醒めといったところか。 「ごめんなさい。あなたの冗談では笑えないわ」 「いえ、気にしないでください」 「ボク、それでいい」 ──空舞さんと同時に、同じ方向を見た。 今言ったの、この子だよね。 「やめときなさい」 「なんで？変なの？」 「もっと良い名前があるわ」 「じゃあ、なに？」 空舞さんは、わたしを見た。気温は涼しいくらいなのに、汗が出てきた。 「えっと・・・ボクは・・・泳げるんだよね？」 「水の中にいるのよ」 「泳ぐ・・・男の子・・・泳ぐ・・・」その時ふと、ある顔が脳裏に浮かんだ。そう、あれは中学の時の担任だ。あの人の名前は、泳に斗と書いて──･･･「泳斗(えいと)！・・・は、どうですか？」 「・・・いいんじゃない。水太郎よりは」 ホッと胸を撫で下ろす。頭に浮かんでくれた担任に感謝だ。陸上部の顧問も兼任していて、毎日嫌と言うほどスカウトされていた事は水に流そう。 「エイ・・・ト・・・？」 「うん！泳斗くん。どうかな？」 微かにだが、口角が上がったように見えた。 「いいよ」 「良かった・・・じゃあこれから泳斗くんって呼ぶね」 泳斗くんは照れたように１度頷いた。その仕草が可愛らしくて自然と笑みが出る。 「ところであなた、なんの妖怪？見た事ないわね」 空舞さんの問いに泳斗くんは戸惑っているようだった。その時ふと、思い出した。 「あの、わたし、前に泳斗くんに似た妖怪に会った事あります」 「わたしと会う前？」 「はい、家の近所の川で。泳斗くんとはちょっと違うんですけど、あの時見たのは全身が緑色で顔は本当の魚みたいに平たくて、瀬野さんが半魚人って言ってました」 耳のヒレやギョロっとした目は泳斗くんも同じだが、泳斗くんの輪郭は人間そのものだ。それに、子供というのもあってか恐怖は微塵も感じない。 「半魚人・・・ね。わたしは見た事がないわ。あなた、そうなの？」 泳斗くんは答えない。答えないと言うより、答えられないように見える。 「なぜ黙っているの？あなた、喋れるんでしょう？」 「空舞さん。たぶん、本人もよくわかってないんじゃないですか」 「そんなことある？」 「なんとなく、そんな気が・・・ねえ泳斗くん、そこの岩に登れるかな？」 返事はないが、動きは速かった。両手で岩を掴み、ヒョイと水中から飛び上がる。その全貌が明らかになった。 「なんと・・・」 泳斗くんの身体は、薄青色という以外、普通の子供と同じだった。エラなどは無く、ツルッとした肌に小さな乳首が２つ。そして、脚と脚の間には、男の子特有のものがついている。 「泳斗くん、手見せて」 わたしが手を広げると、泳斗くんも同じように小さなを手を広げて見せた。指の間に薄いヒレのような物が見える。それは足も同じだ。 「後ろ向けるかな？」 言われた通り、クルりと背中を見せる。プリッとした可愛らしい小振りなお尻も人間そのもの ・・・人間みたい」 「というか、人間ね。顔と手足を除いては」 「泳斗くん、キミはいつからここにいるの？」 「・・・ずっと」 「他に・・・えと、お友達はいる？」 泳斗くんは首を横に振った。 ──はて、どうしたものか。姿を確認するだけのつもりだったけど、まさかこんなに""意思の疎通"が出来る妖怪だったとは。 この先は、わたし１人ではどうも出来ない。 「遊里たちに報告したら？」 「そうですね」 バッグから携帯を取り出し、画面をつけた瞬間、振動と共に表示される名前。 "早坂さん" 「ギャッ」手から携帯が滑り落ち、慌ててキャッチする。 ──えええ、このタイミングでかかってくる？わたしは辺りを見回した。まさか、何処かで見ていたんじゃ？ 「何をキョロキョロしてるの？電話に出ないの？」 「いや、出ます」一呼吸置き、無駄にドキドキしながら通話ボタンを押した。「もしもし」 「あ、もしもし雪音ちゃん？今どこ？」 「・・・え──、外？です」 「外？あ、病院？」 「いや、えと・・・公園？」 「公園？どこの？」 「ええと・・・ここは・・・何処だ？」 「・・・何してるの？」 「・・・えと、それが・・・その・・・」 「何してるの？」 一瞬、背筋が寒くなった。 「・・・怒らないって約束してくれます？」 「怒られるような事なのね」電話の向こうから溜め息が聞こえた。「何をしたの？」 「え──、今日は朝方、空舞さんに起こされまして・・・」 それから今に至るまでの経緯を説明する間、早坂さんは何も言わず黙って聞いていた。泳斗くんの事もわかっている事は全て伝え、話し終えたところで、──呻くような溜め息が１度。 「いや、その、早坂さんに電話しようと思ったところに、早坂さんから電話がありまして」 我ながら、言い訳じみている。 「思うのが遅いのよ」 「うっ・・・スミマセン」 「何処の公園？」 「え？っと・・・」公園の名前と最寄りの駅を伝えると、了解とだけ言い、通話が切断された。 来ーる！きっと来る！頭の中であるテーマ音が流れた。 「なんだって？」 「たぶん、今から来ます。ぜったい」 それから１５分も経たずして、早坂さんはやって来た。向こうから歩いてくる姿が炎をまとっているように見えて、思わず逃げ出しそうになった。やたらゆっくりなのも逆に怖い。 目の前まで来た時、もはやわたしの目は泳ぎまくっていた。 「こんにちは。いいお天気ですね」 「曇ってるわよ」 目を合わせられないわたしの顎を掴み、早坂さんは自分に向かせた。 真っ直ぐに見つめられ、わたしの目はそれから逃れようと勝手に閉じる。 「なに、キスして欲しいの？」 「違います！」 早坂さんは溜め息を吐き、わたしの頭に手を置いた。 「足の怪我はどう？」 いつもの優しい口調だ。すぐに説教タイムが始まるかと思ったのだが。 「大丈夫です。ここまで来れたので」 「病院には？」 「・・・こーゆう事情だったので。それに行くまででもないので大丈夫です」 「それはあなたが決める事じゃないわ。まったく、大丈夫しか言わないんだから」 今のわたしに反論できる余地はない。 「早坂さん、１人ですか？」 「ええ、瀬野は連絡つかないからメールだけ入れといたわ。それで──この子が例の子ね」 早坂さんは岩場にちょこんと座ってる泳斗くんを見た。 「泳斗くんです。泳斗くん、この人は早坂遊里さんだよ。身体は大きいけど怖くないからね」 「あらあら、ずいぶん可愛らしいのね。色んな意味で」 早坂さんは泳斗くんの全身をまじまじと見た。とくに、下の方を。 「ですよね。わたしもビックリしました」 「泳斗くん、ね。ずいぶん良い名前をつけてもらったじゃない」 泳斗くんは照れたように俯いた。それが可愛いったら。 「最初は水太郎って言ってたわよ」 「空舞さんシャラップ。それで、どう思いますか？前に川で見た妖怪と似てるなって思ったんですけど・・・」 「そうねぇ、目と耳は同じように見えるけど、アレとはちょっと違うわね」 ちょっとどころか、アレとは一緒にしてほしくない。 「人間に害を与えるようには思えないんですけど、どうするべきですか・・・？」 早坂さんは柵に肘をかけて身を乗り出した。「ねえ泳斗くん、あなたそこから出て歩いたことはある？」 「あるよ。ダメなの？」 「ダメじゃないわ。人間に近づいたことはある？」 泳斗くんはすぐに首を横に振った。「ボクがここから出るのは人間がいなくなってから」 「そう。ここから出て何をしてるの？」 「走るの！人間みたいに！」 「今やってみてって言ったら、できる？」 「できるよ！」嬉しそうに言うと、泳斗くんはチャポンと池にダイブした。 それから動きはなく、水面が静かになる。どこに行ったんだろう。早坂さんの隣から池を覗き込んだその時、バシャッ！と水しぶきが上がった。 「ギャーッ！」 そして次の瞬間には、泳斗くんが目の前の柵にしがみついていた。驚いて退いた分、水の被害は最小限にとどめられた。 「ビッ、ビックリした・・・」 「凄いジャンプ力ね」早坂さんは冷静だ。 泳斗くんは手足を使って器用に柵をよじ登り、わたしの前に着地した。 至近距離で見る泳斗くんは、とても小さかった。身長は１００センチ前後だろうか。人間で言ったら３、４歳といったところだ。 泳斗くんはまじまじとわたしを見上げた。この距離といい、さっきまでの警戒心はだいぶ薄れたようだ。驚かせないようにゆっくりとしゃがむ。いつもなら早坂さんが動きを見せるが、今日は黙っている。こちらもそこまで警戒する必要はないということか。 目線を合わせ、手を伸ばす。泳斗くんの大きな目に、わたしが映っている。 「握手。わかるかな？」 泳斗くんは首を傾げたが、すぐにわたしの手を取った。ヒレのある小さな手はとてもヒンヤリしている。 「ユキネ」泳斗くんが言った。 「そう。わたしはユキネ、だよ」 次に、空舞さんを指差す。「アム！」 空舞さんにこれといって反応はない。そして早坂さんを見上げる。 「ハヤサカユーリ！」 早坂さんは片眉を上げてニヤッと笑った。 「頭が良いのね。ユーリでいいわよ」 「ユーリ！」泳斗くんが復唱した。 「凄いね。泳斗くん、わたしより頭いいよ」 そのツルッとした頭に触れようとすると、泳斗くんがわたしの手をグッと掴んだ。早坂さんがピクリと動く。 「あ、ごめ・・・」 驚いたのは、次の泳斗くんの行動だった。早坂さんが１歩踏み込むのが見えたが、その前に、泳斗くんがわたしの首に巻きついた。 ──あら？これは、ハグというやつ？ 早坂さんと目を合わせる。不安そうに眉間を寄せているが、手は出さない。 なんだか母性本能をくすぐられ、わたしは泳斗くんの頭を撫でた。甘えたい・・・んだろうか。 「懐かれたわね」気づけば空舞さんも頭の上にいて、臨戦体制に入っていたのが伺える。 泳斗くんは、なかなか離れようとしなかった。その分、わたしの服は濡れていく。 「くっつきすぎじゃない？」早坂さんの指摘は無視する。 泳斗くんはわたしから離れると、その場から走り出した。子供とは思えない速さで池の周りを１周し戻ってくる。その顔は興奮気味で、息１つ切れていない。 わたしは拍手で称えた。「わー、凄い！わたしより速いよ泳斗くん」 褒められた泳斗くんは得意げだ。 「それで、どうするの？この子」痺れを切らした空舞さんが言った。 「そうねえ・・・１度、財前さんのところに連れて行こうかしら。陸でも動けるようだし」 「これからですか？」 「いえ、今は留守にしてるのよ。明日の夜戻ってくるとは言ってたけど。後で連絡してみるわ」 「わたしも行きます」 「ええ、もちろん」 「前にあなた達が言っていた男ね。大蛇の呪いを受けているっていう」 「・・・あ、空舞さんは会ったことないですもんね。一緒に行きますか？」 早坂さんに目で確認すると、頷いた。 「空舞ちゃんの事は彼も知っているから。１度会ってみるといいわ」 「そうね。考えておくわ」 空舞さんはあまり乗り気じゃなさそうに見えるが、何か理由があるんだろうか。 「よし、今日は一旦撤収しましょう。泳斗くん、明日迎えに来るから此処にいてくれるかしら？」 泳斗くんはわたしと早坂さんの顔を交互に見た。 「迎えにくる？」 「うん、泳斗くんにね、会わせたい人がいるんだ。ここから移動しなきゃならないんだけど、いいかな？」 泳斗くんがどこまで意味を理解しているかはわからないが、コクンと頷く。 「良かった。じゃあ、明日また来るからね」 また来るという言葉に喜んでいるのは、泳斗くんの表情でわかった。 「明日！待ってる！」 「うん、そうだね」 また頭に触れようと手を伸ばすと、今度はすんなり受け入れてくれた。よしよしと撫でると、泳斗くんは気持ちよさそうに目を細めた。 正直、泳斗くんを１人残して去るのは心が痛んだ。何度も振り返ったが、泳斗くんはポツンとそこに立ち、しばらくこちらを見ていた。わたしが手を振ると、寂しそうに手を振り返す。引き返したい衝動を必死に抑えた。 「何度振り返れば気が済むの？」 言い方にトゲがあるのは、わたしが振り返るたびに頭にいる空舞さんもそちらを向くからだ。 「スミマセン・・・」 「置いて行きたくないのよね。あたし達がいなければ引き返してるわ」 「うっ・・・」　たぶん、その通りだ。「でもあの子、不思議な妖怪ですよね・・・喋れるし、人間ぽいし」 「あら、それを言うなら財前さんと美麗ちゃんだってそうじゃない？」 「そうですけど、泳斗くんの場合はなんていうか・・・」その先を、言葉で説明する事が出来ない。あの子を見た時からあるこの妙な違和感は何処から来るんだ？ 「妖怪みたいな、人間？」 言ったのは早坂さんで、納得したのはわたしだ。 「ッ・・・そう！それだ！」 言葉で説明するなら、今早坂さんが言った事が１番近い。そう、あの子に対する違和感の正体はソレだったんだ。見た目は誰が見ても妖怪なのに、それ以上にあの子には"人間"を強く感じてしまうんだ。 「でも、それは何でだろ・・・」 「あなた、今頭の中でまとめたわね」 「えっ、あ、ごめんなさい。早坂さん天才ですね」 「あら、褒められちゃったわ」 「そうなんですよね、泳斗くんはどっちかというと人間みたいで・・・」 「雪音ちゃん、中に何か着てる？」 「・・・はい？」 「その服の中」 「・・・え、あ、はい。中はＴシャツですけど」薄手のパーカーの中は、昨日寝る時に着ていた物だ。 「そう、じゃあ脱いで」 「はい？」 早坂さんは自分が着ていた黒いトレーナーを脱ぎ始めた。チラリとお腹が見えて、まさか、裸に！？──と思ったが、中にはシッカリと白いＴシャツを纏っている。 「今日に限って車に替えの服がないのよ。これ着なさい」 「え、いやでも、わたし濡れてるから・・・」 「だから着るんでしょう」 「でも、早坂さんの服が濡れちゃうし」 「脱がされたい？」 「お言葉に甘えます！」 渋々パーカーを脱いだわたしに早坂さんは自分の服を着せてくれた。まるで子供のように。 前回同様、トレーナーというよりワンピース状態だ。そしてあったかい。そして、とてつもなく良い匂いがする。 早坂さんがギョッとして、自分が無意識に袖の匂いを嗅いでいた事に気づく。 「臭う？」 「はい。良い匂いがプンプンと」 早坂さんはプッと笑った。「あなたには負けるわよ」 ──どういう意味だ？わたしは臭うのか？何臭だ？ 「早坂さん寒くな・・・」言いかけて、ハッと気づいた。早坂さんの腕に巻かれている包帯に。 「なんですか、ソレ」 「え？」本人も言われて気づいたようだ。「ああ、ちょっとね」 「ちょっと、なんですか」 「料理中にミスって切っちゃったのよ。大した事ないわ」 「包丁で？」 「ええ」 「どうやったらソコを切るんですか」包帯が巻かれているのは、右肘から前腕にかけてだ。 「よく覚えてないわ。よそ見してたのかしら」 なんて、白々しい。それに、普段意味もなくわたしを見てくるくせに、目を合わせない。これはバツが悪い時の早坂さんだ。 「やっぱり、昨日怪我してたんですね」 「違うわよ」 わたしは、早坂さんに"された"事を真似した。早坂さんの両頬を押さえ、無理矢理自分に向かせる。 「正直に言ってください」 早坂さんは虚を突かれたように固まっている。 「なんで、嘘つくんですか・・・わたし嫌なんです、そうやって平気なフリして・・・わたしだけ知らないで・・・守られて・・・」 声が震えて、それ以上言えなかった。自分の情けなさに涙が込み上げてくる。泣くな。早坂さんを困らせるだけだ。 早坂さんの力強い腕が、わたしを抱き寄せた。 それによって、更に涙腺が弱くなる。 「・・・ムカつく」 「ゴメン。怒らないで」耳元で早坂さんが囁いた。 「怒ってないです」 「ムカつくんでしょ」 「自分にです」情けなくて泣き虫な自分に。 「だから嫌なのよ」早坂さんの吐く息を耳の中に感じてゾクッとした。「あなたは何かあると自分を責めるから。自分がこうしてたらって、思うでしょ」 事実、そうだった。あの時、車に刀を取りに行った時、2人の姿がなくて自分を責めた。もっと早く戻っていればと。 「あなたにそう思われるのが、あたしは１番堪えるのよ」 「わたしは、早坂さんが怪我をしてるのに知らないでいるのが１番イヤです・・・」 「あたしの事は心配しなくていいのよ」 「ムリです・・・怪我してるのに、わたしをおんぶして・・・」 「あのね、あなたを運ぶくらい両手が無くたって出来るわ。それに怪我なんて大袈裟なもんじゃないのよ。ほんのかすり傷」 早坂さんから離れ、その腕に触れた。硬くガッシリとした腕に重なると、自分の手がとても華奢に見える。 「いつ怪我したんですか？」 「・・・吹き飛ばされた時よ」早坂さんは観念したように言った。「一緒に飛んできた木か何かに当たったのね」 「傷は深いんですか？」 「全然？」 その軽さが、全く信用出来ない。 「包帯取れたら、チェックさせてください」 早坂さんはフフッと笑った。「チェックされるの？」 「はい」 「わかったわ」 早坂さんはわたしの顎をコロコロと撫でた。猫にするみたいに。ああ、撫でられて目を閉じる猫の気持ちがわかった。 「気持ちぃ・・・」 「そーゆう顔でそーゆうこと言わないでくれる」 「え？」 目を開けて、息が止まった。 早坂さんの顔が目の前にあったから。視界がボヤけるほど近くに。 「あ、ヤバ・・・」 言ったのは、早坂さんだ。顔に息がかかり、思考が停止する。 早坂さんはわたしから離れ、口元を押さえた。 「危ないところだったわ」 ──「なにが？」無意識に口から出ていた。 「ゴメンね」 「いや、なにがですか？」 早坂さんがわたしの頭にポンと手を置く。 いや、答えになってないんですが。 「・・・睨まれてる？」 「たらし」ボソリと呟いた。 「出た！またそれ？違うって言ってるでしょ」 「・・・何がどう違うか説明してもらいたいのですが」 早坂さんは、黙った。はいはい、始まった。またそれ？は、わたしのセリフですが。思わせぶりからの無言。これで何回目ですか？ 「雪音ちゃん、顔に薬塗ってる？」 「えっ？・・・あ"っ！！」 自分の顔の事をスッカリ忘れていた。ここに着いた時にマスクを外したままだった。つまり、この悲惨な顔をずっと晒していたということか。もう手遅れだが、バッグからマスクを取り出してつけた。 「なにそれ」 「マスクです」 「それはわかるけど、擦れて悪化するんじゃない？」 「この醜い顔を晒すよりマシです」 「醜いどころか可愛いわ。でも、昨日より酷くなったわね。病院に行って薬を貰いましょう」 「いや、大丈夫です。そのうち・・・」 「ダメよ。女の子なんだから、顔に痕が残ったらどうするの」 「少しくらいは気にしません」 それより、わたしが今気になっているのは別の事だ。どうも、上手くはぐらかされた感が否めない。 「あなたねぇ、もうちょっと女の子っていう自覚を持ちなさい？ホントに自分の事には無頓着なんだから」 「悩みが尽きないもので、それどころじゃないんです」 今のは最大限の嫌味のつもりだ。 「あら、何か悩み事があるの？あたしで良かったら聞くわよ？」 その、あたしの事ですけどね！ 「結構です。空舞さん帰りましょう・・・アレ？」　空舞さんが、何処にもいない。思わず頭を触って確かめた。 「空舞ちゃんならとっくの前に飛んでったわよ」 「えええ！？」 なんでだろう、気を利かせてくれたとか？いや、空舞さんに限ってそんな事はないか(失礼)。 「さ、行きましょう」 「・・・病院にですか？」 「ええ」 「だとしても、１人で行けます」 「行ける行けないの問題じゃないの」早坂さんはわたしの手を取り、車へ連行した。「反抗したら担ぎ上げるわよ」 そう言えば、従うと思って──いや、従うけども。本当に実行するから、怪我を負っている早坂さんに反抗は出来ない。 「ムカつく・・・」 「聞こえなかったことにするわ」 早坂さんはわたしを握る手にギュッと力を込めた。──ムカつく。でも、それ以上に安心する。 昔、母さんが言っていた事を思い出した。 若い頃は好きっていう気持ちが先走るけど、最終的に大事なのは、一緒にいて安心出来る人よ。雪音も、そう思える人と出逢えるといいわね。 ──･･･母さん、わたし、そう思える人と出逢ったかも。先の事はわからないけど、わたしはこの人がそばにいると、強くなれる。出来ない事は無いと思えるんだ。 でも、なんでかなぁ。 わたしには、この人の考えてる事がさっぱりわからないよ。