1句　彩られし再会

「今ならいけるかな……」 　ガス灯が辺りを淡く照らす頃。 　3階の窓から1人の少女が外を見ていた。 　帝都でも一際目立つ｜煉瓦《れんが》造りのお屋敷は、名門｜相楽《さがら》家のものだ。 「よしっ、大丈夫！　誰もいない」 　窓の外を見下ろしながら、少女はつぶやく。 　まもなく夕食の時間だ。 　この時間帯は使用人たちもわらわらと動いている。 　抜け出すなら今しかないと計算してのことだった。 「よいしょっと……」 　 　慣れた手つきで、壁づたいに下りていく。 　もう何度、ここから脱走したかなんて覚えていない。 　しかし、その度にすぐに見つかって連れ戻されていた。 「へぇ、こうやって見ると昼とは全然違う……」 　夜の帝都は、昼とは違う顔を見せる。 　見慣れない夜の景色に、少女は思わず息を呑んだ。 「すごい……、違う世界みたい……」 　そうやって、意識が違うところに向いていたからだろう。 　足を滑らせ、気づいた時には地面へと着いていた。 「いたた……」 　腰をさすりながら立ち上がると、屋敷の中にいた使用人と目が合った。 「あ！　見つかっちゃった……！！」 「｜憩《いこい》様！！　お待ちくださいませ！！」 「待てと言われて待つわけがないでしょう？」 　使用人の言葉に口を返すと、少女はそのまま門戸を潜り屋敷を抜け出した。 　少女の名は相楽　憩。 　侯爵令嬢でありながら、窓からの脱走を繰り返すおてんば娘。 　屋敷の使用人たちも逃げ出さないよう目を光らせてはいるが、追いかけっこはもはや日常となっていた。 「許可を出してくださらないお祖父様が悪いのよ……」 　今日は、桜の満開を祝う花火大会がある。 　憩はどうしてもこの花火を間近で見たかった。 　——｜朔夜《さくや》 　かつて2年間だけ共に過ごした彼。 　しかし屋敷から出られない憩にとって、朔夜との日々は何にも変え難いものだった。 　この花火大会も、彼が4年前に連れていってくれた場所だ。 　……今年こそ、一緒に見られるかもしれない。 　そんな期待を胸に夜道を駆け抜ける。 　汚れてしまった着物なんて、少女にとっては瑣末なことだった。 　 　ヒューー……ドン！！ 　 　花火の音が響き渡る。 　まだ会場へはほど遠く、憩は河川敷で空を見上げた。 　 　また、今年も朔夜はいない……。 　思わずため息がこぼれる。 　約束をしていたわけでも、会えるわけでもない。 　そんなことはわかっていても、今年こそはと毎年期待をしてしまう。 　 「……帰ろう。あんまり遅いと、窓に｜閂《かんぬき》を掛けられる」 　 　重い足取りで屋敷への道を歩く。まだ花火は終わっていない。 　仲睦まじく寄り添う男女の姿を見るたびに、憩は会えない彼を思い出していた。 　 　屋敷までの道は、いつも人々で賑わっている。 　しかし今日は花火大会だ。辺りに人影はなく、なんだか寂しく感じられた 　 「こんばんは。かわいいお嬢さん」 　不意に声をかけられた。 　花火大会に似つかわしくない、質の良さそうなスーツを着た男性だ。 　……お仕事帰りなのかな？ 　憩は足を止めると、男に微笑みかけた。 　 「こんばんは。夜空に綺麗な花が咲いていますね」 「そうですね。でも私の目は、あなたに奪われてしまったようだ」 　 　男は｜恭《うやうや》しい態度で距離を詰めると、屈んで少女に目線を合わせる。 　 「……ほぅ、これは珍しい。｜金色《こんじき》の瞳とは」 　何かを企んでいるような男の笑み。 　薄気味悪く感じた憩は、すぐに距離をとった。 　 「あの、私、急いでおりますので失礼します」 「どうして逃げるの？　怖くなっちゃった？」 　立ち去ろうと背を向けるが、がっしりと腕を掴まれる。 　初めて感じるその力に、少女は思わず恐怖を覚えた。 　 「あの、離してください！！」 「嫌だ、って答えたらどうするの？」 「大声を出します！！」 「あはは、こんな人通りのないところで？　誰も助けになんて来ないよ」 　 　気丈に振る舞おうとする憩に、男は勝ち誇ったような笑みを浮かべる。 「いいからちょっと付き合ってよ。こんなところを１人で歩いてるなんて、キミも同じ理由なんだろ？」 「私は花火を見に行っていただけです！！」 「そういうのいいからさ、さっさと楽しもうよ」 　 　男は少女の腕を引くと、さらに人気のない方へと足を進めた。 　 「離してください！！」 　 　どれだけ抵抗しても、男は全く聞く耳を持たない。 　それどころか反応を楽しんでいるような態度に、憩は思い切り腕を振り払った。 　 「やめてって言ってるでしょ！！」 「はぁ、面倒だな。痛い目に遭わせないとわからないのか」 　それまで薄笑みを浮かべていた男の表情が凍る。 　無表情のまま、握った拳を憩めがけて振り下ろした。 　 　 「……痛てぇな！！　何すんだよ！！」 　 　顔を庇っていた両腕を下ろすと、目の前に黒地の隊服を着た青年が立っていた。　 　 「暴力を振おうとしているのが目に入ってな」 「はぁ！？　てめぇに関係ねぇだろ、失せろ！！」 　 　男が再び殴りかかろうとしたとき、青年が掴んでいた男の腕を強く握りしめた。 　彼のあまりの力に、男の顔が歪む。 　 「ぐうっ！！　くそ！！　離せよ！！」 「こいつに同じことをしていたくせに、よく吠える奴だ」 　 　青年は鼻で笑うと、男の腕を離し胸ぐらに掴みかかった。 　 「いいか。次、同じことしたら殺す。覚えとけ」 「くそぉぉぉぉ！！」 　 　男は痛む腕を押さえながら、逃げるように走り去っていった。 　 「あの……、ありがとうございました」 「いえ、何事もなかったようで」 　憩がお礼をすると、青年は言葉を返してくれた。 　ぶっきらぼうだが、先ほどまでとは違うとても優しい声だ。 　この声、もしかして――。 　……ううん、こんなところにいるはずがない。 　問いたい名を隠し、少女は青年に1歩近づいた。 　 「あの、お名前をお伺いしても？」 「……名乗るような者ではありません」 「でも、助けていただいたお礼がしたいのです」 「いえ、結構です」 　青年は少女を手で制すと、後ろへと下がる。 　これ以上距離を詰めたくない、といった様子だ。 「そんな――」 　このままじゃ、本当にお礼もできない……！！ 　 　憩がさらに歩み寄ろうとした瞬間、１番大きな花火が夜空を彩る。 　辺りが美しく照らされ、青年の顔がはっきりと見えた。 　 「朔夜……？」 　いるはずのない彼の名を呼ぶと、青年の肩がびくりと動く。 　押し上げられた隊帽からは、懐かしい顔が現れた。 　その瞬間、最後の花火が打ち上がる。 　まるで2人の再会を祝福するかのようなタイミングだ。 　この夜が、全ての始まりだと告げるかのように――。