Echo 00 『 深淵の産声 』

　｜溺《おぼ》れる。沈む。沈む、沈む……。 　耳の奥で、ぼこり、と｜鈍《にぶ》い水音が｜弾《はじ》けた。 　｜奈落《ならく》の底へと引き｜摺《ず》り込まれる感覚が、｜濡《ぬ》れた｜縄《なわ》のように全身へ｜絡《から》みつく。｜冷酷《れいこく》な｜闇《やみ》が｜皮膚《ひふ》の｜隙間《すきま》から体温を｜奪《うば》い、肺の奥へ冷水が｜染《し》み｜込《こ》んでいった。 　——— 　｜栄光《えいこう》の｜頂《いただき》を夢見たはずの｜四肢《しし》は、今や冷たい床に｜這《は》いつくばり、ピクリとも動かない。｜抗《あらが》う｜術《すべ》などなかった。｜皮膚《ひふ》を｜締《し》め付ける鉄の｜感触《かんしょく》だけが、自ら命を絶つ自由さえ｜奪《うば》われた｜永遠の捕囚《ラビリンス》であることを告げていた。 　指先に焼けるような痛みが走った。 　｜湿《しめ》った｜鉄臭《てつくさ》さが鼻を刺す。ここは｜牢獄《ろうごく》だ。｜天井《てんじょう》の｜電灯《でんとう》が白く｜明滅《めいめつ》するたび、ジジッ、と｜耳障《みみざわ》りなノイズが｜鼓膜《こまく》を｜掻《か》いた。 　｜拘束具《こうそくぐ》に流された電流が、何度も神経を焼いていく。｜焦《こ》げた肉の匂いが｜微《かす》かに｜漂《ただよ》った気がした。歯を食いしばるたび、奥歯が｜軋《きし》む。 　それでも、声は出さない。 　喉の奥まで込み上げた｜絶叫《ぜっきょう》を、血の味と一緒に飲み込んだ。この｜理不尽《りふじん》に｜屈《くっ》した｜瞬間《しゅんかん》、頭の｜芯《しん》からパキリと不吉な｜亀裂《きれつ》が走る予感がして、奥歯が｜砕《くだ》けんばかりに｜軋《きし》んだ。 　裁判長が｜冷酷《れいこく》に｜木槌《きづち》を｜掲《かか》げる。 「犯人は｜国家転覆罪《こっかてんぷくざい》を｜犯《おか》したとして、死刑を｜宣告《せんこく》する」 　｜木槌《きづち》が振り下ろされるより早く、背後から｜罵声《ばせい》が押し寄せた。｜傍聴席《ぼうちょうせき》から一人の男が身を乗り出す。 　—— 有罪は当然だ。こいつは｜出来損《できそこ》ないのクズだ！ 　周囲の連中もそれに｜同調《どうちょう》して騒ぎ立てた。 　—— 証拠が足りない、死刑はやりすぎだ。 　怒号とざわめきが、｜濁《にご》った熱気となって背中へまとわりついた。 　耳の奥で、じりじりと肉が焼けるような｜幻聴《げんちょう》が｜響《ひび》く。爪が手のひらに食い込み、どろりとした生温かい血が指の｜隙間《すきま》から床へと｜滴《したた》り落ちた。 　誰一人として、俺を見ていない。 　視線は皆、別の場所へ向いていた。 　｜隣人《りんじん》の｜顔色《かおいろ》。｜世論《よろん》。｜保身《ほしん》。自身の未来。 　全員が、自分自身の立場を守るために声を上げている。 　耳を打つ｜木槌《きづち》の音や｜罵声《ばせい》は、すでに意味を持たないただのノイズだった。 　ここにあるのは｜裁《さば》きではない。 　—— 処理だ。 　俺は｜乾《かわ》いた｜喉《のど》を｜震《ふる》わせて笑った。ひび割れた｜唇《くちびる》の｜端《はし》が切れ、鉄の味が広がる。 　｜家族《かぞく》に、｜師《し》に、そして彼を「罪人」と呼んだ社会そのものに裏切られた。 　理不尽な｜憎悪《ぞうお》の｜連鎖《れんさ》の中で、彼は｜人類《じんるい》を｜憎《にく》んだわけではない。ただ、あまりにも｜純真《じゅんしん》な心で世界を｜直視《ちょくし》しすぎたのだ。 　その｜瞳《ひとみ》に｜映《うつ》ったのは、社会の｜醜悪《しゅうあく》さが自身の心をも｜汚染《おせん》し、人々を｜地獄《じごく》へと導いてしまう｜凄惨《せいさん》な未来だった。 　絶望の｜終焉《しゅうえん》。 　弱さを認め、現実を打開しようとするほど、｜巧妙《こうみょう》なシステムが彼を｜絡《から》め取っていく。正義を｜叫《さけ》べば、それはいつしか悪へと反転する。 　歴史が証明してきた｜「栄光の終わり」の再演《アンコール》。 　人間は学ばない。 　人々の歩みが完全に止まったのを見届けた彼の｜瞳《ひとみ》から、すっと｜光彩《こうさい》が失われた。小さく震えた指先が｜虚空《こくう》を｜掴《つか》み、そして、彼を導いていた希望の光は音もなく消え失せた。 　システムに｜牙《きば》を｜剥《む》いた「危険人物」として、彼は存在しない人物へと｜葬《ほうむ》られる。知識も、経験も、記憶も——その魂の構成要素をすべて｜剥奪《はくだつ》され、彼は海へと｜投棄《とうき》された。 　全身を叩きつける海水の冷たさ。 　肺を刺す塩水の痛み。耳の奥で水圧が｜軋《きし》み、視界が青黒く｜淀《よど》んでいく。 　薄れゆく意識の｜端《ふち》で、彼の理性が最後の一欠片を振り｜絞《しぼ》って｜叫《さけ》んだ。 「女神……さ……ま……」 　——— 　わだつみの底の真っ暗な｜虚無《きょむ》の中に、一点の輝きがあった。 　｜誘《いざな》われるように、光がこちらに｜歩《あゆ》み寄る。 　すると、生暖かい何かが全身を包み込んだ。 　ぬるま湯のような優しさ。｜胎内《たいない》のような｜静寂《せいじゃく》。 　冷え切った身体が、ゆっくりと溶かされていく。 　光が｜喉仏《のどぼとけ》から入り、焼けた神経をなぞるように｜太陽神経叢《たいようしんけいそう》へ落ちていく。 　頭の先から指先まで、全身が白い光で満たされた。 　彼は｜深淵《しんえん》を脱し、光と一体になって再び現実の海へと｜回帰《かいき》した。 　だが——。 　目覚めた彼の姿は、「人間」ではなかった。 　ダイヤモンドのように輝く光の中から声が｜降《お》り、俺は思わず身を｜硬《かた》くした。 「言葉にしなくていい」 　光を見上げるが、声なのに、｜鼓膜《こまく》は震えなかった。 　直接、意識へ流れ込んでくる。 　触れる地面の｜感触《かんしょく》は確かだ。ざらついた｜硬《かた》さも、冷たさも分かる。 　彼にはもはや、言葉を発する口も、音を聞く耳もなかった。 　だが《《現実という怪物》》が、再び彼の存在を検知する。 　海底から浮上しようとした瞬間、世界の底が抜けた。 　氷点下の水流が狂ったように｜渦巻《うずま》き、引き裂かれた｜深淵《しんえん》の｜裂《さ》け目から、｜這《は》い出てきたのは｜闇《やみ》そのものの質量だった。 　息が詰まる。 　どろりと｜腐汁《ふじゅう》に｜濡《ぬ》れた、無数の｜漆黒《しっこく》の｜触手《しょくしゅ》が伸びる。 　それは｜数多《あまた》の死者が無念の泥を｜捏《こ》ね上げて作った、脈打つ｜肉塊《にくかい》の群れ。 　じっとりとした墓穴の｜腐臭《ふしゅう》を放つ、｜冷酷《れいこく》なぬめりが足首を｜掴《つか》む。 　絶望が走る。 　ミチミチと骨を｜軋《きし》ませ、肉を｜爆《は》ぜさせながら、一瞬にして｜顎《あご》から顔の半分までを｜浸蝕《しんしょく》していく。 「あ、が……ひっ……！」 　絶叫すら、肺から｜搾《しぼ》り出された｜血泡《けっほう》とともに｜闇《やみ》へ消える。 　｜拒絶《きょぜつ》を許さぬ肉の｜触手《しょくしゅ》が｜皮膚《ひふ》をじくじくと食い破り、生きたまま神経の奥へと｜潜《もぐ》り込んでいった。 　脳が｜爆《は》ぜる。 　｜頭蓋《とうがい》の裏側を変え回り、｜氷結《ひょうけつ》した無数の爪が肉を｜抉《えぐ》りながら記憶の｜髄液《ずいえき》を｜貪《むさぼ》り｜喰《く》う。｜抗《あらが》う｜術《すべ》など爪の先ほどもなく、内臓が裏返るような｜焦燥感《しょうそうかん》の中、底の知れない暗黒の｜真空《しんくう》へと｜墜《お》ちていった。 　意識が狂う。 　視界を埋め尽くすのは、｜網膜《もうまく》にべっとりとこびりつく、｜呪《のろ》わしい絶対的な死の｜斑紋《はんもん》。｜五臓六腑《ごぞうろっぷ》を震わせる水圧の｜轟音《ごうおん》が｜脳髄《のうずい》を｜容赦《ようしゃ》なく｜圧迫《あっぱく》し、｜頭蓋《とうがい》ごと音を立てて｜圧壊《あっかい》していく。 　｜最期《さいご》に映ったのは、右目にめがけて襲いかかる｜触手《しょくしゅ》。彼の思考は強引に、永遠の｜奈落《ならく》へと叩き落とされるようにして｜途切《とぎ》れた。 　——— 「ここにいるぞ！ 早く引き｜揚《あ》げろ！」 　遠くで誰かの｜怒鳴《どな》り声が｜響《ひび》く。 　運命の｜悪戯《いたづら》のように、彼は｜掬《すく》い上げられた。 　｜戸籍《こせき》を奪われ、記憶を｜剥《は》がされた彼に、彼は新たな名を与えられる。 　—— ｜在原《ありわら》 ｜由記《ゆうき》。 <i1160790|51129>