第2話

　魔法少女にも、集会というものがある。 　世界の危機について話し合ったり、恐ろしい敵への対策を考えたり、魔法少女にしか分からない秘密の情報を交換したりする――のだと、私は最初に聞いていた。 　だから初めて参加したときは、ちょっとだけ緊張した。 　九人の魔法少女が大きな円卓を囲み、重苦しい空気の中で重大な決断を下す――そんな光景を想像しながら扉を開けたのを覚えている。 　実際は、だいぶ違ったのだけど。 「私のクッキー！」 「名前書いてなかったじゃん！」 「書いたよ！　箱に！」 「箱もう捨てちゃった！」 「証拠隠滅じゃん！」 　今日も違った。 「澪ちゃん、帰ろっか」 「まだ来たばっかり」 「でも事件が起きてる」 「いつものことだから」 「まぁそうだけど……」 　私と一緒にやってきた澪(みお)ちゃんは、驚きもせず部屋の中へ入っていったので、私もその後ろから顔を覗かせる。 　長い机の上にはティーカップとお菓子が並び、その中央では星羅(せいら)ちゃんと紅緒(べにお)ちゃんが、クッキーの箱を挟んで向かい合っていた。 「紅緒ちゃんが食べた！」 「だから名前がなかったって言ってるでしょ」 「書いたもん！」 「どこに」 「箱の裏！」 「そんなところ見るわけないでしょ！」 「見るよ！」 「見ない！」 「見る！」 「見ない！」 　どうやら魔法少女同士の戦いが始まるところらしい。 「二人とも、そのへんにしてね」 　奥から穏やかな声が飛んでくる。 　淡い桃色の髪を揺らしながらティーポットを運んできた芙花(ふうか)さんは、言い争う二人の前にも当然のようにカップを置いた。 「紅緒ちゃんも、次から確認してから食べようね」 「はーい」 「星羅ちゃんも、お菓子に名前を書くなら見えるところにね」 「はーい……」 　数秒前まで喧嘩していた二人が、揃って同じような返事をする。 　たぶん今日この部屋にいる誰よりも、芙花さんが一番強い。 「ことはちゃんも紅茶飲む？」 「飲む！」 「澪ちゃんは？」 「もらいます」 「はい。少し待っててね」 　芙花さんが微笑む。 　私が空いている椅子を探していると、向こうから大きく手を振る人がいた。 「ことはー！　こっち空いてるよ！」 　声の主は奏(かなで)ちゃんだった。 「ありがとう」 「今日ね、来る途中ですっごい変な犬見たの。犬だと思うんだけど、毛がこう、もっふもふでさ。顔がほとんど見えなくて、歩く毛玉みたいになってて」 「犬だったの？」 「たぶん！」 「たぶんなんだ」 「鳴かなかったから分かんない」 「じゃあ犬じゃないかもしれないよ」 「えっ」 　奏ちゃんはそこで真剣な顔になった。 「私、犬じゃないものに手振ってた可能性ある？」 「あるかも」 「どうしよう」 「別にいいんじゃない？」 「そっか！」 　ずいぶん立ち直りが早い。 　私が隣に座ると、奏ちゃんは今度は紅茶に入れる砂糖の数について話し始めた。一個では足りない。でも三個だと甘すぎる。だから二個が完璧なのだという。 　たぶん今日の集会には必要のない情報だった。 「あと二分」 　低い声が聞こえて、そちらを見ると、千歳(ちとせ)さんが壁の時計を睨んでいた。 「何が？」 「集合時間」 「まだ二分前じゃん」 「そう。だからあと二分」 　千歳さんは腕を組み、その隣では紫苑(しおん)さんが楽しそうに紅茶を飲んでいる。 「今日も来ないと思うわよ」 「来る。昨日、時間は伝えた」 「場所も？」 「伝えた」 「地図は？」 「送った」 「じゃあ無理ね」 「なんで！？」 　千歳さんが勢いよく紫苑さんを見ると、紫苑さんはおかしそうに笑った。 「凪ちゃんだもの」 　その一言で千歳さんは黙り、私も妙に納得してしまった。 「あと一分……」 　千歳さんの顔が険しくなっていく間にも、部屋には少しずつ人が集まっていた。 　透華(とうか)さんは窓際で何かの資料を読んでいる。私が手を振ると気づいて、小さく微笑んでくれた。 　これで八人。私を入れれば九人だから、足りないのは一人だけだ。 　時計の長い針が進み、とうとう集合時間になった。 「…………」 　千歳さんは時計を見て、それから扉を見て、もう一度時計へ視線を戻す。 「遅刻」 　その瞬間、ばたばたばた、と廊下の向こうから大きな足音が聞こえてきた。 「あ」 　私と千歳さんが同時に扉を見る。 　勢いよく扉が開き、凪(なぎ)ちゃんが飛び込んできた。 「ごめん！　迷った！」 「また！？」 「今日はすごいよ！」 「何が！？」 「二時間で着いた！」 「それは記録じゃなくて遭難」 　千歳さんの声が部屋中に響いたけれど、凪ちゃんは悪びれる様子もなく笑っている。 「途中までは合ってたんだけどね」 「どこまで？」 「家を出るところ」 「そこだけじゃない！」 「でもちゃんと着いたよ？」 「ここまで十分もかからないでしょう」 「えへへ」 「褒めてない」 　奏ちゃんが笑い出し、星羅ちゃんもつられて笑う。紅緒ちゃんは呆れたように肩をすくめていた。 　私は凪ちゃんのために椅子をひとつ引いた。 「凪ちゃん、ここ空いてるよ」 「ことは！　ありがと！」 　凪ちゃんが私の隣へ飛び込んできて、これでようやく全員揃った。 「では、始めましょうか」 　透華さんが資料を閉じると、さっきまで好き勝手に喋っていたみんなが少しずつ静かになる。 　私も背筋を伸ばした。ここからが、本当の集会だ。 「まず、最近の澱みについてです」 　透華さんが机の上に何枚かの紙を広げる。そこには地図と、いくつもの印が描かれていた。 「この二週間で確認された数が増えています。場所に規則性はありませんが、以前より短い間隔で現れているのは間違いありません」 「昨日も出たよ。ことはと一緒にいたとき」 　澪ちゃんがそう言った瞬間、なぜかみんなが私を見た。 「……なに？」 　九人分の視線を受け――いや、澪ちゃんは隣にいるから八人分だけれど、それでも多い。 「私に何かついてる？」 　自分の服を見てみるけれど、特に何もついていない。 「クッキー？」 　星羅ちゃんが首を横に振る。 「じゃあ何？」 「ことは」 　透華さんに呼ばれて顔を上げると、そこにはいつもの穏やかな顔があった。 「しばらく、一人では出歩かないようにしてください。外出するときは、できるだけ私たちの誰かと一緒に」 「……え？　なんで？」 　返事はなかった。 　私はみんなの顔を順番に見る。紅緒ちゃんは腕を組み、芙花さんは少し困ったように笑っていて、紫苑さんは静かにティーカップを置いた。 　いつもなら何かしら喋っている奏ちゃんまで黙っている。 「危ないからです」 　やがて透華さんが答えた。 「それは分かるけど……」 　魔法を使えない私が澱みに襲われたら危ない。そんなことは前から分かっている。 　でも、それなら今までだって同じだったはずだ。 「最近、増えてるから？」 「それもあります」 「それも？」 　聞き返すと、透華さんは少しだけ黙った。 「とにかく、今はそうしてください」 「むう」 　何か隠している。 　でも、九人もいるのに厄介だ。 　一人くらい顔に出てもよさそうなのに、誰も教えてくれそうにない。 「じゃあ買い物するときは？」 「誰かと行く」 　千歳さんが即答した。 「散歩」 「誰かと」 「コンビニ」 「誰かと」 「ゴミ捨て」 「それも誰かと」 「厳しくない！？」 　千歳さんは真顔で頷いた。 「安全第一。何かあってからじゃ遅い」 「ゴミ捨てだよ！？　じゃあトイレ」 「それは一人で行って」 「そこはいいんだ」 「当たり前でしょ！」 　紅緒ちゃんが吹き出し、それをきっかけに張りつめていた空気が少しだけ緩んだ。 「じゃあさ！」 　凪ちゃんが勢いよく手を挙げる。 「私がことはと一緒にいればいいんじゃない？」 「目的地に着けるならね」 　紅緒ちゃんが言った。 「着けるよ！」 「今日二時間迷った人が？」 「でも着いた！」 「ことはまで連れて遭難するでしょうが」 「しないって！」 「する」 「しない！」 「する」 「じゃあ今からことはとコンビニ行ってくる！」 「やめなさい」 「なんで！？」 「帰ってこられなくなるから！」 　また部屋が騒がしくなり、私はその真ん中で笑っていた。 　結局、みんなが何を隠しているのかは分からなかったけれど、私を心配してくれていることだけは分かる。 　それなら今は、まあいいか。 ＊ 　集会が終わったころには、外はすっかり夕方になっていた。 「ことは、帰る？」 　澪ちゃんが聞いてくる。 「うん」 「送るよ」 「一人で帰れるよ？」 「だめ」 「もう始まってるの？」 「始まってる」 「家まで？」 「家まで」 　どうやら、さっき決まったことは即日適用らしい。 　仕方なく澪ちゃんと一緒に歩き出すと、少し先では凪ちゃんが千歳さんに道を教えてもらっていた。 「だから、ここを右！」 「分かった！」 「本当に分かった？」 「右でしょ！」 「そっちは左！」 「あれ？」 　そのやり取りを見ながら、今日も平和だなと思う。 「ねえ、澪ちゃん。みんな、私のこと心配しすぎじゃない？」 　冗談っぽく言ってみたので、澪ちゃんも笑うと思っていた。 　でも、返事はすぐには来なかった。 　隣を見ると、澪ちゃんは前を向いたまま歩いている。 「……そうかもね」 「でしょ？」 「うん」 　それだけ言って、澪ちゃんは少しだけ私の近くへ寄った。肩が触れそうなくらいの距離だったけれど、私は特に気にせず、そのまま隣を歩く。 　九人も魔法少女がいるのに、みんな心配性すぎる。 　むしろ心配なのは、みんなの方だ。 　私を守ってくれる人は九人もいるのに、その九人を守ってくれる人は、どこにもいないのだから。