16　ボトルネック（1）

　ひどい現場だった。 　ゲンコがぜんぶから解放されたのは、翌朝の未明になる。 　さすがに疲れきっていた。 「はあ……」 （はあ……――） 　言葉もなく、ゲンコはホテルに帰りついた。アパートがちょっと荒れすぎたため、修復にはやや時間がかかる。 　もっとも熊でも暴れたようなあとは人目にさらすわけにも、噂にのぼらせるわけにもいかない。一日でもどれるはずだ。 　手ひどいさわぎになった。あのあと、自分のむかった区域はしずまり、ゲンコは次の区域にむかった。最終的には三ヶ所ていどですんだ。だが、どこも似たようなもので大小十数体も怪物が闊歩して、最初見たのよりさらに大きなものも目にした。 　奇跡的に包囲班の被害は重傷者を出すていどにはとどまった。重大な被害といえる。 　もちろん、奇跡とか虫のいい話もない。 （現場にたちあった全員が後悔するだろうな） 「ひっどいことをしたな……」 　備えつけてあった水をのむ。着替えは有能であんな状況で気遣いまでできるケルスたちが、用意していた。 　むろんゲンコも疲れ以上に後悔に頭をさいなんでいたが、考えることもある。 　首筋の点滴のあと――入院生活のうちにくっきりと残るようになったが、傷を消す処置でいっしょに消えた――をさするようにさわる。無意識のしぐさだったが、もの思いするときのくせだ。緊張するときもやらかす。 　気づいて指をはなしながら、ベッドに腰かけた。いますぐ眠りたいのと、ねむけも感じない頭とが不快にいりまじる。 （なんだって？　あれ） 　アパートで襲ってきた怪物。 　意味がわからない。考えるのはウェルフやマリィ・ルレーンに任せるとして、必要なことはある。 （私のところにきた？　なんで。いや、ああ。いいや。考えんな） 　ゲンコは任されている報告書のことを考えた。いまのうちに内容はまとめる準備をしなければならない。 　それともうひとつ。 （フロムナイン？　いや、違う） 　関係ないことも頭に浮かぶ。 「ゲンコ・オブライアン」 　昼間までかかった現場を終えたときだ。フロムナインがちかよってきた。例の髪を切りそろえた女性の姿である。 「どうかしましたか？」 　ゲンコはこの人型に擬態したエイブリーが苦手である。いまのゲンコの姿は体液やら立ち回りやら、下手をすると靴に肉片までとびちっている。 「よびとめて失礼します。あずかっています」 　言いながら、紙袋をさしだしてくる。ゲンコは内心けげんにしながらうけとった。 「ありがとうございます。中をあらためても？」 「どうぞ」 （似てるからか。だれにって言われるとわからないんだけれどね……） 　考えながら紙袋の中をみる。それから、フロムナインに目をむける。 「あなたが？」 「マリィ・ルレーンがヨハンナを通して依頼しました」 「なんでそんなことを……いえ、失礼しました。かさねてありがとうございます」 「どういたしまして。これで。体はどのようですか？」 　フロムナインが聞いてきたので、違和感を感じながらゲンコは答えていた。 （聞いてどうする？　マリィに報告するんなら、言うよな） 「大丈夫です」 　フロムナインはかるく目礼して、それはうなずいたように見える。スーツ姿には当然、本来の姿で格闘したときの汚れはなく、逆に現場では浮いている。 　そのまま去っていった。 　紙袋の中身はアンプルだった。これもよくわからない。わざわざこういう粗末なもので持ってくる代物でもない。 　ゲンコ以外にはさして価値もないもの。 　ホテルの一室に意識をもどす。膝のうえに紙袋が乗っている。予備と一緒に保管にまわさないとならない。 　アンプルをしまいながら、フロムナインを意識から追いだす。 　思いなおして携帯電話をとりだし、ちょっと考える。 （深夜の迷惑電話はなあ） 　さすがに礼儀に反する。だが、相手は今の時間に起きて活動してはいるはずである。　 　怪物の出現は昼間だけにとどまらず、事前に予測されていたとおり夜間にもおよんだ。 　ゲンコが未明にまで動いていたのはそのためだ。夜間のぶんを終えたゲンコは、上司のウェルフから話を聞いていた。 　そのときは内実、へとへとで正直にいえば気がぬけていた。が、ドロドロだろうが、上司の話を聞くときは背筋をのばして聞く。そういうことで平静でいた。 「ゲルトヒーデル嬢に接触してくれ。協力するようにと」 「彼女たちに便宜を図るってことでしょうか」 「今は手が必要だ。頼んだ」 「了解しました」 　今回も彼女らは動いていたようだ。いや、確実に動いていたし、そのために被害が抑えられたのはちがいない。 　ともあれ、一度かけてみる。 （連携しないんなら現場にいてもな） 　ひっかかりを感じながらも、意固地を自覚する。スピーカーを耳に当てていると、期待しなかった電話をとる反応が聞こえる。 『もしもし』 　鈴の鳴るような声である。ゲンコは気後れを感じながら、押し隠して話しだした。 　ゲルトヒーデルは思ったより不機嫌ではなく、疲れも感じない。またゲンコが提案すると、いくつか確認をなげて、その場の話で、話を了承した。 　電話は四十分ほどで終わった。 　おたがい疲れを考慮して、細かい調整はもういちどあらためて、という運びになったためだ。 　ゲンコは枕元の時計を見た。午前三時二十分。 （もっと怒ると思ったのにな。かわいげのない女だったか……） 『そうですか。建前ではありますが、あなたが協力してくれるということでしたら、構いません』 （もっと考えたほうがいいのでは？） 「念のためにお伝えすると、私は仕事以外の範囲でお力添えとかできませんよ。そもそもできることがないし」 『構いませんよ。それじゃ、また』 　会話を思いおこしながら、ゲンコはいいかげん寝るか、と思った。ぐっと伸びをして体の節々をのばす。時間を確認していた腕時計を枕元に起き、明かりを消す。 　ねむけはすぐにやってきた。ゲンコはほっとして眠りについた。