第1話　王座の主

第1話　王座の主 　 　鷹眼宮《ようがんきゅう》、謁見の間へ続く回廊を歩いた。 　すれ違う侍従たちが、皆一様に深く頭を垂れる。 　黒く磨かれた床に、銀の髪が一筋、長く尾を引いて映っている。 　右目の奥が疼《うず》いた。代々の王家に受け継がれてきた鷹の文様だ。 　六つ。 　誓いの数は、七つであるはずだった。 　大戦は終わった。父上は戻らなかった。それから、まだそう長くは経っていない。 　カツン、カツン。大理石を鳴らす靴音だけが響いている。 　壁沿いの篝火《かがりび》が、青白く揺れる。風の音はしない。高窓の外、空はまだ暗い。遠く、四方の丘にも、篝火が点々と灯っている。慶事の合図だ。 　高い天井、居並ぶ柱の影。灯りの届かない奥まで、闇が沈んでいる。 　赤い絨毯《じゅうたん》の先に、玉座が待っている。 　腰を下ろす。 　衣擦れ《きぬずれ》の音が止み、一切の物音が消えた。 　白髪の宰相が、一歩進み出る。 「先代陛下より賜りしこの冠、幾多の代を経てなお、その輝きを損なうことなし」 　隅々まで、届いた。遮るものが、何一つなかった。 　どこからともなく、低い旋律が響き始めた。楽器も、歌い手の姿も見えない。謁見の間そのものが唸《うな》っているような音だった。 　震える手で、古い王冠が捧げられる。 　旋律が高まるのに合わせて、冠が頭に触れる。冷たい。腰まで流れる銀の髪が、揺れた。 　喉の奥が鳴った。 　六騎士と、副魔王。七つの炎が、代々の王を照らしてきた。 　合図はない。それでも、声が一つ、また一つと持ち上がっていく。 「紫炎は」 　最初の炎が、掌《てのひら》に灯る。 「御身のためにのみ」 　二つ目、三つ目と、火が連なっていく。 「燃える」 　最後の声が重なった時には、六つの炎が、闇を淡く染めていた。誓いの証だ。 　空いた七つ目の場所に、煙のにおいだけが、残っていた。 　口元に、笑みを作る。 　肘掛けを、握った。 　六つ。それが、私の持つ全てだった。 　端から辿る。一名、二名―― 　目は、止まらなかった。 　七つ目の場所で、動きが止まる。 　クロエ。 　その一角が、空いていた。 　いつもなら、篝火の明かりに、あの青い文様が浮かんでいるはずだった。 　騎士が一名、そちらへ目をやる。隣の騎士も、つられて同じ場所を見た。 　最年少の騎士――ゼンが、耐えかねたように顔を上げた。誓いの場で発言など、本来許されることではない。 「陛下」 　ゼンが、空いた席をもう一度見た。それから、口を開きかけた。 　次の一言で、クロエの名が出る。 　冠の重みが、増した気がした。 　尋ねたいのは、私も同じだった。だが、王が問えば、答えを求められる。その答えを、私は持っていない。 　息を、ひとつ。 「……いや。続けろ」 　ゼンは唇を噛み、頭を垂れた。 　私も、そこから目を逸らす。 　生き延びる資格は、力にしかない。それが、この魔界の掟だ。 　――たった一人を除いて。 　伸ばした手が、いつも空を掴む。 　高窓の縁が、うっすらと白み始めている。 　宰相も、口を開かない。長すぎる間が落ちた。 　扉が、鳴った。 　廊下の奥から、乱れた足音が近づいてくる。謁見の間が、一瞬でざわめいた。 　伝令の悪魔が、小さな箱を捧げ持って進み出た。指先が、震えている。 「クロエ様より、これを」 　箱の中に、副魔王の証である指輪が一つ。 　細い銀の台座に、紫の石が一粒。焔《ほむら》を象《かたど》るように、爪が石を抱いていた。 　それを、そっと摘み上げる。 　ただの金属のはずなのに、まだ誰かの体温が残っている気がした。 　宰相が、深く一礼する。 「これにて、即位の儀、滞りなく相整いましてございます」 　滞りなく。その言葉が、掌の指輪と共に、重く沈んでいく。 「大儀であった。下がってよい」 　跪《ひざまず》いていた影が、一つ、また一つと立ち上がり、扉の外へ消えていく。 　衣擦れの音が絶え、誰もいなくなった謁見の間に、私と指輪だけが残された。 　高窓から、金色の光が満ちていく。 　しばらく、指輪から目を離せなかった。 　指にはめようとして、途中で止まる。クロエの指に通っていたそれは、私の指には小さすぎた。 　扉の外の気配を、振り返る。 「ゼン。供を連れて、クロエの屋敷へ。何も聞かず、無事だけを確かめてこい」 「畏まりました」 　足音が、慌ただしく遠ざかっていく。 　扉の向こうで、何かにぶつかったような小さな物音がした。ゼンの、慌てた舌打ちが漏れ聞こえる。 　その呑気《のんき》な音に、詰めていた息が緩んだ。 　玉座を降り、壁際に飾られた先代の肖像に目をやった。 　父上も、こうして独りでこの部屋に立ったのだろうか。その顔を見上げた。 　もう一度、指輪を握り直す。 　朝の光に満ちていく謁見の間で、その指輪だけが、いつまでも冷たいままだった。