白井黒也 / 第21話
第21話「こんなプレゼント聞いてない！」
テレビから流れてくるのは、聞き慣れたクリスマスソング。
窓の外では日が傾き始め、近所の家々にもちらほらとイルミネーションの明かりが灯り始めている。
そんなクリスマスの夕暮れ、自宅のリビングでテーブルの上に皿やコップを並べていた。
「結飛、それそっちに置いてくれる？」
「ああ、これか？」
莉夢に言われるまま、テーブルの端に置かれていた皿を移動させる。
どうしてクリスマスに、俺の家で莉夢と二人してパーティの準備をしているのか。
理由は単純だ。
『せっかくのクリスマスなんだから、パーティするわよ！』
昼過ぎに突然やってきた莉夢がそう言い出し、そのまま押し切られた。
俺にもこれといった予定はなかったし、断る理由もない。
そんなわけで、昼過ぎから莉夢に付き合わされている。
ひとまずテーブルの中央に料理を置き、次は何を並べようかと残った皿や料理へ目を向ける。
「じゃあ、これはここに飾るわね」
「ん？ 何をだ？」
背後から聞こえてきた莉夢の声に、手にしていた皿をテーブルへ置く。
いったい何を飾るつもりなのかと振り返り、リビングの隅へ視線を向けた。
そこには、ついさっきまで影も形もなかったはずのクリスマスツリーが、当たり前のように鎮座していた。
「どう？ なかなか立派でしょ？」
「いや……ちょっと待て」
得意げに胸を張る莉夢をよそに、ツリーとその周囲を交互に見回す。
「……お前、いつの間にこんなの出したんだ？」
「細かいことはいいじゃない」
「細かくないだろ……」
どう見ても、目を離していたわずかな間に用意できるような代物じゃない。
俺の胸元ほどまであるツリーを眺めながら、いったいどこに隠し持っていたんだと首を傾げる。
とはいえ、相手は悪魔だ。
今さら魔法で何かを取り出したくらいで驚くのも馬鹿らしい。
「……まあ、そこはいいとして」
気を取り直して、改めて目の前のツリーへ視線を向ける。
形だけなら、街中や店先で見かけるクリスマスツリーと大して変わらない。
けれど、枝を覆う葉は緑ではなく、黒に近い紫色をしていた。
飾られている装飾も黒や暗い赤を基調としたものばかりで、クリスマスらしい華やかさより、どこか怪しげな雰囲気の方が強い。
おまけに、本来なら星があるはずのてっぺんには、小さなドクロが飾られていた。
「……なんか、ずいぶん禍々しいツリーだな」
「失礼ね。せっかく魔界から持ってきてあげたのに」
「頼んでないけどな」
「いいじゃない。それに、このツリーには特別な力があるんだから！」
「特別な力？」
ただでさえ見た目からして普通じゃない。
そのうえ、魔界から持ってきた代物らしい。
「クリスマスらしいことをして楽しんでいると、それに応えてプレゼントを出してくれるのよ！」
「プレゼント？」
「そう。何が出てくるかは、その時のお楽しみ！」
莉夢は期待に目を輝かせながら、ツリーを見上げている。
そんな莉夢を見ているうちに、俺も少しだけ興味が湧いてきた。
いったいこのツリーから、どんなプレゼントが出てくるんだろうか。
「よし！ それじゃあ、さっそく飾り付けを始めるわよ！」
「まだやるのか？」
「当たり前でしょ？ ツリーだけじゃ物足りないじゃない」
そう言いながら、莉夢は持ってきた袋の中から色とりどりのモールや飾りを取り出していく。
どうやら最初から、俺の家を飾り付ける気満々だったらしい。
「ほら、結飛も手伝って」
莉夢からモールを受け取り、言われるがまま壁へ飾っていく。
最初は適当でいいだろうと思っていたものの、いざ始めてみると、左右の高さや飾り同士の間隔が妙に気になってくる。
「結飛、そっちもう少し上！」
「これくらいか？」
「上げすぎ。ちょっと下よ」
「注文多いな……」
文句を言いながら位置を直すと、莉夢は少し離れたところから全体を眺め、満足そうに頷いた。
「うん、いい感じ♪」
「……まあ、最初よりはクリスマスらしくなったな」
壁を彩るモールや飾りのおかげで、いつものリビングも随分と賑やかになった。
こうして見ると、わざわざ飾り付けをしたのも悪くなかったかもしれない。
莉夢と並んで出来上がった部屋を眺めていると、不意に背後から小さな鈴の音が響いた。
「ん？」
「あっ！」
莉夢が弾かれたように魔界のツリーへ振り返る。
俺もその視線を追うと、さっきまで何もなかった枝の一つに、小さな箱がぶら下がっていた。
「プレゼントよ！」
莉夢は嬉しそうに声を上げると、ツリーへ駆け寄った。
枝にぶら下がっていた小さな箱を手に取り、待ちきれないとばかりにその場で蓋を開ける。
「何が入ってるんだ？」
「えっとね……あっ！」
箱の中を覗き込んだ莉夢の表情が、ぱっと明るくなった。
気になって俺も隣から覗いてみると、中には何枚かの焼き菓子が綺麗に並べられている。
ただ、星やツリーを模したものではなく、コウモリやドクロ、悪魔の角といった妙な形のものばかりだった。
「これは……クッキー？」
「そう！ 魔界産のクッキーよ！ これ、美味しいのよね」
莉夢はよほど嬉しいのか、箱を抱えながら尻尾を楽しそうに揺らしている。
「へえ。魔界にもクッキーなんてあるんだな」
「もちろんよ。せっかくだし、一緒に食べましょ」
そう言って莉夢は箱から一枚取り出すと、どれにしようかと迷う俺を急かすように、こちらへ箱を差し出してきた。
差し出された箱の中から、コウモリの形をしたクッキーを一枚手に取った。
見た目は少し怪しいが、鼻を近づけてみれば甘い香りがする。
思い切って一口かじると、サクッとした軽い食感とともに、ほどよい甘さが口の中に広がった。
「……あ、美味い」
「でしょ？」
莉夢もドクロの形をしたクッキーを一枚つまみ、嬉しそうに口へ運ぶ。
「ん～やっぱりこれ美味しいわね」
見た目こそ魔界らしく妙な形をしているものの、味はいたって普通のクッキーだ。
これなら、もう一枚くらい食べたくなる。
「もう一枚もらっていいか？」
「もちろん。まだあるから好きなだけ食べていいわよ」
俺も箱からもう一枚取り出し、莉夢と二人でクッキーをつまみながら最後の準備を済ませていく。
やがてテーブルには、用意していた料理や飲み物が並んだ。
壁には二人で飾ったモールやオーナメントが並び、リビングの隅では魔界のクリスマスツリーが相変わらず異様な存在感を放っている。
いつものリビングとは思えないくらい、すっかりクリスマスらしい雰囲気になっている。
向かいに座った莉夢がグラスを手に取り、楽しそうにこちらへ掲げる。
「それじゃあ、メリークリスマス♪」
「ああ。メリークリスマス」
俺もグラスを持ち上げ、莉夢のグラスと軽く触れ合わせた。
グラスを合わせたところで、さっそくテーブルに並べた料理へ手を伸ばす。
莉夢が持ってきたものに、家にあったものを加えただけの簡単な食卓だ。
それでも二人で食べながら話していると、いつもの夕食とは違って自然と会話も弾んでいく。
「結飛、それ取って」
「ん、これか？」
「そうそう。ありがと」
他愛のないやり取りを繰り返しているうちに、テーブルの上に並んでいた料理もだいぶ少なくなっていた。
「さてと。それじゃあ、そろそろアレの出番ね！」
「アレ？」
莉夢は意味ありげに笑うと、席を立って冷蔵庫へ向かった。
しばらくして戻ってきたその手には、白い箱が抱えられている。
「じゃーん！ クリスマスといえば、やっぱりケーキでしょ！」
箱から姿を現したのは、生クリームと苺で飾られた小さなホールケーキだった。
中央には小さなサンタクロースの飾りまで乗っている。
「ずいぶん準備いいな」
「当然よ。せっかくのクリスマスなんだから、これくらいしないとね」
莉夢は上機嫌でケーキを切り分けると、その一つを俺の前へ置いた。
「はい、結飛の分」
「ありがと」
二人揃ってケーキを口に運ぶ。
ふわりとした生クリームの甘さに苺の酸味が重なって、食事の後でも意外とすんなり入っていく。
「ん～♪ やっぱりクリスマスのケーキは格別ね」
「確かにな。こうやって食べると、いつもより美味く感じるかも」
「でしょ？ こういうのは雰囲気も大事なのよ！」
得意げに笑う莉夢につられて、俺も小さく笑う。
「まあ、たまにはこういうのもいいな」
「たまにはじゃなくて、もっと素直に楽しみなさいよ」
「十分楽しんでるって」
飾り付けをして、料理を囲んで、最後にはクリスマスケーキまで食べて。
一人だったら、ここまでやろうとは思わなかっただろう。
そんなことを思いながら残っていたケーキを口へ運ぶと、リビングの隅から聞き覚えのある鈴の音が響いた。
「あっ！ またプレゼントじゃない！？」
俺より先に反応した莉夢が、ぱっとツリーへ顔を向ける。
さっきまでケーキを食べていたことなど忘れたように立ち上がり、そのままツリーへ駆け寄ると、新たに枝へぶら下がっていた箱を嬉しそうに手に取った。
「今度は何が入ってるんだ？」
「開けてみれば分かるわよ」
莉夢は弾んだ声で答えながら、さっそく箱の蓋を開ける。
「……サンタ帽？」
見た目は、よくあるサンタ帽そのものだ。
ただし、本来なら赤いはずの部分まで黒一色で、いかにも魔界から出てきた代物らしい。
「へえ、なかなかいいじゃない」
莉夢は箱から帽子を取り出すと、何やら思いついたように俺の方を見る。
「それじゃあ、結飛にプレゼント」
「は？」
聞き返すより早く、莉夢が俺の頭に帽子をすっぽりと被せた。
「おい、勝手に――」
言いかけたところで、頬のあたりがむずむずするような妙な感覚に襲われた。
「……ん？」
口元に手をやる。
指先に触れたのは、さっきまでなかったはずの柔らかな毛だった。
「なんだ、これ……」
嫌な予感がして引っ張ってみると、白くふさふさとした髭が、いつの間にか俺の顔を覆っていた。
「あははっ！ 似合ってるじゃない！」
「笑ってる場合か！ なんで髭が生えてんだよ！」
腹を抱えて笑う莉夢をよそに、俺は慌てて頭から帽子を脱ぎ取った。
すると、それまで顔を覆っていた白い髭が跡形もなく消えていった。
念のため頬や顎を触ってみるが、もうどこにも髭は残っていない。
どうやら帽子を被っている間だけ生えてくるらしい。
「……よかった」
「ねえ結飛、もう一回被ってみてよ」
「絶対嫌だ」
まだ笑い足りない様子の莉夢を無視して、黒いサンタ帽をツリーの枝へと掛ける。
それから残っていた料理やケーキを食べながら過ごしているうちに、いつの間にかパーティも終わりを迎えようとしていた。
食事を終えた俺たちは並んでソファに腰を下ろす。
窓の外はすっかり暗くなり、リビングにはテレビから流れるクリスマスソングが響いていた。
「……なんだかんだ、楽しかったわね」
「ああ。俺も楽しかったよ」
しばらく二人で言葉を交わすこともなく、流れてくるクリスマスソングに耳を傾ける。
そんな余韻に浸っていると、聞き覚えのある鈴の音が静かなリビングに響いた。
「あっ、またプレゼント！」
莉夢と顔を見合わせ、二人揃ってツリーへ視線を向ける。
そこには予想どおり、さっきまでなかった新しい箱がぶら下がっていた。
「今度は何かしら」
莉夢はすっかり慣れた様子で箱を手に取ると、俺の隣へ戻ってきて蓋を開けた。
中に入っていたのは、一枚のマフラーだった。
ただし普通のものよりずっと長く、どうやら一本を二人で一緒に巻くためのものらしい。
「……これ、二人用か？」
「みたいね」
莉夢が箱からマフラーを取り出し、興味深そうに広げてみる。
「へえ。こんなのもあるのね」
「一人じゃ使えないマフラーって、だいぶ不便じゃないか？」
「二人で使えばいいじゃない」
「まあ、そうだけど……」
「せっかくだし、巻いてみましょうよ」
そう言うなり、莉夢は俺の返事も待たずにマフラーを広げる。
そのまま俺の首へ回し、自分の首にも巻きつけた。
「これでよし、と♪」
「……思ったより近いな」
すぐ隣には莉夢の顔がある。
少し首を動かしただけでも触れてしまいそうな距離に、妙に落ち着かなくなった。
「やっぱり外さないか？」
「あら、どうして？」
「どうしてって……近いだろ」
マフラーへ手をかけ、そのまま首から外そうとする。
「……あれ？」
いくら引っ張っても、マフラーはびくともしない。
どういうわけか、首に巻いた時よりもしっかりと固定されている。
「おい、これ外れないぞ」
「えっ？」
「ちょっと待て。これなら――」
少し距離を取れば緩むんじゃないか。
そう思って身体を離した瞬間、マフラーがぴんと張った。
「わっ！」
「うおっ！」
引っ張られた莉夢の身体がこちらへ傾く。
俺も咄嗟に踏ん張ろうとしたものの間に合わず、そのまま二人の額がこつんと触れ合った。
「…………」
「…………」
近い。
さっきまでとは比べものにならないほど、莉夢の顔がすぐ目の前にある。
少しでも動けば、鼻先まで触れてしまいそうだった。
莉夢も同じことを思っているのか、珍しく何も言わない。
ただ大きな瞳で、じっと俺の顔を見つめている。
やがて、先に我に返ったのは莉夢だった。
「ふ、ふふん。結飛ってば、そんなに私とくっつきたかったの？」
「お前が巻いたんだろ」
「それに、顔も赤いわよ？」
「お前もな」
「なっ……！ そ、そんなことないわよ！」
莉夢は慌てて否定するが、頬に浮かんだ赤みまでは隠せていない。
「……で、これどうやって外すんだ？」
「わ、私に聞かないでよ。こんなプレゼントが出てくるなんて知らなかったんだから」
莉夢はそう言いながらマフラーを引っ張ってみるが、やはりびくともしない。
さっきまで楽しそうにしていた本人も、さすがに困ったように眉を寄せている。
「魔界から持ってきたの、お前だろ！」
「ツリーが何を出すかまでは知らないわよ！」
「じゃあ、このまま外れなかったらどうするんだよ！」
「そんなの私だって――」
言い合っていた俺たちの声に割り込むように、またしても鈴の音が響いた。
「……またか？」
「またみたいね……」
顔を見合わせた俺たちは、マフラーに繋がれたままツリーへと視線を向ける。
その枝には、いつの間にか新しいプレゼントがぶら下がっていた。
「とりあえず、見てみるか」
「そうね。って、ちょっと結飛！ 引っ張らないでよ！」
「仕方ないだろ！ 外れないんだから！」
一本のマフラーに繋がれたまま、俺たちは互いに歩調を合わせてツリーへ向かう。
少しでも離れればマフラーに引っ張られるせいで、たった数歩の距離を進むだけでも一苦労だった。
どうにかツリーの前まで辿り着くと、莉夢が枝からプレゼントを手に取る。
「今度は何が入ってるのかしら」
「もう何が出ても驚かないぞ、俺は」
「ふふん。言ったわね？」
莉夢が楽しそうに笑いながら、箱へ手をかける。
俺もすぐ隣から覗き込み、二人でその中を確かめた。
「「なにこれー！」」
