第９話　アトリエの陰と光

　アトリエの窓の外では鈴虫が静かに鳴いている。ランプも付けず、明かりは月明かりだけ。麗奈の肩の輪郭を銀色の光が柔らかく照らしていた。 　麗奈は何気なく、その指輪を見つめた。 　淡く、寂しく光る指輪——もう戻らないあの時間をそっと祈るように、息をひそめた。 「その指輪は……？」 　背後から届く百合子の囁き声に、麗奈は少しだけ驚き振り返った。 　だが、手は隠さなかった。 　もう嘘をつくのも、隠すのも疲れていたから。 「……昔、心を預けた人のものです。でも、いまはもう──」 　言葉の続きを、麗奈はそっと飲み込んだ。 　その瞬間── 　百合子は静かに近づき、指輪をした麗奈の右手にそっと手を重ねた。 　細く白い指に、百合子のちいさな手が震えるように触れた。 　脈打つ鼓動が指先から伝わり、麗奈の息がひそやかに乱れるのに百合子は気づいた。 「そう……辛かったのね」 　百合子の声に嫉妬はなく、過去ごと抱きしめるような女性の優しさがあった。 　麗奈は目を伏せ、震える唇をわずかに開く。 　振り払おうと思えばできるのに、今はその手が麗奈には必要だった。 「今だけ……手を繋いでいてもいいですか？」 　指先を絡めると、麗奈の瞳が僅かに潤み、静かな笑みが零れた。 　頑なに閉ざしていた麗奈の心の扉が、ひとすじだけ開いた音が聞こえた気がして、二人はそっと息をひそめた。 　 　◇ 　 　──百合子の指先に伝わる肌の張り、微かな震え、呼吸のひそやかな揺らぎ。 　今まで何百枚も麗奈を描き、その姿に落ちる光も陰影も知っていたはずだったのに。 　けれど、この手に触れなければ知り得なかった、心の揺れや本音が伝わってきた。麗奈がいつも明るく天真爛漫に見えていたのは、幻だったのか。 　百合子は麗奈の何を見ていたのだろうかと、不甲斐なく思った。 　冷えた手に触れているのに、胸の奥にじんわり広がる、言葉にならない熱。 　恋なんて分からない。 　ただ、今は離れたくない――。 　夜の帳がアトリエを飲み込み、微かな呼吸と指先の触れ合いを隠していく。月明かりは静かに机や絵具瓶に淡い影を落とし、空気に溶けるように銀色の光を散らした。