変化

　俺の部屋なのに、俺の部屋じゃないみたいだ。でも、飾られている写真に写っているのは紛れもない俺で、ちょっとぎこちない笑顔が俺だと主張している。 「俺……だな……でも、なんで……」 「そりゃあ、過去をやり直したんだから、当たり前じゃないか」 　背後から聞こえた声。振り向けば、夢で見た姿のリオが、ベッドに腰掛けていた。よく見れば、中学の制服を着ている。 「え、どういうこと……？て言うか、なに、その格好……」 「これ？猫よりこの姿の方が話しやすいだろう？」 「いや、そうじゃなくて……。なんで中学の制服着てんの？」 「そっちか！これはカイセイの弟ってことになってるからだよ。その方が都合もいいし」 「弟！？」 　さも当然かのように笑っているリオ。 　どういう事だ？弟？確かに顔立ちは俺に似てるけど……。都合がいいってなんだ？ 　色々と変わってるけど、それと何か関係があるのか？ 「あ、そっか。過去をやり直してからの記憶を渡してなかったね。ごめんごめん。今渡すから」 　思い出したかのように手を叩くリオ。やり直してからの記憶……？まあ、確かに無いよりはあった方が良いだろうけど、どうやって渡すつもりなんだ？ 「ちょっと我慢してね」 「へ？」 　次の瞬間、鈍器で殴られたような痛みが脳を襲った。 　次々と流し込まれる存在しなかった記憶。今までの俺が体験していない物が、脳に刷り込まれていく。 　あまりの痛みに膝を着いた。荒くなる呼吸を落ち着かせようと、胸元を掴む。 「ありゃ、だいじょ〜ぶ〜？……なんて、そんなわけないか。三年ちょっと分かな？一気に流したから頭パンクしそうでしょ？」 　三年分の記憶……。中学の入学式から今までの俺。それなりに濃い数年間を送ったんだろう。今まで感じたことの無い感情も、一気に流れ込んできた。 「は、ははっ……。友達一人作っただけで、ここまで変わるのか……」 「人それぞれだと思うよ？ボクが今まで見てきた人達でも、元の現実と差異がない人もいたし、かと思えば、人生大逆転した人だっている」 「今まで見てきた……？」 「あぁ、まだちゃんとした自己紹介してなかったね」 　リオはそう言うと立ち上がって、くるりと宙返りをする。次に地面に足をつけた時の姿は、黒いローブを纏った黒猫だ。後ろ足だけで、まるで人間のように立っている。 「改めて、ボクはリオ。人間が足掻く姿が好き。それに溺れる姿……ちょっと興味あるんだ。だって、後悔って、後引く味がするんだ」 　丁寧にお辞儀をして、俺に向き直る。俺を捉える瞳は朝焼けのような曙色。瞳孔は縦に長く細い。 　目の前にいるのは、紛れもなく猫であると痛感させられる。 「……猫、なんだよね……」 「うん、猫だよ」 「ほんとに？」 「うん」 　試しに近くにあった充電コードを、ゆらゆらとリオの目の前で揺らしてみる。そうすればリオはコードをじっと目で追っている。 　素早く動かせば、つられて体も一緒に動いている。本能なのだろうか。 「……猫だね」 「だから言ってるじゃん」 　リオはまたくるりと宙返りをして、人間の姿になる。 　中学の制服を着た俺に似た男の子。夢と同じ、群青色の瞳を切り裂くような細い瞳孔。髪はくせっ毛みたいで、所々跳ねている。 「それより！スマホ、さっきから鳴ってるよ？」 　そう言われてスマホを見れば、クラスのグループチャットが活発に動いていた。「おはよー」とか「ねみぃ〜」とか「課題写させて！！！」とか、とにかく賑やかだ。 　どうやらこの現実では、俺は友達が多いらしい。「おはよ」と送れば、沢山の反応が返ってくる。 「悪くないかも」 　グループチャットなんて、元の現実では縁がなかったものだ。結構楽しいかもしれない。他愛もない話をしていたら、下から母さんの呼ぶ声が聞こえてくる。それに適当な返事をして、学校へ行く準備を始める。 「ねえ、リオ。この現実って夢じゃないよね」 「紛れもない現実だよ。ほら」 　リオに手の甲をつねられた。思ったより力が強くて声が出る。間違いない、これは現実だ。 「ね？」 「あぁ、よく分かったよ……」 　階段をおりてリビングに行けば、母さんがいた。いつもと同じように朝ごはんを作っていて、テーブルには俺の弁当が置かれている。 「おはよう、海星、"理生"」 「おはよう母さん！ちゃんと兄ちゃん起こしたよ！」 「ふふ、ありがとう」 　母さんとリオが普通に会話してる。俺の事を兄ちゃんって呼んでるあたり、本当に俺の弟って事になってんだな。 　制服についてる名札を見たところ、「リオ」という名前は変わらずに、「理生」と書くらしい。 「朝ごはん出来てるよ。早く食べちゃいなさい」 　前と変わらない。いつも通りの母さんだ。普段と同じ空間にいる理生という存在が、異物に感じる。 　リビングに飾ってある数年前に撮った家族写真。それに目を向ければ、リオが俺の家族に溶け込んでいる。 「(過去も変わってる……？)」 　よく見てみれば、撮った覚えのないリオとの写真や、リオの七五三の写真。リオが産まれたばかりの写真まで飾られている。 　それがあまりにも不気味で、すぐに目を逸らした。 ─── ── ─ 　この現実で俺が通ってる高校は、前の所より少し遠い。そして偏差値的には下の方の学校だ。 　流し込まれた記憶を頼りに、教室へ向かう。どうやら、中学で仲良くなった翔太も同じクラスらしい。 「おはよー！海星！」 「おはよ、翔太。朝から元気だな」 「へへん！元気が俺の代名詞だからな！」 　教室でそんな話をしていれば、自然と数人が集まってくる。 　昨日のドラマの話をしたり、今日の授業の愚痴を言ったり、泣きながら課題を写してる奴を揶揄ったり。 　前の俺じゃ絶対に入る事のなかった会話の輪。でも今じゃ、その輪の中に俺がいる。 「(楽しい……)」 　下を向いて過ごさなくていいんだ。周りの視線に怯えなくていいんだ。俺が話しても、笑われたりしない。 　少しやり直しただけで、こんなにも学校生活が変わるなんて……。 「(リオに感謝しないと……)」 　帰りに猫缶でも買ってってやるか。いや、今は人間の姿な訳だし……、別のものがいいかな。 　そんなことを考えていると、隣の翔太が急に思い出したように口を開いた。 「そういや海星、昨日先生と揉めてたみたいだけど、大丈夫だったか？」 「え？」 　そういえばそんな記憶があった。どうしても合わない先生がいて、俺はその先生に反発する事がよくある。 　昨日は生徒指導で呼び出されたけど、結局無視して帰ったんだっけ。 「何とか……？」 「マジ？昨日先生ブチ切れてたぞ」 「今日見つかんないようにしろよ」 　生徒指導で呼び出しか……。この現実の俺は反抗期なのかもしれない。前の現実では、昨日みたいな呼び出しをされる事なんてなかったのに。 「てか、海星今日静かだな」 「確かに。いつもなら先生の愚痴とかめっちゃ言ってるのに」 「えっ、あ、えぇ〜っと……」 「あ、チャイム鳴ったな。また休み時間に話そうぜ」 　誰かがそう言うと、俺を含めた皆は自分の席に戻った。 　騒がしい教室。教師に注意されても静かになる気配はない。全員席に着いてるはずなのに、休み時間のような騒がしさ。 「(この学校、前とは全然違う……)」 　それにしても、いくらなんでも変わりすぎじゃないか。俺はただ中学で友達を作っただけだ。それだけなのに、なんでこんなにも変わるんだ。 ─── ── ─ 　昼休み。翔太達と遊ぼうと思ったけど、先生に捕まった。まあ、日直だし仕方ないけど。 　頼まれたのは資料の運搬。「理科準備室から職員室に持ってきてくれ」だってよ。日直の相方は逃げて遊びに行ってしまったから、一人でやるしかない。 「さぁーてと。やりますかぁ」 　今の俺なら多少は鍛えてるし、分厚い資料1クラス分なんて、一回で運べるだろ！いけるいける！ 　資料を抱えて廊下を歩く。ちょっと足元が不安定だけど、まあ、平気だろ。 　落とさないように慎重に運んでたら、横から肩をつつかれる。 「んぇ？なに？え〜っと、竹本だっけ？」 「あ、いや……それ」 「あぁ、これ？先生に頼まれて運搬中〜」 「あ、その、て、手伝…ぅ、よ？」 　篭もり気味の聞き取りづらい声。それでも俺にはちゃんと聞こえた。 　ちらほら周りにいる奴らの嘲笑なんてものは無視だ。 「マジで？助かる〜！正直この量一人はしんどくてさぁ〜」 「は、半分、持つよ…! 」 「ありがとう！じゃ、半分ね。ありがと！」 　資料を半分竹本に持ってもらって、一緒に職員室に向かう。その間会話はない。というか話題が浮かばない。今の俺と竹本じゃあ、住んでる世界が違いすぎる。 　俺は明るい方で竹本は静かな方。別に陰キャが嫌いとかはないけど、う〜ん……何かきっかけとか…… 「あ、そういや竹本って、ゲームやってたよね」 「──ｯぇあ!?、ま、まあ、やってるけど……」 「なんかおすすめ教えてよ！暇つぶし出来るゲーム探しててさ〜」 　職員室まではもう少しだ。元の世界と同じところも探したい。竹本とは同じゲームが趣味だったし、きっとそのゲームを勧めてくるはず。 「えっと、よくやってるのはパズルゲームなんだけど、えっと、小さくて同じ色のピースをはめていくやつで……」 「(は、パズルゲーム……？)」 　おかしい。竹本は俺と一緒にゆるめのRPGで遊んでたはずだ。今までパズルゲームで遊んでたところなんて見たことがない。 　てか、竹本はそういう細々とした作業苦手って聞いてたのに、なんで？ 「へぇ〜、よくそんな地道なゲームできるね」 「ぁ、えと、僕は、友達って呼べる人いないし……このゲームは、一番いい暇つぶしっていうか……」 　ちょっとまって、竹本に友達がいない……？どういう事だ？だって、元の現実ではゲーム仲間が……。 　あ、そうだ。竹本と話すようになったのって、俺がRPGゲームのキーホルダーを持ってたのがきっかけだ。 　そして、俺がゲームにハマったのは中学のクラスで浮いていた時期。 「(……え、これ、人の人生も変わってる……？)」 ─── ── ─ 「ただいま……」 「あ、おかえり〜」 　家に帰れば、人間姿の理生に出迎えられた。普通の中学生らしく、リビングでテレビゲームをしている。床にはジュースとお菓子が置かれていて、かなり楽しんでいるみたいだ。 「母さんは？」 「買い物だよ。安売りのスーパーに行くって言ってたから、遅くなるんじゃない？」 　ゲームをする手を止めることなく俺と会話をする理生。遊んでいるのはノベルゲームだろうか。選択肢が出る度にセーブをしている。そんな小さな選択で、物語に影響が出るとは思わないけど……。 　まあいいか、俺には関係ないし。 　鞄を適当に放って、冷蔵庫からジュースを取って飲む。それにしても、違和感が凄い。本来なら居ないはずの弟が存在して、こうして会話もしてる。 　それにこいつは────。 「今の会話、普通の兄弟みたいだったね」 　────人間ではないんだ。 　テレビ画面に映るノーマルエンドのスチル。普通のゲーム画面のはずなのに、何故か胸がザワつく。 「知ってる？選択肢って一つ変えるだけで、その後に大きな影響を与えることがあるんだよ」 「大きな影響？」 「そ。このエンドも、最初の選択を間違えたら見られないんだよ」 　リオはそう言って笑う。テレビ画面は、いつの間にかコンテニュー画面に変わっている。いくつも並ぶセーブデータ。これが、選択の場面なんだろうか。 　 「面白いよね。キミの人生も、一つの選択で大きく変わるかもしれないね」 　薄く笑う理生の群青色の瞳が、不気味に光ったような気がした。