第七話　王都からの影

　平穏な日々は、長くは続かなかった。 　ある晩、見知らぬ男が領地の館に忍び込んだ。 　人間には気づけぬ足音でも、吾輩の耳はごまかせない。 　吾輩はいち早くそれに気づき、暗闇の中でその顔を見た。 　知らぬ顔である。 　だが、男が小声で呟いた名前には覚えがあった。 「グレゴール様の命令だ。必ず見つけろ」 「昔の会計記録さえ処分できればいい。余計なものには触るな」 　男はそう続けた。 　なるほど。やはり狙いは金に関する何からしい。 　王都で聞いた声――あの宰相補佐官の名である。 　男は館の書庫に忍び込み、何かの書類を漁っていた。 　セレスティーヌの父、公爵家の古い記録らしきものである。 　吾輩は棚の影から様子を窺った。 　これでも吾輩は慎重な猫である。 　......三秒ほどは。 　男が一冊の帳簿を懐へ入れようとした瞬間、吾輩は足元へ飛びかかり、思い切り爪を立てた。 　男が足を振り上げる。吾輩は身をひねって避け、今度は手首へ飛びついた。 　革紐が爪に引っかかり、小さな金属片が床へ転がる。 　それでも男は拾う余裕もなく、窓から夜の庭へ逃げていった。 「うわっ！　何だ、この猫は！」 　失礼な。 　ルシフェルである。 　男は悲鳴を上げ、書類を落として逃げていった。 　吾輩の爪には、先ほど切れた革紐が残っていた。 　床に落ちた金属片には、見覚えのある紋が刻まれている。王都でグレゴールの馬車に付いていたものと同じ、鷲を模した意匠だった。 　吾輩はそれを前足で転がし、書類のそばまで運んでおいた。 　騒ぎに気づいた使用人たちが駆けつけたときには、もう男の姿はなかった。 「何かを、探していたようですね」 　セレスティーヌは、床に散らばった書類を一枚ずつ拾い上げていった。 　やがて、その手が止まる。 「これは......父の代の、寄付金の記録？」 「それに、これは......グレゴール卿の家の使用人章？」 　セレスティーヌは床の金属片を拾い、目を細めた。 　ようやくである。吾輩は何度も言っているが、人間は察しが悪い。 　吾輩は、その書類の端をじっと見つめた。 　グレゴールという男が探していたもの。 　それはきっと、セレスティーヌを陥れた本当の理由に繋がっている。 　婚約破棄そのものが目的ではない。 　公爵家の信用を落とし、古い帳簿から目を逸らさせたい理由が、どこかにある。 　吾輩の頭の中では、王都で聞いた会話と、目の前の帳簿がようやく一本の糸で結ばれ始めていた。 　だが、それを言葉で伝える術を、吾輩は持たない。 　もどかしさに、吾輩は思わず書類の上で香箱座りをした。 「......もしかして、これが大事なもの、ということ？」 　セレスティーヌが、ふと吾輩を見た。 　吾輩も見返した。 「......まさかね」 　まさかではない。 　猫の行動に意味を見出そうとする程度には、この娘も追い詰められているらしい。 　ならば吾輩も、その期待に応えてやろうではないか。