番外編　吾輩、真の発明品と出会う

　数ヶ月後。 　領地の館に、一台の豪華な馬車が乗りつけた。 　降りてきた女を見て、吾輩は久しぶりに耳を立てた。 　あの「マヨネーズ」の女中――もとい、今や大商会の主となった女である。 「あら、まだいたのね、あんた」 　彼女は吾輩を見るなり、懐かしそうに笑った。 　失礼な女である。 　こちらとしては、お前の方こそまだ生きていたのかと言いたい。 「ルシフェル、覚えてる？　私よ、私」 　その言い方で思い出せる人間がいると思っているあたり、相変わらずである。 　覚えている。 　名前は覚えていないが。 　女は得意げに荷物から小さな筒を取り出した。 「今度はね、猫が絶対に好きになる食べ物を開発したのよ」 　ほう。 「名付けて――『ちゅーる』！」 　また異世界の知識らしい。 　人間向けにはマヨネーズ、猫向けにはこれ。あちらの世界は、食べ物に関してだけは恐るべき文明を築いているようだ。 　差し出された小さな筒から、吾輩の知らない、しかし本能が激しく反応する匂いが漂ってきた。 　吾輩は一歩、前へ出た。 　いや。 　これは吾輩の意思ではない。 　前足が勝手に動いただけである。 「ほらほら、どう？」 　筒の先から、柔らかなペースト状の何かが押し出される。 　吾輩は舐めた。 　一度。 　二度。 　三度。 ――正直に言おう。 　あの女、マヨネーズよりも、こちらの発明の方が、よほど偉業である。 「まあ......」 　セレスティーヌが驚いた声を上げた。 「あのルシフェルが、あんなに......」 　吾輩は聞いていなかった。 「もっと欲しい？」 　欲しい。 　この一語を、声に出せぬことがこれほど悔しい日はない。 「お手は？」 　吾輩は前足を出した。 　その瞬間、部屋の空気が止まった。 「ル、ルシフェル......？」 　セレスティーヌが震える声を出す。 　しまった。 　吾輩としたことが。 　だが、もはや遅い。 「おかわり？」 　女が笑う。 　吾輩はもう一方の前足まで差し出した。 　セレスティーヌが口元を押さえた。笑っている。 　笑うがよい。 　吾輩は今、猫としての尊厳と引き換えに、もっと重要なものを得ようとしている。 　矜持が崩れていく。 　だが不思議と悔しくはない。 　物語には、型というものがあるらしい。 　悪役令嬢には断罪があり、婚約者にはすれ違いがあり、異世界人にはマヨネーズがある。 　そして猫には。 　抗いがたいものがある。 　ちゅーるがある。 　その前では、型も、爵位も、猫としての矜持も、実に些細なことである。 （本当の意味での、了）