第32話　減点ポイントかもよ

放課後の教室の片隅で、買ってきた和紙が丁寧に広げられていた。 表紙の印刷は綺麗に仕上がり、あとは中のメニューを手書きで清書する段階に入っている。 「白石さん、言い出しっぺだし書いてみる？」 湊にペンを差し出された紬は、両手を胸の前で小さく振って身を引いた。 「わ、私……字に全然自信がなくて。お店の大事な顔になるのに、私の癖字じゃ申し訳ない……です」 その様子を見ていた美羽が「あ」と指を鳴らした。 「そういえば、森さんって硬筆の段位持ってなかったっけ？」 「え、マジで？ さすが三組の敏腕エージェント、個人情報の握り方が半端ねえな」 後ろから大輝が茶化すように口を挟んだが、美羽は「ふんっ」と軽く受け流し、窓際でペーパーフラワーを折っていた日向へ向き直った。 「というわけで森さん、お願いできない？ 十部くらいなんだけど」 「え、私？ ……まあ、お役に立てるならいいけど」 日向が苦笑しながら席を立つ。 「森さん、これ使って。文字が斜めにズレないように、書き込む位置だけ窓を開けておいたから、均等に書けると思う」 湊が所々をくり抜いたテンプレート用紙を渡す。 「わ、すごい！ 瀬尾くん、こういうの本当にマメだよね」 日向が湊の隣に腰を下ろし、二人は机をくっつけて並んだ。 湊がテンプレート用紙の角をしっかり指先で押さえ、日向が慎重にペン先を和紙へと滑らせていく。顔を寄せ合うようにして作業を進める二人の距離は、傍から見ても近かった。 紬は、その光景を少し離れて、見守るだけだった。 「白石さん、こっちのペーパーフラワーの方を手伝って」 「あ……はい、今行きます！」 美羽の声にハッとして、紬は一度だけ振り返り、小走りで駆け出した。 一方、机の上では日向が慎重に三枚目のメニューを書き終えたところだった。 「ふぅ……緊張する。一枚も失敗できないと思うと手が震えちゃうよ」 「大丈夫、紙の予備はたくさん買ってあるからね。失敗しても気にしないで」 湊が柔らかく声をかけると、日向はペンを置いてふっと頬を緩めた。 「ふふ、瀬尾くんってホント優しいね」 「そうかな」 「うん。……でも、それって女子からすると減点ポイントかもよ？」 日向がいたずらっぽく片目を細めて笑う。湊は意味が分からず、ただ曖昧に首を傾げることしかできなかった。 ――夜。自宅の部屋で、湊はベッドに腰掛けてスマートフォンを起動した。 『湊、おかえりなさい！』 画面の中で静かに微笑むアイを見つめる。 けれど、今日の教室のざわめきが、まだ耳の奥に残っていた。 「……うん、ただいま」 『文化祭の準備、順調？ 今日も遅くまで大変だったね』 「うん。……今日もあんまり話せなくて、ごめん」 『ううん、気にしないで。今はみんなとの準備が一番大事なんだから。応援してるよ』 前夜と同じような、やり取りが続く。 「おやすみ、アイ」 『おやすみなさい、湊。いい夢見てね』 アプリを閉じると、 真っ暗になった液晶画面には、ただ自分のぼんやりとした輪郭だけが映っていた。 湊は静まり返った部屋の中で、小さく、誰にも届かない声を零した。 「……ごめん、アイ……」