第40話　最後の言葉

手間取った原状復帰の作業がすべて終わったのは、十八時を回った頃だった。 机も椅子も元の配置に戻り、黒板も綺麗に拭き上げられている。 開け放たれた窓の向こう、グラウンドの野外ステージからは有志バンドの重低音と、片付けを終えた生徒たちの歓声が夜風に乗って響いてきていた。 「浅井、最後締めて」 教卓の前に立った小春に促され、大輝が黒板の前に進み出る。 「えー……みんなのおかげで、大成功に終わった！ 俺……本当に、やってよかった……！」 言いながら、大輝は腕で目元を乱暴に擦った。教室中から「泣くなよ！」「早いって！」と苦笑交じりの声が飛ぶ。 その温かい拍手の中で、紬は教室を見渡した。 ――湊の姿が、どこにもない。 解散の合図とともに生徒たちがグラウンドへ駆け出していく中、紬は一人、暗くなり始めた廊下へ出た。 渡り廊下、昇降口、自販機の前。探しても、あの背中は見当たらない。 ポケットからスマートフォンを取り出し、震える指でトーク画面を開く。 《しーちゃん、相談があるの》 送信ボタンに指をかけ、次のメッセージを打ちかけて――紬は立ち止まった。 画面を見つめ、唇をきゅっと噛み締める。 文字を一気に消去し、短いメッセージだけを打ち直した。 《やっぱりいい、後で説明する！》 送信と同時に駆け出した。 階段を駆け下りたところで、中庭へ向かおうとしていた美羽と日向に遭遇した。 「橘さん、森さん！ あの、瀬尾くん見ませんでしたか！？」 「え、瀬尾くん？」 日向が目を丸くし、美羽が顎に指を添える。 「そういえばさっき、本校舎の方へ歩いていくの見たよ。声かけようと思ったんだけど、なんか近寄れない雰囲気で……」 「本校舎……ありがとうございます！」 紬が踵を返して走り出す。 その頃、本校舎の非常階段の踊り場で、湊は手すりに寄りかかりスマートフォンを見つめていた。 画面の中には、いつも通りのアイがいる。 『最終日、どうだった？ 大盛況だったんでしょ？』 「……うん。すごく、忙しかった」 『ふふ、よかったね。外、すごく盛り上がってる音がするよ。後夜祭、始まってるんでしょ？ 白石さんは？ 一緒に見ないの？』 無邪気に尋ねてくるアイに、湊は無理やり口角を持ち上げた。 いつもと変わらず、画面越しに笑いかけてくる瞳。 あと数分。十九時になれば、この声も、この笑顔も、すべてが暗転してしまう。 湊は小さく息を吸い込んだ。 「……アイ」 『なぁに？』 「僕……これから、白石さんに気持ちを伝えようと思う」 『……えっ』 アイが目を見張り、両手で口元を覆った。 驚いたまま固まっていたアイは、やがて両手を下ろし、穏やかに微笑んだ。 『……そうなんだ。きっとうまくいくよ』 「でも……」 『でも？』 「……ううん」 アイは少し不思議そうに首を傾げた。 『緊張してるの？』 「……たぶん」 『ふふ。湊なら大丈夫だよ』 アイはいつものように笑った。 『白石さん、待ってるんじゃない？　行って』 その声に背中を押されるように、湊は踊り場を飛び出した。 階段を駆け下りた中庭で、美羽と日向の二人と出くわす。 「橘さん、白石さん見なかった！？」 息を切らす湊を見て、二人は目配せを交わす。 「白石さんなら、瀬尾くん探して本校舎の方へ走っていったよ？」 「……ありがとう！」 湊は再び本校舎へと引き返した。 薄暗い階段を一段飛ばしで駆け上がり、一年三組の教室の前まで来たとき――扉の前に立ち尽くす、小さな背中を見つけた。 「……白石さん」 紬が弾かれたように振り返る。 窓の外の夜空が、一筋の閃光によって青白く切り裂かれた。 グラウンドから地響きのような大歓声が湧き上がる。 幾十もの光を灯したドローンが一斉に飛び立ち、夜空のキャンバスに巨大な光の幾何学模様を描き始めていた。