第9話　想いの在り処

王都での騒動が一段落した夜。 クロエは宿の窓辺に立ち、街の灯りを眺めていた。 以前は、王都こそ世界のすべてだと思っていた。 王宮。 神殿。 社交界。 そこで評価されなければ、自分には価値がないと思い込んでいた。 今は違う。 明日には北へ帰る。 財務室の机。 市場のパン屋。 オズワルドの小言。 役人たちの山積みの書類。 雪の積もる中庭。 そして――。 名前を思い浮かべただけで、胸の奥が静かに温かくなる人がいる。 仕事の相談をすれば必要以上に真剣に聞き、食事を忘れれば怒り、笑えば一瞬だけ目を細める。守ったつもりはないと言いながら、何度も隣に立ってくれた人。 王都を離れるのが嬉しい理由の中に、その人の存在があまりにも自然に混ざっていることに、クロエはもう気づいていた。 扉が叩かれた。 「どうぞ」 入ってきたのはジークハルトだった。 「眠れないのか」 「少しだけ」 「またか」 「王都に来る前とは理由が違います」 「何だ」 「肩の荷が下りすぎて、落ち着かないのです」 ジークハルトが小さく息を吐く。 「変な女だな」 「閣下にだけは言われたくありません」 自然に返せた。 半年ほど前なら、公爵にそんな口を利くなど考えられなかった。 二人は窓辺の小さなテーブルを挟んで座る。 しばらく沈黙が続いた。 気まずくはない。 クロエは、この人となら沈黙していても平気だった。 何かを言わなければならないと焦らなくていい。 「……ありがとうございます」 「何度目だ、それ」 「今日は、全部まとめてです」 「いらない」 「受け取ってください」 「断る」 「では勝手に申し上げます」 クロエは笑った。 「婚約破棄の夜、名刺をくださったこと。仕事をくださったこと。わたくしの能力を見つけてくださったこと。噂から守ってくださったこと。王都まで同行してくださったこと」 「守ったつもりはない」 「また、それですか」 ジークハルトが黙る。 クロエは少し真面目な顔になった。 「閣下がいなければ、わたくしはたぶん修道院へ行っていました」 「それでも、お前なら何か見つけただろう」 「どうでしょう」 「見つける」 断定だった。 「なぜ、そう思われるのです？」 ジークハルトは答えない。 珍しく視線を逸らす。 「閣下？」 「クロエ」 その夜、彼は何の用件も添えず、ただ名前だけを呼んだ。 いつもなら命令か注意が続くはずなのに、今は違う。その響きだけで、心臓が跳ねた。 「はい」 「最初にお前を公爵領へ呼んだとき、打算があった」 「打算？」 「有能な人材が欲しかった」 あまりに彼らしい。 クロエは思わず笑いそうになった。 「やはり、慈善ではなかったのですね」 「言っただろう」 「はい」 「だが、今はそれだけではない」 「今はそれだけではない」。その短い言葉だけで、これまで「合理的だから」と片づけられてきたものが、急に別の意味を帯びた。夜更けの茶も、食事を忘れたときの小言も、市場でふと向けられた視線も。 クロエは膝の上で指を組んだ。公聴会よりも緊張している自分に気づき、少し可笑しくなる。相手は一人しかいないのに、大勢の貴族の前に立ったときより逃げたくなる。 けれど逃げたくないとも思った。この人が何を言おうとしているのか、最後まで聞きたい。 空気が変わった。 ジークハルトがまっすぐクロエを見る。 逃げ場がなくなるほど真剣な目だった。 「お前が聖女という仮面を脱いで、自分の力で立ち上がっていくのを見ていた」 クロエは息を止める。 「失敗すれば悔しがり、数字が合えば笑う。市場の菓子を食べているときは妙に嬉しそうで、仕事を始めると食事を忘れる」 「最後は褒めていませんよね」 「黙って聞け」 「はい」 「そういうお前を見ているうちに、いつからか……」 ジークハルトが言葉を探す。 氷の公爵が、言葉に詰まっている。 それだけで胸がいっぱいになった。 「惹かれていた」 言葉が落ちたあと、部屋の静けさが急に深くなった。外ではまだ王都の馬車の音がしているのに、そのすべてが遠い。 彼が挙げたのは、肩書きではなく、誰にも褒められないような自分の癖や、暮らしの中の小さな表情ばかりだった。 その一つ一つを覚えていること自体が、ずっと自分を見ていた証なのだと分かる。 「聖女だからではない。元王太子妃候補だからでもない。財務の能力だけでもない」 ジークハルトは、逃げずに言葉を重ねた。 「クロエ、お前自身が好きだ」 視界が滲んだ。 クロエは慌てて目元を押さえる。 「……ずるいです」 「何がだ」 「わたくし、今日もう十分泣いたのに」 「泣かせるつもりはなかった」 「では、どういう反応を期待していたのです？」 「……分からない」 それが可笑しくて、クロエは泣きながら笑った。 「わたくしも」 声が震える。 「わたくしも、閣下のお傍にいる時間が、いつしか何より大切になっていました」 ジークハルトの目がわずかに見開かれる。 「最初は怖い方だと思っていました」 「そうか」 「今も少し怖いです」 「……そうか」 「でも、それ以上に」 クロエは笑う。 「不器用で、優しくて、誰より人をよく見ている方だと知りました。それに――わたくしが『自分の好きなものを見つけたい』と言ったとき、笑わずに『そうしろ』と仰ってくださいましたね」 「あのとき初めて、自分の望みを持ってもいいのだと、心から思えたのです」 「だから、わたくしも……ジークハルト様が好きです」 言い切ったあと、クロエの方が恥ずかしくなって視線を落とした。 すると、テーブルの上に置いていた手へ、ジークハルトの指先がそっと触れた。戦場で剣を握る人の手は大きく、少し硬い。けれど触れ方は驚くほど慎重だった。 クロエが手を引かなかったことを確認してから、彼はゆっくりその手を包んだ。 クロエは一瞬だけ迷い、それから自分の方から指を絡めた。ジークハルトの指が、答えるようにわずかに強く返ってくる。 言葉はなかった。それでも、重なった手の温度だけで十分だった。 ジークハルトが片手で顔を覆った。 「閣下？」 「……そういうことを平然と言うな」 「告白してきたのは閣下ですよ」 「俺は必要なことしか言っていない」 「では、わたくしも必要なことを申し上げただけです」 クロエは微笑んだ。 二人の間に、これまでとは違う静けさが流れる。 恋人になったという実感は、まだ輪郭のないものだった。 ただ、明日からも同じ場所へ帰り、同じ日々の続きをこの人と歩ける。そのことが、とても嬉しかった。 「クロエ」 「はい」 「帰るぞ」 「どこへ？」 ジークハルトは当然のように答えた。 「アルディアへ」 その言葉を聞いた瞬間、クロエは気づいた。 自分にとって、あの北の公爵領はもう「滞在先」ではない。 帰る場所になっていた。 そして今、その帰る場所には、自分を待つ仕事だけでなく、隣を歩きたいと思える人がいる。 王都へ来るとき、クロエは過去に決着をつけるために馬車へ乗った。帰りは、これから始まるもののために北へ戻る。 同じ街道なのに、窓の外は来たときより少し明るく見えた。