第40話「託された想い」

『……終わりました』 静かな声と共に、賢者の姿が淡い光へと溶けていき、身体の主導権が俺へと戻る。 荒く息を吐きながら焼け焦げた床を見つめる。 先ほどまで張り詰めていた緊張が一気に押し寄せ、全身から力が抜けそうになる。 「父さん！」 我に返った俺は弾かれるように振り向く。 少し離れた場所では、澪が倒れた父さんの身体を支えながら必死に呼び掛けていた。 「雅人さん！しっかりしてください！」 父さんの胸には、あの巨大な氷柱が深々と突き刺さったままだ。 白い氷は鮮血に染まり、その先端からは赤い雫が床へと滴り落ちている。 俺は駆け寄ろうと足を踏み出したその時、頭の中へ賢者の声が響いた。 『お待ちください』 「何だよ！」 『胸部を貫通しています。下手に氷柱を抜けば、大量出血を招く恐れがあります』 「じゃあ、炎で溶かせば……！」 焦るように言葉を返す俺へ、賢者は落ち着いた口調のまま続ける。 『それも推奨できません。氷柱が傷口を圧迫し、止血の役割を果たしている可能性があります。無理に溶かせば、一気に出血する危険があります』 「そんな……」 助けたい。 目の前で父さんが苦しんでいるのに、何もできない。 悔しさに拳を握り締める俺の隣で、澪は父さんの肩をそっと支えながら静かに呼び掛けた。 「雅人さん、聞こえますか？」 その声に応えるように、父さんの指先が僅かに震える。 「……っ！」 ゆっくりと瞼が開き、苦しげな呼吸の合間から、俺を見つめる視線が向けられた。 「……翔」 「父さん！」 俺は父さんの傍らへ膝をつく。 父さんは浅く息を繰り返しながら、震える唇を動かした。 「……聞け」 「喋るな！今助けるから！」 思わず父さんの肩へ手を伸ばす。 何かできることはないのか。 何でもいい。このまま目の前で死なせるなんて、そんなこと認められるはずがない。 だが――。 「……時間が、ない」 その一言が、その願いを打ち砕く。 苦しげに息を吐きながらも、父さんは俺を真っ直ぐ見据える。 「非常階段へ……行け」 「何言ってるんだよ！そんなことより父さんを運ぶ！まだ助かる！」 叫ぶ俺を見ても、父さんは首を横へ振るだけだった。 その動きはあまりにも弱々しく、見ているだけで胸が締め付けられる。 「屋上に……ヘリがある」 「……」 「脱出用だ」 短く区切られる言葉は、それだけで呼吸を削っているのが分かった。 「まだ……終わっていない」 「だからって！」 「ここへ残れば……全員、捕まるか、死ぬ」 父さんは苦しそうに息を吐きながら、それでも言葉を続ける。 「翔……お前は……生きろ」 その一言は、不思議なくらい静かだった。 命令でもない。 願いでもない。 父親が、息子へ託した最後の想いだった。 「嫌だ……」 喉の奥から絞り出すように声が漏れる。 「そんなの……嫌だ」 視界が滲む。 「せっかく、せっかく父さんと話せたんだぞ！」 ようやく再会し、ようやく分かり合えた。 それなのに、また失うなんて。 そんな結末、受け入れられるはずがない。 父さんは俺の言葉を受け止めるように、小さく笑った。 それは今日初めて見る、どこか穏やかな笑みだった。 「もっと早く……お前と、向き合うべきだった」 父さんは俺を見つめたまま、小さく息を吐いた。 その瞳から少しずつ光が失われ、身体から力が抜けていく。 「父さん……？」 返事はない。 胸がざわつく。 嫌な予感が全身を駆け巡った。 「父さん……！」 肩へ手を添え、何度も呼び掛ける。 それでも、父さんの瞳が再び俺を見ることはなかった。 「……雅人さん」 澪は震える声でその名を呼ぶと、父さんの頬へ手を添えた。 やがて、そっと瞼を閉じさせると、その手を胸元へ添え、深く目を伏せた。 「……翔」 俺の名前を呼ぶ澪の声は、確かに聞こえていた。 それでも、返事をすることはできなかった。 目の前の現実を受け止めきれず、俺はただ、動かなくなった父さんを見つめることしかできなかった。 ようやく、「父さん」と呼べるようになった。 それなのに――。 『ククッ……ねぇ、翔』 静まり返った意識の奥で、悪の権化の小さな笑い声が響いた。 「……っ」 聞き慣れたその声が、頭の中へ染み込んでくる。 『奪われちゃったねぇ。せっかく分かり合えたのに』 「……黙れ」 声を振り絞ってそう返す。 しかし、悪は楽しそうに笑うだけだった。 『悔しいよねぇ。憎いよねぇ。強硬派が、NABが、君から全部奪っていく』 「……」 何も言い返せない。 俺の沈黙を肯定と受け取ったように、悪はさらに甘く囁く。 『そんな奴等、許せないよねぇ。だからさ、もう我慢なんてしなくていい』 一拍置いて、その声はどこまでも優しく、そしてどこまでも禍々しく続く。 『全部、壊してしまおうよ』 胸の奥では、負の感情が渦巻いていた。 今すぐ強硬派を殺したい。 NABを壊したい。 そんな衝動が、確かにあった。 「……俺は憎い。父さんをこんな目に遭わせた奴らを、許せるわけがない」 『そうだろう？じゃあ――』 その言葉が続く前に、俺は拳を握り締めた。 「けれど、お前の思い通りにはならない！」 一瞬、静寂が訪れる。 やがて、頭の奥から感心したような声が響いた。 『……へぇ、まだ振り払える意志があるんだ』 短い沈黙の後、悪の権化は楽しげに笑う。 『ククッ……いいよ、翔。その憎しみが消えない限り、ボクはいつでも待ってる』 その言葉を最後に、頭の奥へ響いていた笑い声は静かに遠ざかっていった。 残されたのは、父さんを失った悲しみと、胸の奥で燻り続ける消えることのない憎しみだった。 「……翔、行きましょう」 澪の声が耳へ届く。 「……ああ」 小さく頷き、もう一度だけ父さんへ視線を向ける。 穏やかな表情のまま眠るその姿は、ついさっきまで言葉を交わしていた人とは思えなかった。 「……父さん。さよなら」 返事はない。 もう、その声に応えてくれることはない。 俺は名残を断ち切るように踵を返した。 その時だった。 『翔、少々身体をお借りしても？』 頭の中へ、賢者の落ち着いた声が響く。 「……何かあるのか？」 歩みを止めると、賢者は答えた。 『ええ。今のうちに済ませておきたいことがあります』 「……分かった。頼む」 意識を賢者へ委ねる。 身体が淡い光に包まれ、感覚が遠のいていく。 そして身体の主導権が賢者へと移っていった。 賢者は一歩前へ進むと、澪へ向き直る。 『澪さん、その生体モニターを外します』 「……できるの？」 澪は自らの手首へ視線を落とす。 生体モニターは、観測派が俺達の行動を制限するために取り付けた拘束具だった。 『ええ。今までは彼らの監視下でしたので、迂闊に手を出すことはできませんでした』 賢者は生体モニターへ視線を向けたまま続ける。 『ですが、この状況は彼らにとっても完全に想定外です。監視網も混乱しているでしょう。解析するには、これ以上ない機会です』 賢者は右手を差し出した。 掌へ淡い蒼白の光が灯り、生体モニターを包み込んでいく。 『……解析開始』 青白い魔法陣が幾重にも展開され、その光が生体モニターの表面を走っていく。 内部構造を一つずつ読み解くように、賢者は目を閉じた。 複雑に組み上げられた電子回路。 幾重にも施されたロック機構。 その一つ一つを読み解くように、賢者は微かに眉を寄せた。 『……なるほど。観測派らしい、実に慎重な設計です』 指先が生体モニターの表面をなぞる。 魔法陣の光が一瞬だけ強く輝き、内部を流れていた青白い光が収束していった。 『解析、完了』 カチッ。 乾いた電子音と共に、生体モニターのロックが解除され、黒銀色の輪が開いていく。 「……外れた」 澪は驚いたように自分の手首を見つめる。 赤く残った装着跡をそっと撫でると、小さく息を吐いた。 賢者は床へ落ちた生体モニターへ視線を向ける。 『これでもう、貴女を縛るものはありません』 「……ありがとう、賢者」 『礼には及びません。これは、私にできる当然のことです』 賢者の身体が淡い光となって消え、再び主導権が俺へと戻る。 「……行こう」 廊下へ出ると、そこには少女に倒された観測派の黒服達が何人も横たわっていた。 壁にも床にも氷柱が突き刺さり、戦闘の激しさを物語っている。 誰一人として動く者はいない。 俺はその光景を一瞥すると、父さんから聞いた非常階段へ足を向けた。 重い鉄扉へ手を掛ける。 ギィ…… 鈍い音を立てて扉が開いた、その瞬間だった。 「目標を確認！」 フロアの奥から鋭い怒号が響く。 振り返ると、廊下の向こうには、武器を構えた強硬派の兵士達が雪崩れ込んできていた。 「逃がすな！」 「屋上へ向かわせるな！」 「追え！」 俺は咄嗟に澪の手を掴んだ。 「行くぞ！」 「ええ！」 俺達は非常階段へ飛び込み、そのまま屋上へ向かって駆け出した。 非常階段を駆け上がり、最後の鉄扉を押し開ける。 屋上へ飛び出した俺達の目に飛び込んできたのは――。 一機のヘリコプターだった。 「……あれだ！」 俺は澪の手を引き、そのままヘリへ駆け出した。 勢いよくドアを開け、二人で機内へ飛び込む。 「よぉ、お二人さん！また逢えたな！」 聞き覚えのある陽気な声が操縦席から響く。 「レイヴン……！？」 「あなた、どうしてここに……！」 俺と澪が驚きの表情を浮かべる中、レイヴンは振り返ってニヤリと笑う。 「話はあとだ。今はここを離れるぜ！」 そう言うと操縦桿を力強く握り込む。 ローターの回転音が一段と大きくなり、ヘリはゆっくりと浮かび上がった。 「目標発見！」 窓の外を見ると、屋上へ強硬派の兵士達が次々と現れ、一斉にこちらへ銃口を向けていた。 「撃てッ！」 乾いた銃声が空へ響く。 無数の銃弾がヘリの周囲を掠め、火花を散らす。 レイヴンは小さく舌打ちすると、操縦桿を素早く引いた。 「舌噛むなよ！」 エンジンが唸りを上げ、ヘリは一気に高度を上げていく。 屋上に取り残された強硬派の兵士達がなおも銃撃を続けていた。 しかし、やがて屋上は遠ざかり、強硬派の兵士達の姿も小さくなっていった。 ◇　◇　◇ ヘリはホテルから十分な距離を取り、高層ビル群の上空を安定して飛行していた。 機体を揺らしていた振動も徐々に落ち着き、耳を支配していた銃声は、いつしかローター音だけへと変わっていた。 操縦桿を握り続けていたレイヴンは、前方を見据えたまま大きく息を吐く。 張り詰めていた肩から力が抜け、その表情にもようやく安堵の色が浮かんだ。 「ふぅ～……危なかったぜ」 心底ほっとしたような声だった。 俺も窓の外へ視線を向ける。 父さんが眠るホテルはもう遠く、小さく街並みに紛れていた。 「……」 俺はその景色を見つめることしかできなかった。 そんな静寂を破るように、澪が操縦席へ向けて静かに口を開く。 「ねぇ、レイヴン」 「あ？」 「まさか、雅人さんが言っていた"裏の人間"って……」 レイヴンは前を向いたまま、小さく笑う。 「ご明察。いやぁ、世の中は狭いもんだねぇ」 軽口のような返事だった。 けれど、その言葉を聞いても俺の胸は少しも軽くならない。 「……父さん」 無意識に零れたその一言に、機内の空気が静まり返る。 「その様子じゃ、雅人の旦那は」 俺は何も答えず、小さく頷く。 「……そうか」 いつもの飄々とした笑みは、そこにはなかった。 雅人という男の最期を受け止めるように、レイヴンはしばらく前だけを見つめ続けていた。 しばらくの沈黙の後、レイヴンが前を向いたまま口を開いた。 「で、お二人さん。これからどこへ向かう？」 「……」 俺も澪も答えられない。 追われる身であることに変わりはない。 逃げ切ったとしても、また次の追手が現れるだけだ。 そんな重苦しい空気の中、澪が答えた。 「どこでもいいわ。安全な場所なら」 レイヴンは困ったように肩を竦める。 「そいつぁ難しい相談だな。奴等はそう簡単に諦めねぇぞ？」 その言葉が胸に刺さる。 安全な場所。 そんなものが、本当にあるのだろうか。 父さんは命を懸けて俺をここまで逃がしてくれた。 このまま逃げ続けるだけで、本当にいいのか。 「……だったら」 小さく呟いたその声に、澪がこちらを見る。 「翔？」 「だったら、NAB日本支部へ向かってくれ」