もんもんぐんぐん

　一日が始まる目覚ましの音。 　 　台所で母が朝食の支度をする音。 　表通りを走る電車の音。 　TVから聞こえるアナウンサーの声。 　 　俺はこの街で生まれ、この街で育った。 　学校へ行き、友人と笑い、時々喧嘩をし、恋をして、振られた。 　どこにでもある、ごく普通の人生。 　 　その認識が崩れたのは、｜唯人《ゆうと》がきっかけだった。 　この学校では珍しく唯人は転校生だった。 　隣の席になったのが切っ掛けだったと思う、どちらが先に話しかけたのかはもう覚えていない。だが、妙にうまがあった。 　 「なあ、おかしいと思わないか？」 　放課後、いつもの河原で、唯人は唐突にそう言った。 「何が？」 「この街には、外へ行くための道がない」 　俺は笑った。 「道ならあるだろ。車や電車だって走ってる」 「そうだよ。だけど、それ全部、街の中をぐるぐる回ってるだけなんだ。外へ向かう路線は、一本もない」 　 　街は巨大な壁に覆われている。それは高すぎて頂上さえ見えない。 　いつ建造されたのか、何のために作られたのか、誰も教えてくれなかった。あるいは知らなかったのかもしれない。 　当たり前にそこにあるもの。外がどうなっているのか考える必要はないと教わってきた。 　 「滅多なことは言うなよ」 「俺達は箱庭に閉じ込められている。外には自由があるんだ」 　唯人は遠くを見る目をしながらそう言った。 　 　あの時、俺は何か言葉をかけるべきだったのかもしれない。だが、今となってはもう遅い。 　唯人とはそれきり会うことはなかった。 　 　それから、俺の中に小さな違和感がもんもんと育ち始めた。 　図書館で古い資料を漁ったが、壁の建設につながる書籍はどこにもなかった。 　地図を調べても、壁の向こうは白紙のまま。 　歴史の本にも、壁がいつ、何のために作ったかは記されていなかった。 　唯人の行方について役所で問い合わせてみたこともある。 　 「個人情報について第三者に教えることはできません」 　いかにもお役所らしい回答しか帰ってこなかった。 　—— 　ある日、家に小包が届いていた。送り主の名前は唯人。 　俺は急いで家に入り、小包を開けた。中には小さな手記が入っていた。 　 「隔離対象者」 　手記には、その単語が何度も繰り返し現れていた。そして記録されていた特徴は、驚くほど今の街の状態と一致していた。手記をめくる手の勢いはぐんぐんと増していった。 「犯罪予測」 　かつて世界には、AIによる犯罪予測社会が存在した。AIは犯罪を犯す可能性のある人間を、次々と隔離していった。それは、技術が進歩するほど対象者は増え続けた。 　 　——人間には、「犯罪を犯す可能性が完全にゼロの者」は存在しない。 　つまり、全人類が未来犯罪者だった。 　俺たちは、囚人の成れの果て。街だと思っていたものは監獄だった。 　唯人は、壁の外へ出る方法を探し続けていた。 　街の外周、住宅街の外れに、古い水路がある。かつて使われていたが、今は誰も近づかない。その水路は地下を通り、壁の下をくぐって外へと続いているらしい——唯人の手記にはそう記されていた。 　唯人が消えた理由は、聞かずともわかった気がした。 　俺の中で、もんもんとした不安と、ぐんぐんとした衝動が、同時に膨れ上がっていった。 　行かなければならない。 　行って、確かめなければならない。 　深夜、俺は誰にも告げずに家を出た。 　水路の入り口は、雑草に埋もれて見つけにくい場所にあった。覚悟を決めて真っ暗な水の中へ体を沈める。 『あと、もうちょっと……』 　俺は空気を求め、必死で手を動かした。水路の柵は、想像していたよりずっと遠かった。 　肺の中で酸素がもう底をつきかけている。 　視界が暗く滲み始めた瞬間、金属の柵が見えてきた。 　俺は死に物狂いで手脚を動かした。 　柵の一部に穴が開いている。 　唯人もここから外に出たのだろうか。 　俺はわずかに出来た隙間に、無理やり身体をねじ込んだ。 　身体が半分ほど通ったところで、服が引っかかった。 　息が苦しい。 　空気が欲しい。 　がむしゃらに暴れていると、服が裂けた。 　最後にもう一度だけ柵を蹴った。金属の軋む音が、水の中でくぐもって響く。 　鉄の柵をくぐり抜けると、ただひたすらに水面を目指した。 　その先には、光。 　俺は水面に顔を出し、狂ったように空気を吸い込んだ。 　咳き込みながら岸へ這い上がる。 　濡れた体を引きずるように起こしたとき、目の前に広がっていた景色に、俺は言葉を失った。 　そこにあったのは整然と並んだ白い建造物。無駄のない曲線を描く道路。 　緑と光が計算されつくしたように配置された街並み。 　予想していた以上に、完璧で美しい世界。 　ここには、何もかもがちゃんとある。伝説の理想郷。 　呆然と立ち尽くす俺に、滑るように近づいてきた人影。だがそれは人間ではない、流線型のボディをしたアンドロイドだった。 　継ぎ目のない曲面。滑らかな動きに、静かな動作音。壁の中では見たこともない、高度な技術が使われていることが見て取れた。 「人間の方、防犯法により、ここは犯罪予見性を持つ者はいられない清浄区域です」 「俺は犯罪を犯すつもりはない」 「防犯法は、犯罪撲滅を目的として、犯罪予見性を持つものを隔離する法律です」 　アンドロイドは、俺の言葉を全く無視して話を続けた。 「それは静かに、確実に進行し。ユートピアが完成したのです」 「俺は犯罪者じゃない」 「はい、現時点ではそうですね」 「これからだって犯罪を犯すつもりはない！」 「予見性は非常に高く、その主張は認められません」 　頑固な機械野郎め！　見た目は滑らかでも頭の中はガチガチだ。 「法律についての話はわかったが、まず誰か人間に会わせてほしい」 　俺の頼みに、機械野郎は静かに告げた。 「現在、ユートピアに人間はおりません」 「なんだって？」 　 　その言葉に俺は違和感を覚えた。 「俺より先に、唯人が来たはずだ」 「現在、ユートピアに人間はおりません」 　 　その一言が、胸の奥にもんもんと沈んでいった。外側にも唯人は来ていない？ 　ならば唯人はどこへ行ってしまったというのか。何故、俺をここに導くような真似をしたのか。 　人間が誰一人いない。犯罪率０％のユートピア。 　本当に唯人は、ここへ来ていないのだろうか。来て、そして——考えかけて、俺はその先を振り払った。 　俺は、美しいユートピアを見渡した。無駄がなく、争いがなく、汚れひとつない世界。 　そこには、人の生きる声が聞こえてこなかった。完成された世界には、不完全な人間の生存する余地がなかった。 　俺は、ゆっくりと水路の方を振り返った。その向こうに、壁がそびえている。 　壁にかけられた看板に、大きく文字が刻まれていた。 「犯罪予見区域」 　その意味が、今度は違う形で胸に落ちてきた。あの壁の内側は、隔離された場所などではない。 　まだ間違えることを許される、人が人らしく生きられるための最後の楽園。 　俺の中で、衝動がぐんぐんと突き上げてきた。 　命がけで柵を破ってまで来た意味が、こんな場所にあるはずがない。 　完璧な世界が居場所を拒むなら、不完全なままでいい場所へ帰ればいい。 「俺は帰る」 　そう言って背を向けようとした俺に、アンドロイドの声が重なった。 「こちらの情報を持ち帰ることは許されていません」 「何？　それじゃあどうなるんだ？」 　一瞬の間があった。 　まるで、答えを選んでいるかのように。 「人間の方、あなたは、３００年ぶりのサンプルとして研究材料にさせていただきます」 　３００年。サンプル。研究材料。散りばめられたワードの意味を理解することを俺の頭が拒む。 　うろたえる俺に、流線型の腕が静かに伸びてくる。 　抵抗する間もなく、それは驚くほど優しく、壊れ物を扱うように俺の体を包んだ。 　もんもんとしていた拒絶の感覚が、行き場を失ったまま、体の内側で渦を巻き続けている。 　命がけで柵を破って進んだ先に、帰る道すら残されていなかった。 　壁の内側の喧騒が、もうずっと遠くにあるように感じられた。 　——ぐんぐんと。 　意識が完全に途切れる直前、俺の脳裏に浮かんだのは、壁の内側の景色だった。 　喧嘩をする人。 　笑う者。 　恋人と歩く人。 　騙す者。 　子供を叱る人。 　嘆く者。 　笑いあった人。 　誰も自分たちが「隔離された未来犯罪者」だとは知らない、あの壁の向こう。 　——誰もそこから出てきてはいけない。｜その場所《隔離区域》こそが、人類に残された、最後の、理想郷。