66話 白き天使たち

　八月上旬の強烈な日差しが照りつける中、防災対策課を後にした俺――橙真は、一人で人気のない山道を目指して走っていた。 　アスファルトから立ち上る熱気。 　地面を激しく叩く足音。 　走りながら俺の脳裏に浮かんでいたのは、かつて目の前に姿を現した、あの『大剣の天使』の圧倒的な力だった。 （きっとあの……大剣の天使だ！） 　現場に残されていた『天』の血文字。 　月影さんを殺したのは、あの天使に違いない。 （俺が引っかかっていた答えは……たぶん、これだ！！） 　込み上げる怒りと焦燥感で、心臓が激しく脈打つ。 　やがて山道の入口へ足を踏み入れると、木々が日差しを遮り、辺りは薄暗くなっていった。 　俺はさらに森の奥へ進む。 　そして、足を止めた。 　胸の奥で渦巻く、強烈な違和感と怒りを確かめるように、ゆっくりと前を見据える。 「……出てこいよ。前に俺と会った大剣の天使！！」 　低く抑えた声が、静まり返った山中へ重く響き渡った。 　――突風が吹いた。 　次の瞬間、空から眩い白い光が舞い降り、その光の粒子の中から、一人の人物がゆっくりと姿を現した。 　背中に巨大な大剣を背負った、あの時と同じ天使。 　俺はその姿を逃さぬよう、殺気を込めて睨みつける。 　大剣の天使は穏やかな表情を浮かべながら、静かに口を開いた。 「……急に呼び出すとは、一体私に何か用があるのか？」 　俺は一歩、力強く踏み込んだ。 「月影さんを殺しておいて……よくもまあ、そんな顔で言えるなっ！！」 「は……？　そんなこと、私はやっていないぞ」 　即座の否定。 　それでも、俺の胸で燃え盛る怒りが収まることはなかった。 　俺は大剣の天使を正面から睨みつけ、全身の力を引き出すように構え直した。 　――カチッ。 　俺は右耳に装着していたイヤホンを指先で外し、地面へ落とした。 　その瞬間――世界から、一切の音が消えた。 　八月の真夏に吹く風の音も。 　木々の葉が擦れる音も。 　響き渡っていた蝉の鳴き声も。 　すべてが消えた。 　息が詰まるような絶対的な静寂だけが、俺たち二人を冷たく包み込む。 　俺の瞳から、生気も感情も完全に消え失せた。 　そして――身体全体から、真っ赤な炎が爆発するように燃え広がった！ 　次の瞬間、大剣の天使の視界から、俺の姿が一瞬で消えた。 「！？」 　大剣の天使が驚愕し、背中の大剣を素早く構える。 　その時には、俺はすでに懐へ潜り込んでいた。 　感情のない拳が、相手のみぞおちへ一直線に放たれる。 　大剣の天使は間一髪、大剣の腹で受け止めた。 　――ドオンッ！！ 　重い衝撃波が炸裂し、大地が激しく揺れる。 　だが、俺の攻撃は止まらない。 　左拳、回し蹴り。 　さらに体勢を低く落としての踏み込み。 　限界を超えた身体が、止まることを許さない。 　大剣の天使は後方へ大きく跳び、一瞬だけ距離を取る。 　しかし俺は炎を爆発させ、再び一瞬で間合いを詰めた。 　拳と巨大な大剣が、火花を散らしながら何度も激しく交錯する。 　衝撃が周囲の木々を激しく揺らし、辺りに深い土煙が舞い上がった。 　大剣の天使は俺の攻撃を受け流しながら、炎を宿した瞳を静かに見つめていた。 「……なるほど。これは、完全に頭に血が上っているな。今は落ち着かせることも難しいか」 　天使は小さく呟く。 「二人とも、手を貸してくれ」 　その声に応えるように、白い光の粒子が新たに二つ、現れた。 　一人は巨大な弓を携えた天使。 　もう一人は、長大な杖を持つ天使だった。 「これは、どういう状況？」 「話を聞いてもらおうと思ったが、逆に激しく怒らせたみたいだ」 「つまり、暴走しているあれを落ち着かせればいいのね」 「そういうことだ」 　短い会話が終わる。 　直後、三人の天使が俺を取り囲んだ。 　俺は無言のまま、炎を纏った拳を構え直す。 　弓の天使が素早く矢を番えた。 　――シュッ！ 　放たれた矢が、俺へと一直線に飛んでくる。 　俺は身体を斜めに捻り、空中へ飛んで紙一重でかわした。 　だが、その直後、杖の天使が俺の周囲へ光の結界を展開させた！ 　俺の全周が巨大な光の壁に覆われる。 　突然、視界を遮られ、俺の動きが一瞬だけ止まった。 　その隙を逃さず、大剣の天使が一気に間合いを詰めてくる。 　俺もすぐに反応し、開いた手で迫る大剣の刃を力任せに掴み取った。 　しかし――至近距離から、弓の天使の矢が顔面へ迫る！ 　俺は大剣の腹を蹴りつけ、その反動で後方へ飛んだ。 　矢が、目の前を通り過ぎていく。 　狭い結界の中で、激しい攻防が続く。 　それでも俺は怯まない。 　炎を纏った拳が、二人の天使へと容赦なく叩き込まれていく。 　戦いが続く中、大剣の天使が静かに口を開いた。 「これ以上、力で戦ってもダメそうだな」 「じゃあ、どうするつもり？」 「言葉で、落ち着かせる」 「それができるなら、最初からそうして」 「……そうだな。二人は結界の外へ出てくれ」 「分かったわ。それじゃあ、頑張ってね」 　弓の天使と杖の天使はそう言うと、結界の外へ脱出していった。 　結界の中に残された大剣の天使は、俺のまっすぐな視線を受け止める。 「確かに……お前の焦りを見る限り、月影を殺したのは天使の誰かかもしれない」 　その言葉が届いた瞬間。 　俺の動きが、一瞬だけ止まった。 「だが……この場にいる俺たちではない」 　その言葉が山道に響き渡る。 　俺の全身を包み込んでいた炎が、大きく揺らぎ始めた。 　そして――限界まで燃え上がっていた炎が、次第に小さくなっていく。 　やがて、完全に消えた。 　――カチッ。 　俺は地面に落ちていたイヤホンを拾い上げ、右耳へ戻した。 　黒い髪に、能力の強烈な反動によって白い色が混じり始める。 　呼吸が激しく乱れ、意識が遠のいていく。 「ガハッ……！！」 　口元から血がこぼれ落ちた。 　俺は、その場に膝をついた。 　大剣の天使は、結界の外で見守っていた二人を見て小さく頷く。 「……二人とも、先に戻っていてくれ――」 　二人の天使は何も言わず、再び眩い白い光の粒子となって空へ消えていった。 　一陣の風が、静かに山道を吹き抜ける。 　その場に残されたのは、傷だらけで膝をつく俺と、静かに俺を見下ろす大剣の天使だけだった――。