64話 最後の仕事

　防災対策課の会議室。 　風宮さんは静かに、自分の手の中にある黒く小さなUSBメモリを凝視していた。 　その瞳には、これから起こる事態への深い警戒の色が宿っている。 「……確かに、このUSBは俺が責任を持って預かっておく」 　低く重みのある風宮さんの声を聞き、私ーー月影は小さく頷いた。 　この人になら、命懸けで手に入れた情報を託しても大丈夫だ。 　そう確信していた。 「……それじゃあ風宮さん。そのUSBの件、よろしくお願いします」 　それだけを短く言い残すと、私は足元に伸びる薄暗い影の中へ、静かに身体を沈めていく。 　――スッ。 　影の中へ潜り込み、空間を滑るように移動する。 　暗闇の通路をすり抜け、自分の部署の前まで来ると、私は再び静かに姿を現した。 　廊下には、誰の気配もない。 　私はそっと胸を撫で下ろし、安堵の息を吐いた。 「ふう……やっぱり、この影移動は、本当に便利だな」 　緊張を少しだけ解きほぐしながら、私はドアノブへ手を掛ける。 　――カチャリ。 　金属音が静かに響いた。 　自室へ足を踏み入れた私は、背後で音を立てないよう、ゆっくりと扉を閉めた。 ＊＊＊ 　――だが、その瞬間だった。 　部屋の奥。 　暗がりの中で、異質な黒い光の粒子がちらちらと舞っている。 　それが視界に飛び込んできた瞬間、私の表情が強張った。 「……ここで一体、何が起きているんだ？」 　重苦しく冷ややかな静寂が、部屋全体を支配している。 　問いかけに、返事はない。 　宙を漂う漆黒の光の粒子が、まるで意思を持つ生き物のように、ゆっくりと渦を巻き始めた。 　そして――。 　粒子が、一つの人影を形作っていった。 　背中には、禍々しくも美しい漆黒の翼。 　身に纏っているのは、深紅と漆黒が混ざり合った異形の装束。 　そして、すべてを呑み込みそうなほどの深い漆黒の髪。 　右手には、怪しい鈍い光を放つ短剣が握られていた。 　私は息を殺し、全身の神経を研ぎ澄ませながら、目の前に現れた謎の刺客を見据える。 （……なるほど） 　相手から放たれる、異様な気配。 　そして、あまりにも自然な出現。 　私は瞬時に状況を理解した。 （……これは、私を狙ってきている） 　ほんの少しだけ、口元に笑みが浮かぶ。 （これが……今の私に課せられた仕事ってことか） 　私は身体の重心を深く落とし、全身の筋肉へ力を込めた。 　そして、静かに拳を構える。 「だがな……そう簡単に殺されるつもりは、ないがな！！」 　ピンと張り詰めた糸のような緊張感が、部屋を完全に支配する。 　次の瞬間――私と謎の刺客は、同時に床を蹴った。 　――ドンッ！！ 　漆黒の翼を持つ刺客が、短剣を一直線に突き出してくる。 　迷いのない動き。 　殺意だけを乗せた、鋭い突き。 　私は迫り来る刃を、服の布で滑らせるように受け流した。 　――キィン！ 　刃が空を切る。 　そのまま懐へ踏み込み、無防備になった相手の顔面へ拳を叩き込む。 　しかし――刺客は、ほんのわずかに身体を後方へ滑らせた。 　私の拳が、髪先を掠める。 （速い……！） 　次の瞬間には、再び短剣が迫っていた。 　右、左、胸元、喉元。 　連続して繰り出される突きを、私は紙一重でかわし続ける。 　こちらが踏み込めば、相手は後方へ下がる。 　拳を振れば、最小限の動きでかわされる。 　狭い室内で、一瞬ごとに生死を分ける攻防が繰り返されていく。 （何なんだ、こいつ……！） 　呼吸の気配すら感じさせない。 　動作に無駄が一切ない。 　まるで、人間の限界そのものを無視しているかのような戦い方だった。 （……本当に、人間なのか！？） 　額に汗が滲む。 　しかし、互角に見えた攻防は、ほんの一瞬の隙によって崩れ去った。 　――トントン。 　廊下の向こうから、こちらへ近づいてくる足音が聞こえた。 （……誰か来る！？） 　私は咄嗟に、その音へ意識を向けてしまった。 　ほんの一瞬。 　たった、それだけだった。 　だが――刺客は、その隙を見逃さなかった。 　――シュッ！！ 　最短の軌道で、短剣が突き出される。 　私の反応が、ほんのわずかに遅れた。 　――ただ、それだけだった。 　――グサッ！！ 「……ガハッ！！」 　刃が、胸を深々と貫いた。 　血が、一気に溢れ出す。 　刺客は何も言わない。 　ゆっくりと短剣を引き抜くと、その身体を暗い光が包み込んだ。 　そして――漆黒の光の粒子となり、消え去っていった。 ＊＊＊ 　静まり返った室内。 　私は膝から崩れ落ち、冷たい床へ倒れ込んだ。 　視界が急速に狭まっていく。 　世界が、暗闇へ沈んでいく。 　冷たくなっていく指先を、最後の力を振り絞って伸ばした。 　胸から流れ出した血に指を浸す。 　そして、震える指先で床に文字を刻んだ。 「……風宮さん」 　声が、掠れる。 「私は……どうやら……ここまでみたいです」 　残された意識と命のすべてを振り絞り、血に濡れた指を動かす。 　一文字。 　たった一文字だけ、床へ刻み込んだ。 『天』 　その文字を書き終えた瞬間――指先から、力が抜け落ちた。 　私は静かにまぶたを閉じる。 　そして――ひっそりと、息を引き取った。 　窓から差し込む夕暮れの光が、冷たくなった身体と、床に残された血文字を赤く染めていた――。