48話 新たな戦いへ

　気づけば、神門教の教会での潜入任務から、早くも一か月が経とうとしていた。 　あの日が一つの境界線になり、俺たちが暮らすこの街では、明らかな異変が急速に増え始めていたのだ。 　それは他でもない。 　邪神体の発生件数が、以前とは比べものにならないほど増加していた。 　今までは数日に一度ほどだった出現頻度は、今では毎日のように市内各地で確認されるようになっていた。 　防災対策課は市内各地へ、覚醒者である俺たちを次々と派遣していた。 　その対応に追われる過酷な日々が、ずっと続いていたのだった。 ＊＊＊ 　そんなある日の朝。 　碧羽はいつも通り早めに登校し、すでに自分の席に着いていた。 　柔らかな朝の光が差し込む窓際の席で、一冊の本を静かに読みながら、ホームルームの開始を待っている。 　しばらくして、陸上部の朝練を終えた蒼太が、汗を拭いながら教室のドアを開けて入ってきた。 「ふぅ……今日も朝からめちゃくちゃ汗かいたぜ……」 　軽く息を吐きながら、自分の席へ向かって歩いていく。 　さらに数分後、俺――橙真も、廊下側の扉から左耳のイヤホンを外しながら教室へ入った。 　自分の席へ向かう途中、ふと窓際で本を読む碧羽へ視線を向ける。 「……ん、あれ？　碧羽……眼鏡、かけるようになったのか？」 　俺が思わず漏らした声に気づき、碧羽がゆっくりと顔を上げた。 「あ、橙真、おはよう」 「おはよう」 　蒼太も俺の声につられて、碧羽へ視線を向ける。 「あ、本当だ！　碧羽、眼鏡かけるようになったんだな！」 　碧羽はどこか照れくさそうに、細い指先で眼鏡のフレームへそっと触れた。 「うん……最近、どういうわけか急に視力が落ちてきちゃって。それで、見えづらいことも増えてきたから、眼鏡をかけるようになったの」 　俺は碧羽の顔を見つめ、小さく頷いた。 「……その眼鏡、すごく似合ってるぞ、碧羽」 　碧羽は少しだけ驚いたように目を丸くし、それから照れくさそうに柔らかな笑みを浮かべた。 「……ふふ、ありがとね。橙真」 　蒼太もいつものように、穏やかで爽やかな笑顔を向ける。 「うん、やっぱり眼鏡をかけると雰囲気ガラッと変わって、良い感じだな！」 「蒼太も、ありがとうね」 「おう」 　その時、朝のホームルームの始まりを告げるチャイムが、校内に高く響き渡った。それと同時に、担任の先生が教室に入ってきた。 　俺たち三人はそれぞれの席へ戻り、いつも通りの学校生活が始まった。 ＊＊＊ 　やがてすべての授業が終わり、放課後になる。 　俺、蒼太、碧羽の三人はカバンを持ち、昇降口へ向かって並んで歩いていた。 　靴箱のある昇降口へ着くと、そこには俺たちを待っていた咲の姿があった。 「……あ、咲」 「橙真先輩！」 　咲は嬉しそうに駆け寄ってくる。 　だが、俺は申し訳なさそうに胸の前で両手を合わせた。 「ごめんな。今日は一緒に帰れないんだ」 「そうですよね。今日は水曜日で、訓練の日ですもんね」 「ああ。そういうことだから、また明日な、咲」 「はい！　また明日です！」 　咲は元気に笑顔で手を振って、俺たちを見送ってくれた。 ＊＊＊ 　俺たちが校門を出て歩き始めると、蒼太が前を向いたまま口を開いた。 「咲、連れてかなくて良かったのか？」 「いや、さすがに防災対策課まで、咲を連れていくわけにはいかないだろ」 「確かにね。連れて行ったら、風宮さんたちに何か言われそうだもんね」 「例えば、『なんで一般人を連れてきたんだ』とか言われそうだもんな」 「ああ。そう言われそうだから連れて行かないし……それに、巻き込みたくないっていうのもあるかな」 　碧羽もクスクスと笑いながら同意する。 「咲のこと、巻き込みたくないのは分かるかも」 ＊＊＊ 　三人が校門を離れ、住宅街の道を並んで歩き始めた、その時――不意にポケットの中のスマホから、緊急着信音がけたたましく鳴り響いた。 　俺たちは同時に足を止め、画面を確認する。 『――こちら花江です！　緊急通信です！』 　花江さんの切迫した声がスピーカー越しに聞こえた瞬間、俺たち三人の表情が一気に引き締まった。 「こちら橙真です」 「蒼太です」 「碧羽です」 『市内三地点で同時に邪神体の発生を確認しました！　各地点に二体ずつ出現しています！』 　その一言で、周囲の穏やかな空気が一瞬にして重く張り詰めた。 　花江さんは、すぐに言葉を続ける。 『各員の担当を伝えます！ 　橙真くんと風宮さんは、住宅街近くの河川敷へ向かってください！ 　蒼太くんは私と合流して、海岸へ向かいます！ 　碧羽さんは月影さんと合流して、小学校へ向かってください！ 　それぞれ、至急、現場へ急行してください！』 「「「了解しました！」」」 ＊＊＊ 「それじゃあ、行きますか」 「うん」 「ああ！」 　返事をするのと同時に、俺たち三人は地面を強く蹴り、一斉に別々の方向へ駆け出した。 　俺は河川敷へ。 　蒼太は海岸へ。 　碧羽は小学校へ。 　日が傾き、西日が照らす街並みを、俺たち三人は全力で駆け抜けていった。 　街の平和を守るための、新たな戦いが、それぞれの場所で始まろうとしていた。