第九話　月

　放課後の中庭は、少し静かだった。 　昼間の賑やかさが校舎の中へ引いて、風だけが残っている。 　ミコトは、石畳の端をゆっくり歩いていた。 　特に目的があったわけではない。 　教室に戻るには少し早く、寄宿区画へ行くには少しもったいない。 　そんな時間だった。 　中庭の隅で、黒い髪が見えた。 　ヴァンだった。 　植え込みの陰にしゃがみ、何かをしている。 　いつもの窓際の横顔とは違う。 　背中が、少しだけ忙しない。 　ミコトが足を止めると、ヴァンもこちらに気付いた。 　肩が、わずかに跳ねる。 　次の瞬間、彼は何事もなかったように背を向けた。 「ヴァンさん」 　ミコトは、とことこと近付いた。 「何をしてるんですか？」 「な、なんでもない」 　声が少しだけ上擦っていた。 　ミコトは首を傾げる。 「……特訓？」 「違う」 　即答だった。 　その時、植え込みの奥から、小さな声がした。 「みー」 　ヴァンの顔が固まった。 「こら。おまえは出て来るな」 　黒い小さなものが、葉の陰から顔を出した。 　ミコトの目が輝く。 「にゃんこ……！」 「声が大きい」 　ヴァンは低く言った。 　黒い子猫だった。 　まだ小さい。 　毛並みは少し乱れていて、身体も細い。 　けれど、こちらを見上げる目だけは妙に明るかった。 「誰にも言うなよ」 　ヴァンは、観念したように言った。 　ミコトはすぐに頷いた。 「はいっ。猫好きです」 「返事になってない」 「ヴァンさんも猫好きなんですか？　内緒で飼ってるんですか？」 「飼い猫じゃ、ない」 　ヴァンは子猫を見た。 「こいつは、自由だ」 　そう言ってから、少しだけ言葉を足す。 「でも、まだ弱いから、手助けしてる。……だけ」 　気恥ずかしそうに、ヴァンはそっぽを向いた。 　ミコトは子猫を見た。 　それから、ヴァンを見た。 「ヴァンさん。助けてあげたんですね」 　ヴァンの目元が、少しだけ動く。 「優しいですね」 「……や、優しくなんか」 「でも、隠してるんだから、そんなことだろうなって思ってました。はい。誰にも言いません」 　ヴァンは何か言い返そうとして、やめた。 「学院は、ペット禁止だ。校長に見つかると厄介なんだ」 「そうなんですね」 　ミコトは子猫の前にしゃがんだ。 「子猫、構ってもいいですか？」 　ヴァンはすぐには答えなかった。 　子猫を見る。 　そして、短く言った。 「……こいつが、いいって言うなら」 　ミコトは顔を上げる。 「決めるのは、こいつだ」 　子猫が首を傾げるように鳴いた。 「みー？」 　ミコトは、ぱっと顔を明るくした。 「わぁーい」 「まだ、いいとは言ってない」 「そうでした」 　ミコトは真面目に頷いた。 　その時、後ろから足音がした。 「ミコトさん？」 　ハリエットだった。 　中庭の入口で、少し不思議そうにこちらを見ている。 　ミコトとヴァンが、植え込みの前でしゃがんでいる。 　その間に黒い子猫がいる。 　見れば、だいたい分かる光景だった。 「……猫？」 　ハリエットが近付いてくる。 　ヴァンは小さく舌打ちしかけて、やめた。 「ハリエット。誰にも言うな」 「うん。言わない」 　ハリエットはすぐに答えた。 　それから、子猫の前で膝を折る。 「この子、弱ってるの？」 「少し」 　ヴァンが答える。 「食べ物は持ってきてる。でも、飼ってるわけじゃない」 「うん」 　ハリエットは、子猫に向けて手を低く差し出した。 「怖くないよ」 　ミコトが小声で言う。 「ハリエットさん、この子が撫でてもいいか、分かりますか？」 　ハリエットは少し迷ってから、頷いた。 「聞いてみる」 　彼女の声が、少しだけ柔らかくなった。 　言葉というより、息の置き方が変わる。 　葉の揺れる音と、子猫の小さな呼吸の間に、細い糸を通すようだった。 　子猫が瞬きをする。 　ミコトは、そっと顔を近付けた。 「にゃー。こんにちは」 　子猫が鳴いた。 「みー」 　ハリエットが小さく笑う。 「こんにちは、って」 「……分かるんですか？」 　ミコトが目を丸くする。 　ハリエットは、少し照れたように頷いた。 「少しだけ。こういうのは、得意だから」 　子猫は、ミコトを見た。 　次にヴァンを見る。 　また鳴いた。 「みー」 　ハリエットが聞き取るように目を伏せる。 「ヴァンさんに、いつもありがとうって言ってる」 　ミコトは振り返った。 「ヴァンさん。この子が、いつもありがとうって言ってます」 　ヴァンは子猫を見た。 「そう？」 　本気にしていない声だった。 「……どういたしまして」 　ミコトは少しだけ口を尖らせた。 「とても感謝してますよ、この子」 「まぁ、しょっちゅう猫はすり寄って来るしな」 　子猫が、ヴァンの足元へ寄った。 　黒い小さな頭が、ヴァンの足首に擦り寄る。 　ヴァンが固まった。 「ほら」 　ミコトが言う。 「嘘じゃないです」 　ヴァンは目を逸らした。 「たまたまだ」 　子猫が、前足を上げた。 　軽く、ぺしり。 　ヴァンの靴先に猫パンチが入る。 「……！」 　ミコトは思わず笑いそうになって、口元を押さえた。 　ハリエットも肩を震わせている。 「違う、って言ってるみたい」 「……猫が？」 　ヴァンが子猫を見る。 　子猫は、澄ました顔で座っていた。 「ミコト、動物使いなの？」 「違います」 「サーカス団にいた？」 「いません」 　ハリエットがくすりと笑った。 「この子、ちゃんと伝えたかったんだと思う」 　ヴァンは返事をしなかった。 　ただ、子猫の頭に指を伸ばす。 　子猫は逃げなかった。 　指先が、黒い毛を少しだけ撫でる。 　ミコトは、その様子を見ていた。 「名前は、あるんですか？」 　ヴァンの手が止まる。 「まだ」 「じゃあ、名前、何にしましょう？」 「……女の子らしい、可愛い名前がいい」 　少しだけ考えてから、ヴァンはそう言った。 　ミコトは子猫を見る。 　黒い毛。 　細い身体。 　それから、明るい目。 「ルナ」 　口に出すと、思ったよりも柔らかく響いた。 「ルナ、はどうでしょう」 　ヴァンは子猫の目を見た。 「月の色だな」 　子猫が鳴く。 「みー」 　ハリエットが微笑んだ。 「嫌じゃないみたい」 　ヴァンは小さく頷いた。 「じゃあ、ルナだ」 　子猫は、もう一度鳴いた。 　ヴァンは指先を、そっと黒い頭に置いた。 「月女神《ルナエ》様の加護があるように」 　ルナは、目を細めた。 　ヴァンはすぐに真顔へ戻った。 「いいか。誰にも言うなよ」 「はい」 　ミコトは頷いた。 　ハリエットも頷く。 「言わない」 　ルナは、ヴァンの足元で丸くなりかけて、また顔を上げた。 　中庭の隅に、風が通る。 　黒い子猫の目だけが、夕方前の光の中で、少しだけ月のように見えた。 「みー」