第六話　御令嬢

　授業は、歴史だった。 　アルフォンス先生が指先を軽く振るたび、黒板には光の細い文字が浮かび上がる。 　歴代皇帝の名と皇國暦、帝国歴の年号が、整然と並んでいった。 　生徒達の写し方は、それぞれ違っていた。 　同じような術で帳面に文字を浮かべる者。 　小さな魔導具を机に置き、光の筋を紙へ走らせる者。 　何も使わず、インクとペンで一文字ずつ書き取る者。 　オーレリアは、魔法も使える。 　高価な魔法の道具を買う家の余裕もある。 　それでも彼女は、インクで書くのが好きだった。 　ヴァンも、インクとペンで写していた。 　隣のミコトも、魔法が使えないのか、魔導筆《ルーンペロー》を買う余裕がないのか知らないが、慣れない手つきでペンを握っている。 　光る文字を追うだけで精一杯らしく、何度も黒板と帳面を見比べていた。 　鐘が鳴る頃、彼女の帳面には、たどたどしい文字がいくつか並んでいた。 　鐘の音が止むと、教室の空気がほどけた。 　椅子を引く音。 　教本を閉じる音。 　小さな話し声。 　その中で、真っ先に動いたのはハリエットだった。 「ミコトさん」 　ハリエットは、少しだけ急いで最後尾まで来た。 　けれど、机のすぐ傍まで来ると、急に歩みを緩める。 「大丈夫だった？　授業、難しくなかった？」 「えっと……」 　ミコトは、教本の上に置いた手を少しだけ動かした。 「難しかった、です」 　正直だった。 　ハリエットは困ったように笑った。 「だよね。最初はそうだよね」 「板書、写せた？」 　オーレリアが横から覗き込む。 　手帳はもう開かれていた。 　授業が終わったばかりだというのに、そこにはミコトの自己紹介らしき記録まで増えている。 「少しだけ」 　ミコトが答える。 「見せて」 「オーレリア」 　ハリエットが軽く窘めた。 「いきなりは駄目だよ」 「写し間違いがあるかもしれないでしょう」 「それはそうだけど」 　二人のやり取りを、ヴァンは隣で聞いていた。 　関わるつもりはない。 　机の上の教本を閉じ、窓の外へ視線を逃がす。 　水晶湖の水面は、朝よりも少し明るくなっていた。 　その時、教室の前の方で椅子が鳴った。 　話し声が、少しだけ細くなる。 　ヴァンは振り向かなかった。 　誰が立ったのかは、見なくても分かった。 「ごきげんよう、ハリエットさん」 　澄ました声がした。 「少し、道を空けてくださる？」 　ハリエットの肩が、ほんの少し揺れた。 　ヴァンは目だけを動かす。 　イネヴェアが立っていた。 　同じ制服を着ているはずなのに、彼女だけは少し違って見えた。 　襟元には、学院指定のものよりも薄く艶のあるスカーフが結ばれている。 　淡い金糸の縁取りが、首元で小さく光った。 　袖口の白い布は乱れなく整えられ、指先の動きまで計算しているように見える。 　オレンジ掛かった豊かで濃い色の金髪は後ろでゆるく巻かれ、歩くたびに細いリボンが揺れた。 　背筋はまっすぐで、顎はほんの少しだけ高い。 　その後ろに、三人の少女が控えている。 　並び方だけで、彼女が中心なのだと分かった。 　ハリスが、面倒そうに息を吐いた。 　オーレリアは手帳を閉じなかった。 　むしろ、筆記具を持つ指に力を入れている。 「イネヴェアさん」 　ハリエットが言う。 「ミコトさんは、まだ来たばかりで――」 「存じていますわ」 　イネヴェアは、そこで初めてミコトへ視線を移した。 「ミコト・サトーさん、和之国からいらしたって、どの地域ですの？」 　ミコトは椅子から少し立ち上がった。 　慌てた動きではない。 　けれど、緊張しているのは分かる。 「地域、ですか」 「ええ」 　イネヴェアの眉がわずかに動く。 　ハリエットが何か言いかけた。 　その前に、ミコトが頭を下げた。 「まだ分からないことが多くて。失礼があったら、ごめんなさい」 　イネヴェアは、一瞬だけ返答を失ったようだった。 　攻める隙を探していたのかもしれない。 　けれど、先に謝られると、その形が少し崩れる。 「……まあ、よろしいですわ」 　イネヴェアは顎を少し上げた。 「それにしても、ずいぶんと控えめな御姿ですのね。和之国の方は、皆さんそうなのかしら？」 　言葉は丁寧だった。 　だが、褒めてはいなかった。 　ハリエットの表情が曇る。 　オーレリアの目が細くなる。 　後ろの少女達は、イネヴェアの反応を待っていた。 　ミコトは、自分の袖口を見た。 　借り物の学院服。 　まだ馴染んでいない布。 　机の下で揃えた靴先も、少し余っているように見えた。 　それから、イネヴェアを見た。 「イネヴェアさんは、とても華やかですね」 　教室の空気が、少し止まった。 　イネヴェアも止まった。 「……え？」 「立っているだけで、目が行きます」 　ミコトは真面目な顔で言った。 「私、まだこの学院のことをよく知らないので。そういう振る舞いができる方を見ると、すごいなと思います」 　ヴァンは、窓の外へ向けていた視線を、少しだけ戻した。 　イネヴェアは、今度こそはっきりと言葉を失っていた。 　馬鹿にされたわけではない。 　へりくだられすぎたわけでもない。 　ただ、正面から褒められた。 　それも、外見だけではなく、振る舞いを。 　取り巻きの少女達が、互いに目を合わせた。 　一人が、口元を小さく隠す。 　もう一人は、少しだけ嬉しそうにした。 　最後の一人は、ミコトを見る目を変えた。 「……当然ですわ」 　イネヴェアは、ほんの少しだけ遅れて答えた。 「私、イネヴェア・リンドホルムですもの」 「イネヴェアさん」 　ミコトはその名を繰り返した。 「覚えました。よろしくお願いいたします」 　そして、もう一度、きちんと頭を下げる。 　深すぎず、浅すぎない礼。 　教壇の前でしたものと、よく似ていた。 　イネヴェアは、用意していた言葉をどこかへ置き忘れたような顔をした。 　それから、少しだけ胸を張る。 「あなた、和之国人にしては見所がありますわね」 「ありがとうございます」 「よろしいですわ。ヨロシクして差し上げても構いませんことよ」 「はい」 　ミコトは頷いた。 「こちらこそ。皆さん、綺麗な方ばかりで素敵です」 　取り巻きの少女達が、今度は分かりやすく反応した。 　一人が目を丸くし、 　一人が頬を緩め、 　もう一人が、少しだけ姿勢を正す。 　イネヴェアは、それを横目で見た。 　自分の取り巻きが褒められたことを、不快とは取らなかったらしい。 　むしろ、当然でしょう、とでも言いたげに顎を上げる。 「行きますわよ、皆さん」 「はい、イネヴェア様」 「それでは、ごきげんよう」 「また、お話ししましょうね」 　少女達は、来た時よりも少しだけ柔らかい空気を残して去っていった。 　ハリエットが、息を吐いた。 「ミコトさん……」 　オーレリアが手帳を見下ろす。 「今の、すごいのね」 「そう、ですか？」 　ミコトは首を傾げた。 　本当に分かっていないようにも見えた。 　分かっていて、そう見せているようにも見えた。 　ハリスが、短く言った。 「上手いな」 　それだけだった。 　ヴァンは何も言わなかった。 　昨日、湖から上がった娘。 　今日、和之国から来た留学生として立った娘。 　今、イネヴェアを怒らせずに帰した娘。 　その三つは、まだ綺麗には重ならない。 　けれど、ひとつだけ分かった。 　隣の席の少女は、ただ流されるだけではないらしい。 　関わるつもりはない。 　それは、変わらない。 　黒髪の少年は、窓からの風に目を細めた。 　ただ、名前は覚えた。