第０話　プロローグ

　 　── 　 　殺す。 　……いや、殺した。 　そう思った時には、もう終わっていた。 　刃は、ヴァンの手の中にあった。 　いつ抜いたのか分からない。 　いつ踏み込んだのかも分からない。 　ただ、広間の石床に男が倒れていた。 　胸元から、赤が広がっていく。 　術士の唇が震えた。 　詫びか。 　呪いか。 　命乞いか。 　ヴァンには聞こえなかった。 　聞こえるはずがなかった。 　耳の奥には、まだ、あの声だけが残っていた。 『また、見つけてね』 　それだけだった。 　少し前まで、ミコトはそこにいた。 　ヴァンの隣にいた。 　怖がっているくせに、怖くないふりをしていた。 　震えているくせに、誰かを安心させるために息を抑えていた。 　術士が腕を上げた。 　空気が裂けた。 　暗がりを裂く、緑白い光。 　炎ではなかった。 　熱でもなかった。 　その光は、燃やすものではない。 　ほどくものだった。 　肉を。 　骨を。 　血を。 　声を。 　人が人であるために必要なものを、順番など無視して、塵へ変える。 　ヴァンの足は動かなかった。 　頭のどこかでは分かっていた。 　あれは、受けてはならない光だ。 　けれど身体は、その叫びに追いついていなかった。 　背中に、軽い衝撃があった。 　押されたのではない。 　誰かが、ヴァンと光の間に入った。 　ミコトだった。 　彼女は、ヴァンの前に立っていた。 　逃げるためではなく。 　祈るためでもなく。 　ただ、彼を庇うために。 　一瞬だけ、ミコトが振り向いた。 　その顔に、涙はなかった。 　怖くなかったはずがない。 　痛くなかったはずがない。 　死にたかったはずがない。 　それでも、ミコトは笑おうとしていた。 　笑い切れない唇で、 　いつもの明るさの、ほんの端だけを作って。 「また、見つけてね」 　光が来た。 　声が消えた。 　ミコトが消えた。 　衣服だけが落ちた。 　装具が鳴った。 　靴が、床に残った。 　人だけがいなかった。 　ヴァンは手を伸ばした。 　遅かった。 　塵が指を抜けた。 　掴めなかった。 　掴むものが、もうなかった。 　喉が閉じた。 　息が入らない。 　声も出ない。 　胸の奥で、何かが折れた。 　音はしなかった。 　ただ、戻らないことだけが分かった。 　術士が、まだ生きていた。 　それが、いけなかった。 　ヴァンは立っていた。 　刃を持っていた。 　いつ抜いたのか、覚えていない。 　周囲にも敵はいた。 　刃を向けられる者は、他にもいた。 　怒りをぶつけられる者も、いくらでもいた。 　けれど、刃の向かう先は一つしかなかった。 　ミコトを塵に変えた男。 　まだ、生きている男。 　術士の口が動いた。 　次の言葉を紡ごうとしていた。 　許せなかった。 　ではない。 　間に合わなかった。 　刃はもう、入っていた。 　肉を裂いた感触が、手の中に残った。 　骨に当たった硬さが、遅れて来た。 　血が柄を濡らした。 　術士が崩れる。 　ヴァンは、それを見下ろしていた。 　殺す。 　そう思った時には、既に殺し終わっていた。 　刃の先から、赤が落ちる。 　一滴。 　二滴。 　床には、ミコトの服があった。 　床には、術士の血があった。 　その間に、ヴァンがいた。 　刃の柄に、血が入り込んでいた。 　握り直すと、ぬるりと滑った。 　それでも、指は開かなかった。 　開き方を、忘れてしまったようだった。 　この手は、もう戻れない。 　人を殺した手だ。 　ミコトを守れなかった手だ。 　それでも、その手で、いつか必ず見付けなければならなかった。 　彼女が最後に残した願いを。 　彼女が彼に預けていった、あまりにも残酷な約束を。 　ヴァンは、冷たい石床に落ちた衣服の前に膝をついた。 　そして初めて、息をした。 「……ミコト」 　名前は、血と塵の匂いの中へ落ちた。 　返事はなかった。 　けれど、声だけは消えなかった。