第九十九話　決着

【　緋鋼皇國暦1003年　覇竜12年　3月10日　孔雀曜日　4:09　七聖学院　講堂　】 　おれは死を覚悟した。 　いや、覚悟はしていた。 　普段から、とっくの昔に。できているはずだった。 　だが、目の前に迫る｜大戦斧《グレート・アクス》を見た時。おれは思った。 　── 死にたくない。 　なんで？ 「ヴァンっ‼」 　声が聞こえた。 　──そうだ。 　おれはまだ、ミコトに伝えたい言葉がある。 　一緒に見たい景色がある。 　レオナとの約束もある。 　爺ちゃんの剣、あの目標もある。 　おれは死ねない。死ねない。死にたくない。くそ、くそ、くそ！ 　弱い。おれは弱い。こんな戦士に負ける。悪いやつに負ける。いやだ。 　動け、おれ！　あきらめんな。動けよ！ 　衝撃。音。腕の痛み。 　おれは床を背にしたまま、その死の一撃を、逆手に持った｜短剣《ダガー》の鍔部分で止めた。 　一瞬だけ。 　だが、圧倒的な筋力と、武器の重さで押し込まれる。潰される。 「おおぉっ！」 　その前に。 　 　壊れてもいい。 　骨の砕けたような音。左肘に感じる衝撃。 　床を背にしたおれは、そのまま身体を右へ回しながら、引っ掛けた｜短剣《ダガー》の鍔で押し込み、さらに斧刃側面を肘で殴って払い除けた。 　斬撃音。 　おれの直ぐ隣で、床板が一直線に裂ける。 「ヴァン、平気か⁉」 　おれは身体を逆に回して、床を二度だけ転がって距離を取る。仮面の大男が｜大戦斧《グレート・アクス》を床から引き抜く前に立ち上がって、さらに大股で三歩だけ離れる。敵を見据えて即座に構える。 「ああ」 　とりあえずの生存報告、続いて自己診断。 　体力は？　かなり減った。戦える。問題ない。 　出血は？　あちこち掠り傷。戦える。問題ない。 　両足は？　動く。戦える。問題ない。 　両手は？　左肘が死んだ。戦える。問題ない。 「問題ない」 　ミコトが近くまで来た。 　ハリスが制した。それでいい。来たら戦いに困る。 　ジークハルト先生は、声が聞こえない。後ろで壁にぶつかって、それから意識がないんだと思う。振り返って確かめる暇がない。そんな隙、見せたら殺される。 「今のは殺せたと思ったんだがなァ？」 　確かに危なかった。でも、おれは死んでない。殺されてない。 「殺せない。おまえは強いけれど、おれは殺されてやらない」 「抜かせッ！」 　多分、勝てるかどうか最後の機会だ。 　こっちにはハリスがいる。連携を取れたら勝てる。 　なら、兄貴達も待つ？ 　いいや、ダメだ。 　あの大きい怪物は、兄貴達が戦ってる。多分、倒すまで少し時間が掛かる。 　こいつらに時間の猶予を与えちゃいけない。 　勝つには、殺す？　 　分からない。 　結果、殺すことになっても後悔はしない。みんなが殺されるよりマシだから。 　そもそも、そんな手加減していられる相手じゃない。こいつは殺すことに｜躊躇《ためら》いがない。最初からずっとそうだった。 　でも、獅子や狼のそれとは違う。 　必要ないのに、殺したがってる。なんで？ 　分からない。 　今はどうでもいい。 　分かりたくもない。 　 「ハリス、足留め頼む」 「分かった。任せろ」 　大男は一応、ハリスの方を警戒している。魔法を使うからだ。 　さっきも、おれをやると見せかけて、ハリスを襲った。先生を襲った。 　こいつ、バカじゃない。 　言ってること、ずっとバカっぽいのに、狡賢い。 「何をしている。さっさとガキ共を殺せ」 「うるせぇ、今からブッ殺すところだ！」 　ヴネオンが魔法を使ってこない。味方を巻き込むかも知れないからだ。それなら距離をとったら撃たれる。こいつと接近戦を続けるのが、今は一番いい。 「オラァァァァッ‼」 　物凄い気合と剣幕でやって来た。でも、おれは不思議と落ち着いていた。 　ミコトが見ている。だから多分、おれは強くなってる。 　 　絶対に失敗できないから、集中力が増している。どんどん心が細く、鋭くなっている。 　 　おれは数歩だけ横に動く。ハリスも数歩だけ横に動いた。おれの背後に来る。 　ハリスが放つとしたら、あの魔法だ。 　おれは大男の足元を見た。さっき足留めと言ったから、きっと気にする。 「今だ！」 　ハリスの声。何かが大男の足元へ飛んで行った。 「見え見えだ！」 　硝子が割れる音。広がる油。 　その油瓶を投げたのはミコト。おれの荷物から取って捨てられたそれ。 　ハリスが、こっそり指示していたのは分かってる。 　床に広がった油を、大男は大股一歩で乗り越える。 　｜凍結針《フロスト・ナーデル》。 　 　その一歩。動きが少しだけ大きくなる一瞬。 　おれは同時に飛び出す。ハリスの放った氷の魔法が、大男の顔面を捉えた。 「ぐっ⁉」 　致命傷には遠く及ばない。仮面もあるので、実際そこまで負傷もさせられない。 　それでも攻撃の軸。振りの中心が少しだけブレた。 「おりゃぁぁッ‼」 　やぶれかぶれに放たれた一撃。それでも、当たれば子供なんて半分にされてしまう。 　おれは同じ要領で、今度は左側に｜大戦斧《グレート・アクス》を払い除けた。後はこのまま喉を目掛け……。 　突然の衝撃。 　え？ 　こいつ、無理矢理だ。 　振り下ろす軌道を変えた。筋力だけで、強引に。 　そうか、分かったぞ。 　これだけ力があったら、斧の刃じゃなくても、横側で殴るだけでも殺せる。 　おれは、殴られた。 　脇腹。 　肋骨が、一つ、二つ、……三つか？　折られた。 　吹き飛ばされたら、死ぬ。 　落ちてぶつかって死ぬんじゃない。そんなの受け身でなんとか、ギリギリ死なないで済む。 　距離が開く。魔法が来る。 　こいつらは手加減しない。 　間違いない。吹き飛ばされたら、おれが魔法で撃たれて死ぬ。 　その次に、ハリスが斧で殺されて。 　最後にミコトも……。 「うがぁぁぁぁっ‼」 　おれは叫んだ。肘の壊れた左腕を、斧に回して抱き留める。 　手首の少し下に、刃の部分が食い込んだ。 　痛い。……はず、でも、どうでも良かった。 　吹き飛ばされる力を、左腕で耐えた。肩が抜けそうだ。食い込んだ刃が、腕を断ちそうだ。でも離さない。 　絶対に、手放すものか！ 　おれは大男の腕を斬る。断って落とすには、おれの力も、刃の長さも足りない。それでも、おれの｜短剣《ダガー》は食い込んだ。 「ぐぉぉっ⁉」 　こいつ、痛みでも武器を手放さない。強い。 　おれは、身体を沈めて、食い込ませた刃を引っ張る。 　反射的に、武器から腕を離すまいと、大男が引っ張り返す。 　今だ。 　姉御がやったみたいに、相手の力を利用する。跳べ。 　見よう見まね。それでも、おれの刃を届かせるには十分だった。 　感触。 　初めて刃を深々と、人間の肉に突き立てた感触。 「ガあぁァぁっ‼」 　喉を狙った。殺すつもりだった。でも外れた。 　 　もしかすると、自分でも無意識に外したかもしれない。 　分からない。それでも首の付け根に刃が刺さった。 　これは大男も武器を手放して、仰け反った。おれは手放さない。柄を強く握る。 　のたうち回る大男。おれは振り回される。血がたくさん飛び散る。おれは返り血を浴びる。イノシシの時よりは量も少ないし、匂いも臭くない。 「ヴァン！」 　ミコトの声が聞こえる。 　大丈夫。おれは大丈夫。 　ミコトは大丈夫か？ 「ヴァン、離れろ！」 　ハリスの声が聞こえる。離れろ？　なぜ？ 　こいつは、ここで倒さなきゃ。せっかく食らい付いたんだ。このまま、気絶するか、失血死するか、最後までやらないと。 　おれは、大男に両腕で首を掴まれた。そうか、それで離れろと。 「こいつは、倒す！」 　大男は背中から床に倒れた。まだ息がある。しぶとい。 「倒す。絶対に……‼」 　おれは刃を押し込む。 　大男は、おれの首を絞める。 　｜根競《こんくら》べだ。 　　＊ 　噴水ロータリー跡。 　巨大な魔獣は、追い詰められていた。 　衛兵隊と、海兵隊に囲まれ、牽制の魔法を休みなく撃ち込まれる。 　二本の触手が、壁を打ち壊し、｜塔盾《タワー・シールド》の列を薙ぎ払う。 　湖の方から、｜特殊矢弾《ライフリング・ボルト》が飛来し、触手を一つ吹き飛ばした。 　山羊の頭から、｜獄炎の息吹《ヘルブレス》が放たれる。 　エイデンが、その顎を拳で殴り飛ばし、炎は天高くばら撒かれる。 　獅子の咆哮。 　動きが止まる全戦力。 　唯一、マギが｜静寂術《シュティレ》を張った中にいたアルフォンスと、マナ。この二人が咆哮の影響を免れ、集積した｜魔力弾《マギー・ボルト》の連射で山羊の頭を潰した。 　同じく何かしらの｜氣術《ゼーレン》を使ったエイデンも、咆哮による｜麻痺《スタン》を迂回し、背後から蛇の頭を断っていた。 　死に物狂いで暴れまわる魔獣。 　ヴァルクが、冷静に獅子の片目を斬った。前足の指を三本、落とした。もう片方の触手も斬り飛ばした。 「ローティ先輩！」 　誰かの叫びと同時に、マギの｜跳躍術《シュプルング》が発動した。 　まだ包帯の残るローティが、濡れた石畳を蹴った。 「喰らえぇぇぇえっ！！」　 　学芸会で見せたものと同じ技、それ以上に高い｜跳躍《ジャンプ》。 　そして、最大限の気迫──！ 　──────　脳天。 　深々と突き立つ刃。 　ローティが魔獣を屠った。 　だが、招来された魔物は死体が残らず、消滅する。 「あれ？」 　足場が消えて、魔獣の頭の高さから｜大きな水たまり《噴水の名残り》に落ちた。 「どうにか、倒せたのう」 　ヴァルクが一息つき、講堂の方へと視線を向けた。 「まだ、｜首魁《ヴネオン》が残っている」 　エイデンの言葉に、アルフォンスが｜頷《うなず》いた。 「嫌な予感がします。急ぎましょう」 　　＊ 　おれは、負けない。 　おれ達は、負けない。 「く、そ……、ガ、キ……、め……」 　根性で勝った。 　大男は気絶した。 　まだ生きている。治療すれば助かるけれど、放っておけば死ぬ。 　おれ達は勝てた。殺さずに勝てた。 「役立たず共め」 　とりあえず、おれは大男から離れて、武器を構え直す。 　ヴネオンが、起爆装置を手にした。 「全員、死ぬがいい！」 　──｜起動《スイッチ・オン》。 　おれは一瞬、心臓が跳ねたけれど。 「オーレリア、今日もたくさん記録しような」 　え？　ロイの声だ。 　さっき床に捨てられた｜小型魔法人形《ミニ・ゴーレム》が動き出している。 「な、なんだこれは⁉　ふざけているのか！」 「ふざけてなんかないです。オーレリアが、みんなを守ったんです」 　ミコトの言葉に、ヴネオンの表情が歪む。 「起動信号の上書きだ。玩具に負けた気分はどうだ？」 「上書き……だと？」 　ハリスの言葉に少し考えたヴネオンは、はっとした表情で毒づいた。 「あの時か！　｜女狐《めぎつね》め！」 　おれ達は遂にヴネオンを追い詰めた。 　だが、これ以上は踏み込めない。 「もう終わりだ。ヴネオン！」 　ハリスが言葉を投げかける。 「そうだな。終わりのようだ。また会おう」 　ヴネオンが何か魔法の詠唱を始めた。 「──｜次元封鎖《ディメンジョンシュロス》！」 　その時。 　何かしらの魔法が当たって、透明な鎖のような魔法がヴネオンを囲った。 「｜瞬間移動《ペレホート》で逃げようなんて、このエリーが許さないんだからね～？」 　その声は講堂の二階からだった。見れば、知らない女の人が立っていた。 「くっ……、」 　おれには詳細までよく分からなかったが、こいつが逃げようとして、失敗したのは分かった。 「ならば……」 「させるか！」 　今度はハリスが何かを投げた。 　赤い宝石が飛んでいく。 　さっき捨てられた荷物。小麦粉の中に隠してあった爆弾の核部品。 　｜火球の宝石《ジェム・オヴ・フラムボール》。 　ハリスは、おれの隠し場所に気付いていたようだ。 　「むっ⁉」 　ヴネオンは、咄嗟に何か防御魔法を展開して爆発を防いだ。 　おれ達まで巻き込まないように、ヴネオンの真上に向かって放物線を描いて投げたから、対応する時間を与えてしまった形だ。 　それでも十分だ。 　この爆発の衝撃、煙、音。 　おれがヴネオンに近付いて、決着をつけるには十分な陽動になる。 　その時。 　──────ちゃきり。 　その音を聞いた者は、何事かと気に留める。 　その音を知る者は、戦慄の記憶を思い出す。 　その音を向けられた者は、存在を｜解《ほど》かれる。 　……だが、おれは知らなかった。 　聞こえたのに、分からなかった。 　ヴネオンが腕を上げたのは分かった。 　その手に、鋏の付いた杖があるのも分かった。 　視認した瞬間、もう遅かった。 　空気が裂けていた。 　爆炎の名残り。黒い煙を裂く、翡翠のような乳白色の光。 　炎でも熱でもなかった。 　おれの足は動けなかった。 　勝ったと思って、おれは油断していた。 「ヴァン」 　背中に、軽い衝撃があった。 　ミコトだった。 　身を投げ出して、おれを突き飛ばしていた。 　一瞬だけ、ミコトが振り向いた。 　その顔に、涙はなかった。 　それでも。 　笑い切れない唇で。 　いつもの明るさの、ほんの端だけを作って。 「また、見つけてね」 　声が聞こえた。 　光が来た。