閑話三　第一話　反省会

「で」 　俺は、作業台の前に集まった三人を見た。 「何で集まった。此処に何の用だ」 　いるのは、ハリエット、ハリス、ウォール。 　ローティがいねぇな。あの白い坊主が一人いないだけで、用務員室はやけに静かになりやがる。 　その代わり、奥の部屋。子供達が秘密基地と呼ぶ倉庫の方は、扉は閉まっているにも関わらず、少し騒がしい。中から、紙を擦る音と、話し声が聞こえる。何をやってんだか。 「ミコトさん、そこ押さえてほしいのよぅ」 「はい。ここですか？」 　オーレリアとミコトだ。何を作っているのかは知らねぇ。知らねぇが、わざわざ扉を閉めているものを、こっちから開けるほど野暮でもねぇ。 　それに扉の前に椅子を置いて、ヴァンのやつが腕組みして座ってやがる。あれは番犬だ。大人であれ誰であれ、絶対に入れない気だ。あんなもの、手を出すだけ、口を出すだけ面倒だ。仕事の邪魔にならねぇ間は、放置に限る。 　それより今の問題はこっちだ。 「前回の件を踏まえて、反省会をします」 　は？ 「反省会だと？」 「はい」 「他所でやれ」 「あちらは立ち入り禁止なので」 　真面目な顔で言いやがる。 「なら教室でも、食堂でも、カフェでも構わねぇだろ」 「次も、秘密の作戦なので」 　このガキ共、また何か企んでやがるな。 「今度は何だ？」 「私からのお願いなんです」 　ハリエット？ 　この子が言い出したなんて珍しいぞ。どうなってやがる。 「ロイ君の体験入学が、もうすぐ終わるんです」 　あの赤坊主か。 「だから、その前に、ありがとうを言える場所を作りたくて」 「本人に言えばいいだろ」 「それは言います。でも、ちゃんと、皆で」 　なるほど、見えてきたぞ。 　赤坊主の送別会。これは嘘じゃねぇ。だが、それだけでもねぇ。奥で紙と格闘している記録好きの嬢ちゃんを、一人で寂しがらせたくない。そういう話だ。 　それに嬢ちゃんの許嫁が赤坊主だったな。それで自分じゃ言い出し難ぇ友達に代わって、この子が言い出し役になったって話か。優しいねぇ。 「で、どの辺が秘密なんだ？」 「サプライズを仕掛けたいので」 　ハリスは、姉ちゃんの為なら何でもする男だ。今回もやると言ったらやるだろうな。 「それで、なんでぼくまで呼ばれたの？」 　茶色い坊主は、もう嫌そうな顔をしてやがる。 「ウォール。君は野営地で、見つかりそうなところを助けた」 「助けたというか、巻き込まれたんだけど」 「だから、今回は先に言っておく」 「今回は、って言ったね」 　ハリスのやつ、聞こえてねぇフリをしてやがる。聞いてるくせに、都合の悪い言葉だけ拾わない。いい性格だぜまったく。 「ガキ共、確認だ。今回は危なくねぇな？」 「はい。それはもう絶対的に」 　こいつが絶対的なんて言うからには、かなり信用できる。それに読めたぞ。 　今朝、ローティのやつが「皇國将棋で、勝てなくても構わないから、とにかく戦いを長引かせる方法」なんてものを尋ねてきやがった。 　つまり今、秘密保持の為に、ロイを足止めしているのはローティだ。それも皇國将棋を利用してやがる。まったくご苦労なこった。 　やれやれ。 　仕方ねぇ。単なるサプライズ・パーティーなら協力してやるか。 　俺は作業台を引っ張り出して、棚から使いかけの紙と短い鉛筆を出して、その上に置いた。 「使え」 　三人の目が、こっちを向く。 「火は使うな。釘箱には触るな。俺の名前を勝手に出すな」 「協力してくださるんですか？」 「場所を貸すだけだ」 　ハリエットが、少しだけ笑ってやがる。 「ありがとうございます」 「礼は、赤坊主にバレなかったら言え」 　紙の上で、鉛筆が走り始めた。 「それじゃ、ウォール。これが買い出しリスト」 「予算は？」 「お小遣いを出し合った」 　小さな袋が、作業台の上に置かれた。茶色い坊主は、その中を覗き込んで、すぐに顔をしかめやがった。 「少ない」 「足りないか？」 「足りるようにはする。でも少ないよね。見た目を取るなら中央通り、量を取るなら市場。ロイが喜ぶのはどっち？」 　あのガタイだ。量に決まっている。 「量だろう」 　ハリスも同意見らしい。　 「なら、量。高い菓子を少し買うより、安くて数があるものを選ぶ。飲み物まで買うと足りないから、お茶は食堂で出せるものを使う」 「おまえら、キャサリンに迷惑だけは掛けるんじゃねぇぞ」 　食堂の話が出たので、思わず言ってしまった。 「大丈夫です。鉄のポットで貰って来ます。割れるカップは使いません。後は紙皿と紙コップで、洗い物も頼みません」 「まぁ、それならいい」 　ウォールのやつ、どんな迷惑が考えられるか、先回りして潰しに来てやがる。こいつ、皇國将棋は弱っちいが、対戦相手のいる盤上で駒を動かすより、こういう一人で段取りを考えるような、詰め問題の方が向いているのかもしれねぇ。 「それと、ローティには買い出しを任せない方がいいと思うよ」 「なぜだ？」 「途中で食べちゃうかもしれない」 「同意する」 　ハリスが迷わず頷いた。ハリエットも、否定しなかった。おいおい、ローティ、おまえの評価どうなってんだ。 「では、前回の反省を、今回に生かそう」 　ハリスが真面目な顔で言った。 「うん。ばれないようにしないとね」 　ウォールも、もう完全に乗ってやがる。ハリエットは、奥の扉を一度だけ見て、それから小さく頷いた。 「うん、内緒で」 　まったく。 　作業台の前で頭を寄せる三人を見ながら、俺は鼻で息を吐く。 　こいつら、反省してねぇ。