第八十八話　総責任者

【　緋鋼皇國暦1003年　覇竜12年　3月8日　銀狼曜日　5:25　七聖学院　講堂　】 　朝陽の遠い足音が聞こえても、講堂の床は、冷たかった。 　式典や集会で使うはずの場所に、寄宿舎の生徒達が座らされている。壇上には仮面の男達。出入口にも、｜戦棍《メイス》と｜携帯式弩《ハンド・クロスボウ》を持った仮面の連中が立っていた。 　目と口以外を覆う板金の仮面。額から上の部分は、渦巻き模様。 　あれは多分、脳を表している。何かしらの意味があるのだろうか？　　 　宗教学にも紋章学にも、そこまで詳しくない俺では、それ以上の分析はできない。 　こいつらの目的は何だ？　身代金か？　犯行声明は出すのか？　分からない。まだ材料が足りない。 　俺は舌打ちをして、天井を見上げた。 　照明は消えている。魔導灯も、各自が身に付けている魔道具も全て、まるで息を止めたように沈黙している。 　第六位列術式魔法、｜魔法遮断場《アンチマギーフェルト》。 　講堂全体ではない。俺達が集められている場所だけ、その遮断領域の中に沈められていた。 　俺はハリエット姉さんの方を見る。 　姉さんは、泣き出しそうな下級生達の背を撫でていた。何かを言って慰めるのではなく、何度も小さく頷いている。眩しい。姉さんは天使か女神か。 　しかし、その優しさに甘えて、その下級生達は、姉さんの膝元から離れようとしない。まあ、今は緊急時だから許してやるとしよう。 「ハリス、大丈夫？」 「ああ、問題ないよ。姉さん」 　俺はローティを見た。こっちはイネヴェアの膝元で横になっていた。額から血を流している。布で押さえて貰ってはいるが、呼び掛けへの返事が遅い。視線も揺れている。何度か瞬きをして、ようやく誰かの顔を見る。 「ローティ、大丈夫？　あたくしの声が聞こえて？」 「……うるせぇ」 　声は出た。だが、いつもの調子ではない。 　イネヴェアは何も言い返さなかった。布を押さえる手だけが、少し強くなった。流石に今だけは、普段の調子でローティを雑に扱いはしない。 　クリスとアディは、肩を寄せ合うように座っている。エインは二人の側で周りを見ている。そして何かを指折り数えている。あれは多分、何か重要なことを考えている。 　その近くで、オーレリアが唇を尖らせている。講堂に連行される時から、ずっとブツブツ文句を言っている。 「手帳を奪うなんて、記録文化への重大な冒涜なのよぅ」 「オーレリア、今は黙ってろ」 　俺が小声で言うと、オーレリアは頬を膨らませて、こっちを睨んできた。まだ睨むだけの余裕はあるらしい。 　フェルトンは、皆から少し離れた場所にいた。顔色が悪い。膝の上で組んだ手が、何度もほどけて、また組み直される。 　口だけは閉じているが、視線は床に落ちたままだった。いつもの強がりも出ない。 　誰も大きな声を出さない。床を見ている者、膝を抱えている者、何度も唇を舐める者。講堂の広さと静けさだけが、不安を後押しするかのように、やけに目立った。 　マリアンナ先輩が立ち上がりかけた。何か物申す、という感じだ。 　その手を、ミシェル先輩が握った。マリアンナ先輩は一度だけ目を閉じ、また座った。 　リーゼは俯いたまま、エルマーの袖を掴んでいる。エルマーは、その手を隠すように上着の端を掛け直した。 　こういう時、支えられる者が傍にいるのは、きっと心強いだろう。 　俺は大人達を見た。 　校長先生がいる。ぷーちゃんを抱きしめて、酷く怯えている。 　ジークハルト先生は、大怪我をしている。治療すらさせて貰えない。 　寝間着姿のキャサリンさんもいる。給仕服でない姿を見るのは珍しい。 　俺は、ここにいない者を数えた。 　マナ様とマギ様。 　アルフォンス先生。 　ゴーンズ師匠。 　ヴァンと、ミコト。 　六人も不在だ。 　 　壇上の中央には、赤黒い魔道衣の男がいた。椅子に座っている。 　病的に青白い肌。金色の目。血色の悪い唇。その左端には、環状の鈍い銀色が光っている。 　男は、解剖鋏のような杖を手にしていた。長い柄の先で、二枚の刃が閉じている。 　あいつが敵の総責任者、ボスで間違いない。 　その横に、黄土色の線が入った仮面の男。体格が桁外れに大きい。ぼさぼさの長い髪が仮面の縁から垂れており、首も肩も太い。戦士だろうか。腕を組んで立っているだけで、かなりの威圧感だ。 　反対側には、青色の線が入った仮面の男。細身で灰青の魔道衣を着ている。フードを目深に下ろして、短杖を持っている。連行される途中で見た術士達と違って、首から大きな装飾が目立つ｜護符《アミュレット》を提げている。 　この三人が、首謀者と幹部だ。残りの何十人もいるであろう連中は、おそらく雇われただけの手下だ。 　その時、講堂に入って来た一人の手下が、その術士の幹部に耳打ちする。術士幹部が、仮面の奥からこちらを見た。 「再度、尋ねます。マギ皇弟殿下と、マナ皇妹殿下は、どこにいますか？」 　誰も答えない。知らないし、知ってても教えない。 「ゴルァ‼　どこにいるかって、聞いてんだろがッ‼」 　戦士の幹部が大声を張り上げた。下級生の何人かが、首をすくめた。 「ぼく達は、知りません」 　 　生徒を代表して、ミシェル先輩が返答した。少し声が震えている。 「地下にもいない。塔にもいない。では、どこへ？」 「分かりません」 　幹部達のイラつきは見て分かった。術士の幹部は爪を噛み、ウロウロし始めた。戦士の幹部は腕を組み、ずっと靴先で床を叩いている。 「もうよい」 　中央の男。ボスらしきそいつが、口を開いた。ゆっくりと立ち上がる。 　その男は戦士の幹部よりも背が低いにも関わらず、もっと大きく見えた。 「おそらく、もう逃げたのだ。我々よりも一足早く、｜瞬間移動《ペレホート》を使って、遠くへ逃げたに違いない」 　アルフォンス先生もいない。その見立ては正しいと思う。だとすれば、こいつらは目的を失ったことになるはずだが、果たしてそれで俺達を解放してくれるのか？ 　到底そうは思えない。 「残された者共よ。よく聞け！　皇族は逃げた。おまえ達を置いて、逃げたのだ！」 　なんて言い草だ。二人が残って、この戦力を相手に何ができる。逃げて正解だ。 　だが、それを分からない下級生達は、皇族に対して不信を抱くかもしれない。こいつ、それを狙っているに違いない。 「皇族は、国は、おまえ達のことなど何とも思っていない！　それが現実だ！」 　誰も言い返さない。いいや、言い返せない状況。でも、何か言い返したい気持ちを、必死に我慢している者達だっている。特に、マリアンナ先輩や、オーレリア。 　その時、校長先生の抱いていた犬。白い毛を桃色に染め、ふわふわした小型犬。ぷーちゃんが、その腕から飛び降りた。 「ぷ、ぷーちゃん、待つざます」 　壇上の三人に向かって、ぷーちゃんは懸命に吠えた。 　生徒達も、大人達も黙っていた。 　 　一番小さな犬だけが吠えた。 「うるせぇぞ！　その犬を黙らせろ！　蹴り殺すぞ！」 　戦士の幹部。その怒鳴り声が、講堂に響いた。 　校長先生の肩が跳ねた。 「そ、それはダメざます！」 　走り寄って、ぷーちゃんを抱き上げた。ぷーちゃんは胸元に押し込まれるように抱かれ、まだ小さく唸っていた。 　校長先生は、完全に怯えきっていた。ぷーちゃんを抱いて、震えている。 　戦士の幹部は鼻を鳴らした。 「犬もガキも、うるせぇのは変わらねぇな」 　その時、俺の肩を指が叩いた。振り返ると、ウォールがいた。 「どうした？」 「エインさんから伝言」 　俺が目線を向けると、エインが頷きを返した。その隣には、キャサリンさんもいて、一緒にこっちを見ている。 「なんだって？」 「この人数をここに閉じ込めるなら、食料も水も足りなくなるって……」 　なるほど、エインが数えていたのはそれか。キャサリンさんから、備蓄状況を聞いたのだろう。こいつらの目的は分からないけれど、補給が必要になるタイミングが、必ずどこかで訪れるはずだ。 「わかった。交渉してみるか」 　その時だった。 「おい、おまえ達！　ぼ、僕達を、直ぐに解放しろ！」 　フェルトン。おまえ、何を。 「僕は、フェルトン・ブラスシルド。きゅ、九大貴族だぞ」 「あぁん？　なんだこのガキ……」 　戦士の幹部が、睨む。 「待て」 　ボスが止めた。フェルトンを興味深そうに見る。 「……なるほど、ブラスシルド。……九大貴族ですか」 「そ、そうだ。……フェルトン・ブラスシルド……だ！」 「なるほどなるほど、わざわざ九大貴族の御子息に名乗って頂いたのだ。こちらも名乗りでお返しするのが、礼というもの」 　芝居のような大仰な礼を見せながら、その男は名乗った。 「我が名は、マディアラス・ヴネオン。この腐った国を、｜解《ほど》く者──」 「そ、そうか……、ちゃんと僕達を解放すれば、今なら軽い罰で済むように頼んでやる。だから、今す……」 　ちゃきり。 　解剖鋏の杖先。あの音が鳴る。 「もう、戻っていいぞ。フェルトン」 「ひっ……」 　人が塵になる瞬間を見た者なら、その音を聞いただけで、固まってしまうだろう。フェルトンも例外じゃない。すごすごと戻る。 「他に、何か言いたい事のある者はいるか？」 「……帰りたい」 　｜星級《ステラ・クラス》の小さな女の子だった。その呟きが、二度目には叫びに変わった。 「おうちに、帰りたいっ！」 　そして、泣き出してしまった。まずいぞ、これは……。 「わたしも！」 「ボクも！」 「帰りたいよお！」 「うわああん、帰りたい！」 　悲しみと恐怖。抑圧された感情が、たった一人の綻びから、全体に感染して行く。 　｜集団恐慌《パニック》だ。 「みんな！　落ち着いて！」 「そうよ。泣かないで……！」 　ミシェル先輩や、姉さんが声をかけるも、収まる気配はない。 「おい、責任者は誰だ？」 　ヴネオン。襲撃者達のボスは尋ねた。何人かの学生が顔を見合わせる。校長先生に注目が集まる。 「……ひっ、あ、あたくしざます」 　ちゃきり。　 「なら、この騒ぎはおまえの責任だ。おまえを殺せば、少しは静かになるか？」 　子供達の泣き声が、さらに大きくなった。 　ヴネオンは、鋏杖の先を校長先生に向けた。校長先生は、あの場面を目撃していないから、あれの本当の怖さをまだ知らない。 「へへ、そいつはいい。ガキ共を黙らせるには、責任者を一人殺すのが早い」 　戦士の幹部が、両手の指をワキワキとさせた。 「ボスぅ、その女。オレに締め殺させてくれよぉ」 「好きにしろ」 　ヴネオンは杖を降ろした。 　校長先生が、ぷーちゃんを抱いたまま、じっと見つめ合っている。 　ふと顔を上げた。 「あたくしが、責任者ざます」 「ああ、だからぁ？」 　戦士の幹部が詰め寄る。 「あたくし……が！　責任者、ざます！」 「おいおい、どうした」 「この、アンディアナ・ルクル。煮るなり焼くなり、好きにしても構わないけれど」 　声がそこで少し途切れた。ぷーちゃんの耳が伏せられた。 「子供達に手を出す事は、絶対に許しません」 　戦士の幹部が笑った。校長先生の膝も笑っているのが、俺には見えた。 「許さねぇと、どうなるんだ？」 　ジークハルト先生が、校長先生の横に立った。 「アンディアナ校長、貴女の覚悟、私も支えます」 「ジークハルト先生……」 　ぷーちゃんが、小さく鳴いた。 「おいおい、いきなり何を言ってんだぁ？」 　その睨みを無視して、ジークハルト先生は、ヴネオンの方へ視線と言葉を投げる。 「マディアラス・ヴネオン殿。私が泣きわめく子供達を管理し、黙らせる。故に、無用な殺生は控えて頂きたい！」 　ヴネオンの片眉が持ち上がった。 「ほう？　やってみろ」 「機会に感謝する」 　ジークハルト先生が、俺達に向き直った。ろくな治療もされないまま、立っているのもやっとのはずだ。こんなの誰が見ても分かる。 　額から流れた血は、拭き取り切れずに赤く固まっている。足だって、多分あれは折れている。肩口にも血が滲んでいる。なのに。 　──直立不動。 「先生……」 「ジークハルト先生」 　泣いていた子供達も、その姿から目を離せないでいた。 　 「総員ッ！　起立ッ！」 　条件反射。 　日々の訓練。 　それだけではない。 　最初にミシェル先輩とマリアンナ先輩が、当然だが俺も、姉さんも立ち上がった。 　イネヴェアに支えられて、ローティも立ち上がった。 　遅れて立ち上がる子達もいたが、下級生の子と手を繋いで、みんな立ち上がった。 「気を付けッ！」 　姿勢を正す。泣いている子も、みんな同じくそうした。 「呼吸を整えろッ！」 　泣くなではない。否定ではない。 　すべきこと、行動。次へ向かう肯定。 　吸う音が、ばらばらに重なった。鼻水をすする音も混じっていた。 「吐けッ！」 　震えていた。でも泣き声が薄くなった。 　 「もう一度、吸えッ！」 　校長先生もジークハルト先生の真剣な表情の隣で、必死に真似をして息を吸って、吐いている。 「前を見ろッ！」 　俺は、ジークハルト先生を真っ直ぐに見据えながら、その後ろにいる敵の姿も、周囲の敵の数も、二階席にいる敵の数も、こっそりと、その配置と共に確認した。 　座ったままでは得られなかった情報が、手に入った。 「今より、アンディアナ校長の訓戒がある。清聴ッ！」 　ジークハルト先生が、一歩下がり、その場所を校長先生に譲った。 「ここで、あたくしに任せて下さるのね」 「はい。貴女は我々の｜総《・》｜責《・》｜任《・》｜者《・》ですから」 　校長先生は目を伏せ、それから開いた。 「愛する七聖学院生徒の皆様、今、あたくし達は、大変に恐ろしい状況に置かれているざます」 　校長先生の声は、まだ少し震えていた。でも、生徒の誰も笑わなかった。 「しかし、ちゃんと規律を守ること。それが今、皆様自身を守る一番確かな方法ざます。だから皆様、勝手な行動は慎むざます」 　それは無理だな。既にヴァンが自由の身だ。もう遅い。だが今は、それでいい。 「それから、これは訓戒としてではなく、校長命令として聞くざます」 　生徒の誰もが、清聴した。 「全員、生きて帰るざます。以上！」 　その言葉を、胸に刻んだ。 「着席ッ！」 　ジークハルト先生の号令に、皆が規律正しく膝を抱えて床に座った。 「ヴネオン殿。これで、問題ありませんな？」 　ジークハルト先生の問いに、ヴネオンは肩で笑いながら、ゆっくりと拍手をした。 「いやはや、実に見事だ。調教が行き届いている。平民の子では、こうはいかぬ」 「これは教育だ」 「どちらでもいい。殺すのは止めだ」 「ちっ」 　戦士の幹部が舌打ちをしやがった。あいつ、危険だ。 　その時、手下が一人やって来て、術士の幹部に耳打ちをした。 「ボス」 「どうした？」 　術士の幹部が、ようやく爪を噛むのをやめた。 「声明の準備が整いました」