はじまりの羽音①

ここは――とある世界にそびえ立つ、魔王城。 城の外ではいつだって雷鳴が轟き、どこからか香の匂いがふわりと漂っている。 薄暗い雲に包まれたこの絢爛な城には、数えきれない魔物たちが暮らしていた。 ……とはいえ、「魔物」って聞いて、いわゆる“化け物”を想像したら大間違い。 この世界にいる魔物は、美しく、若々しい女性の姿をしているのだ。 その理由――それは、この城を治める現魔王が、サキュバスだから。 かつて先代の魔王がいた頃は、見るからにグロテスクな姿をした魔物ばかりだった。 けれど、今の魔王アビスが君臨してからは状況が一変。 その力によって、すべての魔物が“女の娘の姿”になってしまったのだ。 性格まで変わってしまったらしく、今では人間を襲うどころか、“伴侶”を作ろうとする魔物が多いらしい。 とはいえ、そんなことを知ってる人間はまだまだ多くない。 魔物娘を受け入れる人もいれば、昔のイメージのまま「危険な敵」として恐れる人もまだまだ多い。 そんな混乱のさなか――魔王アビスは今日も、魔王城で。 「退屈ねぇ～……」 深々と沈むようなソファに寝転がりながら、アビスは気怠そうに呟いた。 本来なら魔王としてなすべきことはある。 サキュバスの力を広げるために消費した魔力を回復すること。 そして、次なる“計画”のために、さらに多くの魔力を蓄えること。 しかし、それらはすぐに結果が出るものでもなく、今は半ば療養のような日々を送っていた。 そんな生活が続けば、退屈にもなる。 「何か我を楽しませるものはないのか……」 「そのようなざっくりした要求、お応えするのは難しいですよ」 ゆるく投げられた問いに、部屋の隅から柔らかな声が返る。 声の主は、一人のサキュバス――アビスの側近、リリアだった。 「リリア、そなたも暇であろう。この退屈を紛らわす余興でもないのか？」 「申し訳ありませんが、私には大道芸のスキルはございませんので」 軽い冗談まじりに返しつつも、言葉の端々には魔王への敬意がにじむ。 この城で、魔王に対してこんな風に気さくに応じられるのは、きっと彼女だけだ。 「こうもずっと城に籠っていれば、飽きが来るのも当然よ……旅行でも行ければよいのだが」 「魔王たる者が、ふらりと城を空けるわけにはいきませんよ」 「……わかっておる、はぁ～……」 大きくため息をついたアビスに、リリアは小さく肩をすくめた。 「でしたら、宝物庫でも漁ってみてはいかがですか？」 リリアにしてみれば、ちょっとした気晴らしの提案だった。 けれど、その言葉がアビスの中に小さな火を灯してしまったらしい。 「ふむ……悪くない提案だ。ひょっとしたら、何か面白いものが」 先ほどまでの物憂げな様子が嘘のように、アビスはぱっと立ち上がり、そのまま宝物庫へと向かっていった。 （まったく……本当に困ったお方。でも、ああして楽しそうにしてる顔を見たの、久しぶりかも） しばらくして―― 「リリア！見よ！これを！」 勢いよく扉が開かれ、アビスが満面の笑みで飛び込んできた。 よほどの掘り出し物が見つかったのだろう。 「それは何よりです。それで、一体何を……？」 「ふっふっふ……よくぞ聞いてくれた！これだ！」 高らかにかざされたその手には、一冊の古びた本。 「……これは？」 「どうやら、召喚術が記された本らしい」 「こんな本、ありましたっけ？」 「細かいことはよい。それより、なんだか面白そうではないか」 目をきらきらと輝かせるアビスに、リリアは困惑を隠せなかった。 「まさか、本当に召喚を試すおつもりですか？」 「当然だ。何が出るか、楽しみであろう？」 「でも、魔力の消費が――」 「このくらい、問題ない……多分」 あまりにも期待に満ちたアビスの顔を見て、リリアはもう、止める気を失ってしまった。 召喚の手順は単純だった。魔法陣を描き、書かれた文章を読み上げるだけ。 血を捧げる必要もなく、そこらの筆で魔法陣を描きながら、リリアはぼそっとこぼした。 「こんな簡単な方法で、本当に成功するんでしょうか……」 「準備はできた。あとは読むだけ」 「やっぱり、私が代わりに詠唱を……」 「よい。これは“私の”暇つぶしなのだから」 アビスが魔法陣の前に立つ。空気がぴんと張り詰める。 静けさの中、彼女が詠唱を始めると、空間そのものがひそやかに震えた。 ――何かが、動き出していた。 魔法陣が白く光り始め、部屋の空気が一変する。 どこか遠くで鐘のような音が鳴った気がした。 そして―― 「今こそ、我の命により、その姿をここに現すのだっ！」 声と共に、アビスが両手を魔法陣へ向けて突き出す。 次の瞬間、まばゆい光があたりを包み込んだ。 光の中心で、何かが静かに――でも確かに、生まれようとしていた。