アサ

[[illustration:https://api.kakippa.com/api/covers/illustrations/c72d30c8-feaf-4374-8190-e5d129541aa4/1791179485045-99080387-0c87-4fad-963d-adede14ee0a8.webp]] 　霧《きり》は低《ひく》く垂《た》れこめ、村《むら》の屋根《やね》をひとつの白《しろ》い塊《かたまり》のように包《つつ》んでいる。 　茅《かや》で葺《ふ》かれた低《ひく》い屋《や》がいくつも寄《よ》り添《そ》うように並《なら》び、その間《あいだ》に踏《ふ》み固《かた》められた道《みち》が走《はし》っていた。 　湿《しめ》った土《つち》の匂《にお》いが、まだ朝《あさ》の眠《ねむ》りの残《のこ》る空気《くうき》の中《なか》に沈《しず》んでいる。 　――どこかで、音《おと》がした。 　木《き》と土《つち》とが触《ふ》れ合《あ》う、鈍《にぶ》い響《ひび》きだった。 　少女《しょうじょ》アサは、裸足《はだし》のまま戸口《とぐち》に立《た》っていた。　 　年《とし》の頃《ころ》は十《とお》ほど。 　髪《かみ》は幾《いく》つかに分《わ》けて結《むす》ばれ、細縄《ほそなわ》で留《と》められているが、その結《むす》びは粗《あら》く、どこか子《こ》どもらしい雑《ざつ》さが残《のこ》っている。 　頬《ほお》にはまだ丸《まる》みがあり、耳元《みみもと》では小《ちい》さな骨《ほね》の飾《かざ》りが軽《かる》く揺《ゆ》れていた。 　その表情《ひょうじょう》はおとなしく、まるで声《こえ》を出《だ》すことを忘《わす》れてしまったように静《しず》かだった。 　子《こ》どもは、この村《むら》にアサひとりしかいない。 　年寄《としよ》りは畑《はたけ》へ出《で》る。 　女《おんな》たちは水《みず》を汲《く》み、男《おとこ》たちは山《やま》や野《の》へ散《ち》っていく。 　誰《だれ》も彼女《かのじょ》を呼《よ》ばず、誰《だれ》も彼女《かのじょ》を求《もと》めない。 　ただ、時間《じかん》の中《なか》に置《お》きざりにされているようだった。 　アサは、村外《むらはず》れの森《もり》へ向《む》かうのが好《す》きだった。 　｜木々《きぎ》の隙間《すきま》を抜《ぬ》け、落《お》ち葉《ば》を踏《ふ》みしめながら奥《おく》へ進《すす》む。 　やがて、巨大《きょだい》な岩《いわ》が現《あらわ》れる。 　その場所《ばしょ》では、鳥《とり》の声《こえ》も虫《むし》の羽音《はおと》も遠《とお》い。　 　森全体《もりぜんたい》が、息《いき》を潜《ひそ》めているようだった。 　岩肌《いわはだ》は乾《かわ》いた褐色《かっしょく》を帯《お》び、長《なが》い歳月《さいげつ》に削《けず》られたざらつきが無数《むすう》の陰影《いんえい》を生《う》んでいる。 　その荒《あ》れた地《ち》の上《うえ》に、異様《いよう》なほど整《ととの》った紋様《もんよう》が刻《きざ》まれていた。 　幾重《いくえ》にも重《かさ》なる弧状《こじょう》の線《せん》。 　渦《うず》。 　円《えん》。 　流《なが》れるような刻線《こくせん》。 　ひと言《こと》でいえば――炎《ほのお》に似《に》ていた。 　溝《みぞ》の内側《うちがわ》には、鈍《にぶ》い朱《あか》が沈《しず》んでいる。 　鉄分《てつぶん》か、あるいは塗《ぬ》り込《こ》められた顔料《がんりょう》か。 　だがアサには、時折《ときおり》それが血《ち》のように見《み》えた。 　斜《なな》めから光《ひかり》が差《さ》すと、紋様《もんよう》は一瞬《いっしゅん》だけ赤《あか》く浮《う》かび上《あ》がる。 　まるで岩《いわ》そのものが目《め》を覚《さ》ますように。 　視線《しせん》は自然《しぜん》と中心《ちゅうしん》へ導《みちび》かれ、また外《そと》へ押《お》し戻《もど》される。 　呼《よ》び込《こ》み。　 　閉《と》じ込《こ》め。 　循環《じゅんかん》させる。 　そんな意志《いし》が、紋様《もんよう》の中《なか》にはあった。 　アサは岩《いわ》に手《て》を触《ふ》れる。 　冷《つめ》たい。 　けれど、その奥《おく》で微《かす》かに脈打《みゃくう》つものがある気《き》がした。 　怖《こわ》い、とは少《すこ》し違《ちが》う。 　呼《よ》ばれている。 　そんな感覚《かんかく》だった。 　アサは退屈《たいくつ》という言葉《ことば》を知《し》らなかった。 　だが、胸《むね》の奥《おく》には、いつも薄《うす》く広《ひろ》がる空白《くうはく》があった。 　◇ 　その空白《くうはく》に、ある日《ひ》、ひとりの男《おとこ》が入《はい》ってきた。　 　男《おとこ》は投馬国《とうまこく》から来《き》た行商人《ぎょうしょうにん》で、ミナギと名乗《なの》った。 　背《せ》には編《あ》み籠《かご》。 　衣《ころも》には、この土地《とち》では見慣《みな》れぬ織《お》りの文様《もんよう》が走《はし》っている。 　投馬国《とうまこく》―― 　海《うみ》にひらけ、遠《とお》い国《くに》の言葉《ことば》や品《しな》が流《なが》れ着《つ》く場所《ばしょ》だと、村人《むらびと》たちは噂《うわさ》していた。 　アサは、その男《おとこ》を見《み》た。 　年《とし》の頃《ころ》は十六《じゅうろく》、七《しち》ほど。 　浅黒《あさぐろ》い肌《はだ》。 　髪《かみ》は後《うし》ろで束《たば》ねられ、耳《みみ》には濃《こ》い青《あお》の勾玉《まがたま》が揺《ゆ》れている。 　衣《ころも》は簡素《かんそ》だった。 　だが身《み》のこなしは軽《かる》く、旅慣《たびな》れた者《もの》の空気《くうき》を纏《まと》っている。 　商人《しょうにん》らしい穏《おだ》やかな笑《え》み。 　整《ととの》った顔立《かおだ》ち。 　けれど、その目《め》だけは妙《みょう》に鋭《するど》く、澄《す》みきっていた。 [[illustration:https://api.kakippa.com/api/covers/illustrations/c72d30c8-feaf-4374-8190-e5d129541aa4/1791179566396-e9314968-89fa-4083-86eb-09617ab6e7c5.webp]] 　――その時《とき》。 　ミナギの視線《しせん》が、不意《ふい》にアサを捉《とら》えた。 　群《む》れの中《なか》から、真《ま》っ直《す》ぐに抜《ぬ》けてくるように。 　アサは動《うご》けなかった。 　目《め》が合《あ》う。 　その瞬間《しゅんかん》。 　ミナギの瞳《ひとみ》に、ごく僅《わず》かな驚《おどろ》きが走《はし》ったように見《み》えた。 　――まるで。 　探《さが》していたものを見《み》つけたかのような目《め》だった。　 　やがてミナギは何事《なにごと》もなかったように視線《しせん》を外《はず》し、再《ふたた》び村人《むらびと》たちへ向《む》き直《なお》る。 　だが、アサの胸《むね》には、まだその感触《かんしょく》が残《のこ》っていた。 　籠《かご》の中《なか》には、小《ちい》さな石《いし》や骨《ほね》、乾《かわ》いた薬草《やくそう》、磨《みが》かれた玉《たま》が入《はい》っている。 　この村《むら》では見《み》ぬ硬《かた》い青石《あおいし》や、黒《くろ》く光《ひか》る薄刃《うすは》の石《いし》も混《ま》じっていた。 　村人《むらびと》たちは彼《かれ》を囲《かこ》み、品《しな》を眺《なが》める。 　だがその視線《しせん》は、品《しな》よりも男自身《おとこじしん》へ向《む》けられていた。 「呪《まじな》い師《し》だ」 　誰《だれ》かが低《ひく》く呟《つぶや》く。 　空気《くうき》が、わずかにざわついた。 　恐《おそ》れと好奇心《こうきしん》が入《い》り混《ま》じる。 　その中《なか》で、ミナギだけが微動《びどう》だにしなかった。 　静《しず》かなのに、妙《みょう》に目《め》を離《はな》せない。 　――やがて、年寄《としよ》りのひとりが言《い》った。 「しばらく様子《ようす》を見《み》る。役《やく》に立《た》つなら置《お》いてやろう」 　それで決《き》まりになった。