第16話「お題はひみつ♪」

二学期が始まってしばらく経ったある日。 俺たちの高校は、体育祭の日を迎えていた。 校庭にはクラスごとのテントが並び、体操着姿の生徒たちがあちこちを行き交っている。 スピーカーから流れる放送に、競技中の生徒へ送られる歓声が重なり、辺りは普段の学校とはまるで違う賑わいを見せていた。 「ねえ結飛、体育祭って結構楽しいね！」 テント内で隣に座っていた莉夢が、楽しそうに校庭を眺めながら言った。 「まだ始まったばっかりだろ」 「だって、こういう人間の学校の行事って面白いんだもん」 「そういうもんか？」 俺にとっては毎年恒例の学校行事でしかないけど、悪魔である莉夢にとっては珍しいものなのかもしれない。 莉夢はさっきから、競技が始まるたびにあっちを見たりこっちを見たりと、すっかり体育祭に夢中になっている。 そんな姿を見ていると、なんだか嫌な予感がしてきた。 「……莉夢」 「なに？」 「一応言っとくけど、今日は絶対に翼とか尻尾とか出すなよ」 「分かってるってば」 「本当か？」 「私だってそれくらい分かってるわよ！」 莉夢は頬を膨らませる。 分かっているならいいんだけど。 こいつの場合、楽しくなると何をしでかすか分からないからな。 そんなやり取りをしていると、次の競技を知らせる放送が流れ始めた。 『続いて、男子百メートル走に出場する選手は、スタート地点に集合してください』 「っと、俺の番か」 立ち上がると、莉夢が俺を見上げた。 「結飛、頑張ってね！」 「おう」 「ビリになったらいっぱい笑ってあげるから♪」 「応援する気あるのかよ！」 莉夢の楽しそうな笑い声を背中に受けながら、集合場所へと向かった。 やがて順番が回ってきて、スタートラインに立つ。 別に俺は足が速いわけでも、遅いわけでもない。 だから一位を取ってやろうなんて気負いはない。 まあ、莉夢に笑われないくらいの順位にはなりたいけど。 何気なくクラスのテントへ目を向ける。 莉夢はすぐに俺に気づいたらしく、大きく手を振ってきた。 「結飛ー！　ビリにならないでよー！」 ……あいつ、あとで覚えてろよ。 『位置について――』 スタートラインに手をつき、前を見る。 『よーい――』 パンッ、と乾いた音が響いた。 合図と同時に地面を蹴り、他の生徒たちと一斉に走り出す。 ただ前だけを見て、必死に足を動かす。 「結飛ーっ！　頑張れーっ！」 周りからいくつもの歓声が飛んでくる中、ひときわ大きな莉夢の声が耳に届いた。 さっきまでビリになれだのなんだの言ってたくせに。 「結飛ーっ！　そのままーっ！」 ……なんだよ。 ちゃんと応援してくれてるじゃないか。 ほんの少しだけ嬉しくなりながら、最後まで足を緩めずゴールラインを駆け抜けた。 結果は三位。 一位にはなれなかったけど、まあ悪くはないだろう。 息を整えてからクラスのテントへ戻ると、莉夢が笑顔で俺を迎えた。 「お疲れ、結飛！」 「お前さ、途中からめちゃくちゃ声でかくなってなかったか？」 「えー？　普通に応援してただけだけど？」 「最初はビリになれみたいなこと言ってただろ」 「ビリにならなかったんだからいいじゃん♪」 「そういう問題かよ」 呆れながら莉夢を見ていると、その後ろで何か黒いものが左右に揺れているのが目に入った。 「おまっ、莉夢！　尻尾出てるぞ！」 「――えっ！？」 莉夢が慌てて後ろを確認する。 そこでは黒い尻尾が、本人の焦りなどお構いなしにふりふりと揺れていた。 「うそっ！？」 莉夢は慌てて魔法で尻尾を隠す。 だが――少し遅かった。 「ねえ、今莉夢ちゃんの後ろに何か見えなかった？」 近くにいた女子の声に、俺と莉夢の身体が同時に固まった。 「え？　何が？」 「なんか黒いの。尻尾みたいな……」 「尻尾？　そんなわけないでしょ」 「……だよね。見間違いかな？」 女子たちは不思議そうにしながらも、それ以上気にする様子はなかった。 俺はほっと息を吐く。 莉夢も胸を撫で下ろしていた。 「……絶対に出すなって、さっき言ったよな？」 周りに聞こえないよう、小声で莉夢に言う。 「し、仕方ないじゃない！　結飛のこと応援してたら、いつの間にか出ちゃってたんだから！」 「俺のせいかよ」 そう言い返しながらも、少しだけ胸の奥がむず痒くなる。 俺を応援するのに夢中になって、尻尾を隠す魔法まで解けていたらしい。 そう考えると、強く文句を言う気にもなれなかった。 「もう！　次はちゃんと気をつけるから！」 莉夢はそう言って胸を張る。 ……こいつの「気をつける」ほど、信用できない言葉もない気がする。 ◇　◇　◇ それからいくつかの競技が行われ、体育祭は順調に進んでいった。 『続いての競技は、借り物競走です。出場する選手はスタート地点に集合してください』 「じゃ、今度は私の番ね！」 放送を聞いた莉夢が、勢いよく立ち上がる。 「……莉夢」 「なによ？」 「さっきのこと、忘れてないよな？」 俺が念を押すと、莉夢は不満そうに頬を膨らませた。 「分かってるってば！　今度こそちゃんと気をつけるから！」 「本当だろうな……」 「もう、結飛は心配性なんだから」 そんな俺をよそに、莉夢は楽しそうにスタート地点へと向かっていった。 借り物競走は、途中に置かれた紙を一枚取り、そこに書かれたお題に合う物や人を探してゴールを目指す競技だ。 莉夢はどんなお題を引くんだろう。 変なものじゃなきゃいいけど。 やがて莉夢たちがスタートラインに並び、ピストルの音と同時に一斉に走り出した。 莉夢も他の生徒たちに混じって、普通に走っている。 ……よし。 今のところは普通だ。 少しして、莉夢が紙の置かれた場所へたどり着いた。 その中から一枚を手に取り、開く。 すると――莉夢の動きが止まった。 どうしたんだ？ 莉夢は手元の紙をじっと見つめている。 そんなに難しいお題でも引いたんだろうか。 やがて莉夢が顔を上げ、辺りを見回し始める。 そして――俺と目が合った。 「……ん？」 なんでこっち見てるんだ？ 莉夢は俺を見つめたまま、にやりと笑った。 ……なんだか、ものすごく嫌な予感がする。 次の瞬間、莉夢がこちらへ向かって走り出した。 「えっ？」 そのまま真っ直ぐ駆けてきた莉夢は、俺の目の前で足を止める。 「結飛、来て！」 「……は？」 「早く！」 「ちょっと待て。なんで俺なんだよ！」 「いいから！」 「うおっ！？」 莉夢は有無を言わさず俺の手を掴むと、そのまま走り出した。 まさか、こいつのお題って俺なのか？ 「ほら結飛、もっと速く！」 「急に連れてこられたんだから無茶言うな！」 莉夢に手を引かれながら、俺もその後ろを必死に追いかける。 「莉夢！　もうちょっとゆっくり――」 「あっ！」 莉夢が後ろを振り返ると、何かを手にした生徒が、俺たちのすぐ後ろまで迫っていた。 「結飛、抜かれちゃう！」 「別にいいだろ！　もうお題はクリアしてるんだから！」 「よくない！　出るからには一位がいいもん！」 「いや、だからって――」 莉夢に手を引かれ、その背中を追っていた俺の目の前で、突然黒い翼が勢いよく広がった。 「おまっ、翼！」 「これなら速いでしょ！」 「そういう問題じゃねえ！」 莉夢が翼を大きく羽ばたかせる。 その瞬間、ぐんっと身体が前へ引っ張られた。 「うおおっ！？　ちょっ、莉夢！　速すぎるって！」 「このままゴールするよ！」 「俺の話聞けーっ！」 莉夢に手を握られたまま、俺は引きずられるようにゴールラインを駆け抜けた。 「やった！　一位！」 「やった、じゃねえよ……！」 息を切らしながら莉夢を見る。 こいつ、さっき『今度こそちゃんと気をつける』と言ってなかったか？ 「ねえ、今の見た？」 近くから聞こえてきた声に、俺の身体が固まる。 「莉夢さんの背中から、なんか黒いの出てなかった？」 「え？　翼みたいなやつ？」 「そう、それ！」 まずい。 思いっきり見られてるじゃねえか！ 莉夢もようやくまずいことに気づいたのか、慌てて魔法で翼を隠した。 「でも、翼なんて生えるわけないでしょ」 「だよね。見間違いかな？」 周りの生徒たちは首を傾げながらも、それ以上追及することはなかった。 ……助かった。 いや、本当に助かったのか？ 今日だけで尻尾と翼の両方を見られてるんだけど。 「お前、本当に正体隠す気あるのか？」 「あるわよ！」 「どこがだよ！」 そんなことを言っていると、係の生徒が莉夢のところへやって来た。 「お題の紙、確認しますね」 「あ、はい」 莉夢が持っていた紙を差し出す。 係の生徒はそこに書かれている文字を確認すると、俺の方へ視線を向けた。 なぜかその口元が、ほんの少し緩んだように見える。 「……はい、オッケーです」 「……？」 今の視線……なんか意味があったのか？ 係の生徒が離れていくのを見届けてから、俺は莉夢へ顔を向ける。 「なあ、莉夢」 「なに？」 「で、お題なんだったんだよ？」 「え？」 「俺を連れてきたんだから、俺に関係するお題なんだろ？」 そう言っても、莉夢は答えようとしない。 それどころか、どこか楽しそうな笑みを浮かべた。 「知りたい？」 「そりゃ気になるだろ」 「ふ～ん。そんなに気になるんだぁ？」 「なんだよ」 莉夢は何かを思いついたように笑うと、俺との距離を少し縮めた。 「じゃあさ――」 そのまま俺の顔を覗き込んでくる。 「結飛が私と契約してくれたら、教えてあげてもいいんだけどな～♪」 「するか！」 「即答！？」 「お題一つ知るために悪魔と契約できるか！」 「えー。でも気になるんでしょ？」 「それとこれとは話が別だ！」 「残念♪　じゃあ教えてあげなーい！」 莉夢はそう言って、楽しそうに笑った。 その後も体育祭は賑やかに進み、やがてすべての競技が終わった。 結局、あのお題に何が書かれていたのか、俺には分からないままだった。 ……俺じゃなきゃダメだった理由も。 帰り支度をする俺の隣で、莉夢はまだどこか嬉しそうに笑っている。 その笑顔の意味まで、今の俺には分かりそうになかった。