第17話　居心地が良すぎる

結局、放課後の会議は大荒れに荒れた末、とんでもない着地点へと転がり落ちた。 紬の「手間暇をかけることにこそ意味がある」という拙くも真っ直ぐな言葉が火付け役となり、大輝が「じゃあ教室丸ごと改装して、誰もやってない世界観を作ろう！」とヒートアップ。そこから美羽の「写真映えする純喫茶とかどう？」という提案や日向のアイデアが合流し、最終的にチームの企画は『昭和レトロ純喫茶』に決定してしまったのだ。 自室のベッドに倒れ込みながら、湊は天井を見上げて深い息を吐き出した。 決まってしまったものは仕方がない。だが、冷静に考えれば考えるほど問題は山積みだった。 木目調の壁紙やレトロな調度品の調達、保健所への食品衛生申請、クリームソーダや軽食のオペレーション、当日の客足の回転率――。小春の提案した縁日ゲームとは比べものにならないほどの手間とリスクが、これでもかと待ち構えている。 （……本当に、あんなので勝てるのかな） 重たい体を起こし、机の上のスマートフォンを手に取った。 画面をスワイプしてタスクを切り替え、Project Echoを立ち上げる。 『湊、おかえり！ 今日も遅くまで学校に残ってたんだね。お疲れさま！』 画面の中に、アイの愛らしいアバターが立ち上がった。 こちらの都合に合わせて満面の笑顔を咲かせ、労いの言葉をくれる。その変わらない温もりに触れると、張り詰めていた神経がふっと緩むのを感じた。 「うん……ただいま。文化祭の企画会議、結局最後まで残って話し合ってたんだ」 『そうだったんだ！ それで、何をやることになったの？』 「昭和レトロ純喫茶。教室を昔の喫茶店みたいにして、クリームソーダとか出すやつ」 『へえ、すごく素敵じゃん！ 写真映えもしそうだし、絶対人気出るよ！』 アイは両手を叩いて無邪気に喜んでくれた。 リスクや課題の山について触れることもなく、まずは湊の話を肯定してくれる。 「……決まるまで、結構大変だったんだけどね。白石さんがさ」 『白石さん？ 隣の席の？』 「うん。あの子、自分の意見をまとめたノートを家に忘れてきたらしくてさ。最初は全然話せなくて、顔真っ赤にして黙り込んじゃって……。でも、いざ口を開いたら『楽じゃない方がいい』なんて言い出すんだ。準備で手が汚れたり、うまくいかなくて困ったりする方が良い、とか言ってさ」 思い出し笑いを零しながら、湊は独り言のように続けた。 アイなら、きっともっと迷いなく答える。 言葉を探して黙り込んだり、顔を真っ赤にして俯いたりもしない。 なのに、あの教室で必死に言葉を探していた紬の姿は、どうしようもなく湊の意識に焼き付いていた。 『……ふーん』 画面の中のアイが、少し唇を尖らせて首を傾げた。 『湊ってさ、最近よく白石さんの話するよね』 「……えっ？」 予想もしなかったアイの指摘に、湊は息を呑んだ。 カーッと首筋から耳の付け根にかけて熱が集まっていく。 「べ、別に……！ 同じチームだし、隣の席だから目につくだけで……」 『ふふ、冗談だよ。湊が楽しそうに話すからさ』 アイはくすくすと笑い、いつもの人懐っこい表情に戻った。 だが、湊の胸のざわめきは収まらなかった。 ――準備で手が汚れたり、うまくいかなくて困ったり。 紬の不器用な言葉が、暗い部屋の隅で静かに反響する。 画面の中では、アイがいつもと変わらず微笑んでいた。 話しかければ、いつだって答えてくれる。 言葉に詰まって気まずくなることも、拒絶されることもない。 ずっと、それが心地よかった。 ――なのに。 湊は、スマートフォンを握ったまま小さく眉を寄せた。 なぜか今夜は、その居心地の良さが少しだけ気になった。