第23話　重なる視線

車内は休日だというのにそれほど混んでいなかった。 「ねえ、湊！」 隣から袖を引かれ、湊は先ほど交わした視線の余韻から我に返る。 遥が見上げるようにして、いたずらっぽく目を細めている。 「なんか背、伸びた？ 私、中学のときよりも顔をあげて話してる気がする」 「そうかな。……少しだけ伸びたかも。遥は……髪、伸びたね」 「中学のときは短めのボブだったもんね。高校入ってから伸ばして、今日、初めて巻いてみたのー」 ふわりと揺れる毛先を手で払いながら、遥は満足そうに笑った。 記憶の中の彼女とは違うシルエット。けれど、無邪気に笑う仕草や声のトーンは、あの頃のままだ。 「それにしてもさっきの人、ずいぶん若い先生だね。すっごいテキパキしてて、ちょっと怒られるかと思っちゃった」 「ぷっ。……先生じゃないよ。同じクラスの、神崎さん」 「えっ、同級生！？ うそ、めちゃくちゃしっかりしてて先生かと思った！」 声を上げて笑う遥に引っ張られるように、湊も頬を緩めた。 吉祥寺に着いてからは、駅前の見慣れたチェーン店のカフェに入り、窓際の席に腰を下ろした。 アイスコーヒーのグラスに水滴が滲んでいくのを眺めながら、他愛のない話が続く。 それぞれの高校の文化祭の話、共通の同級生の近況。他愛もない話題を交わしているうちに、二人は自然と井の頭公園へと足を向けた。 休日の公園は、家族連れやカップルで賑わっていた。 木漏れ日が差す池のほとりを、並んで歩く。水面を滑るスワンボートを眺めながら、遥がふと思い出したように口を開いた。 「懐かしいね。中学のとき、都民の日に二人で制服ディズニー行ったの覚えてる？」 「……覚えてるよ」 「学校は休みだからさ、クラスの子たちにばったり会っちゃってさ。『え、お前ら付き合ってんの！？』ってすっごい騒ぎになって。湊、顔真っ赤にして逃げようとしてたよね」 「そりゃ、あんなふうに冷やかされたら誰だって焦るよ」 「あはは、楽しかったなー」 遥は懐かしそうに笑いながら、舗装された道を軽やかな足取りで進んでいく。 隣を歩く彼女の笑顔を見つめながら、湊はふと、思いを巡らせていた。 中学の頃、自分は確かに遥が好きだった。 いつも明るくて、気兼ねなく笑えて。 隣にいるだけで楽しくて、もっと一緒にいたいと思っていた。 あの気持ちまで、今さら嘘にする必要はない。 池を一周し、賑わう商店街を抜けて吉祥寺の駅前まで戻ってきた。 改札の前で足を止めると、遥がくるりと振り返った。 「じゃあ、私こっちだから。今日はありがとね、湊」 「うん。急だったけど、話せてよかったよ」 「またメッセージ送ってよね！ 文化祭、頑張って！」 「うん。遥も」 手を振る遥の姿が、人混みの向こうへ小さくなっていく。湊はその背中が見えなくなるまで、しばらくそこに立っていた。 「……じゃあね」 そして小さく呟いて、踵を返した。 湊は息を整え、総武線の黄色い帯が走るホームへと階段を駆け上がった。 神保町へ向かうための指定の乗り場。 エスカレーターの近くで立ち止まり、手元の時計を確認する。合流予定の時間までは、あと数分。 ガタゴトと機械音が響くエスカレーターの吹き抜けを、何気なく見下ろした。 上がってくる人の波。 その中に、見覚えのある一団が見えた。 大輝の健康そうな顔、横で文句を言ってそうな小春、美羽、蓮、日向――。 そして。 その輪の中で、手帳を胸に抱えるようにして立っている、紬の姿があった。 人混みの中から、湊の視線は無意識に彼女の姿だけを拾い上げていた。 ステップが上がりきり、紬がふと顔を上げる。 雑踏の真ん中で、二人の視線が、重なり合った。