第7話　明日、ちゃんと笑えるかな

まだ完全に片付ききっていない部屋の隅には、テープが貼られたままの段ボール箱がふたつ、頼りなげに積み重なっていた。 机の上には、真新しいノートと筆箱。 見慣れない天井を見上げながら、ベッドに横たわった紬は、手元のスマートフォンを胸の前でぎゅっと握りしめていた。 明日から、九月。 新しい街で、新しい制服を着て、知らない人ばかりの学校へ行く。 考えただけで胃のあたりがキュッと縮こまり、息が苦しくなる。 「……はぁ」 重いため息をひとつ落としてから、メッセージアプリを立ち上げた。 ピン留めされたトークルームを開き、震える指で文字を打ち込む。 《起きてる？》 送信して数秒。すぐに『既読』がついた。 『起きてるよー。消灯時間すぎてるけど、こっそりね笑』 画面の向こうからの軽い返信に、こわばっていた肩の力がほんの少しだけ抜けた。 《明日、いよいよ初日なんだけど……やっぱりすごく緊張する》 《誰も話しかけてくれなかったらどうしよう。上手く笑えなかったらどうしよう》 止まらなくなった不安をそのまま画面にこぼすと、少し呆れたような猫のスタンプが届いた。 『はいはい、考えすぎ』 『大丈夫だって。初日なんてみんな様子見なんだから、無理して面白いこと言おうとしなくていいの』 『背筋伸ばして、挨拶だけちゃんとしなさい。困ったらニコニコ頷いてればいいから』 画面越しに届く言葉はいつも的確で、まるですぐ隣で背中を叩いてくれているみたいだった。 《……隣にいてくれたらいいのに》 思わず本音を打ち込んで送信すると、画面の向こうが少しだけ静かになった。 やがて、ぽつりと届く。 『……私も、早くそっち行きたいよ』 その一行を見て、紬は小さく唇を噛んだ。 甘えたことを言ってしまったと後悔しかけたとき、すぐに次のメッセージがポンと届く。 『でも、一人じゃないでしょ。困ったら放課後にでも作戦会議してあげる』 『明日の放課後、すぐ報告すること！ どんなクラスだったか教えなさいよ』 《うん、絶対連絡する》 『よし。じゃあ、明日に備えて早く寝な！ おやすみ』 《おやすみ》 画面が暗転し、部屋に静けさが戻る。 胸の中の不安が消えたわけではない。 それでも、スマートフォンのぬくもりを抱きしめるようにして、静かに目を閉じた。