第６話　契約の悪魔は、お人好しすぎる

どこかで、誰かの恋がはじまる 深夜零時、古びたアパートの一室で、月見里つきみさと栞しおりは古書店で見つけた奇妙な本のページを開いていた。 「『この本に名を記せば、悪魔が一つだけ願いを叶える』……なにこれ、いかにも怪しい」 半信半疑で名前を書き込んだ瞬間、部屋の空気がぐにゃりと歪み、目の前に黒いスーツ姿の青年が現れた。 「お呼びだてにより参上した。契約の悪魔、ザガンだ。願いを一つ、聞いてやろう」 「うわ、本当に出た!?」 栞は椅子から転げ落ちそうになりながら、目の前の悪魔とやらを見つめた。整った顔立ちに、どこか気だるげな笑み。悪魔というより、モデルか俳優のような雰囲気だった。 「疑うのも無理はない。だが、時間は有限だ。願いを言え。金でも、名誉でも、恋でも構わん」 「え、えっと……」 栞は少し考えてから、思い切って口にした。 「じゃあ、来週の就職面接、うまくいきますように」 「……随分と、慎ましい願いだな」 ザガンは意外そうに眉を上げた。てっきり大金や権力を求められると思っていたのだろう。 「大きな願いより、今の私に必要なのはそれだから」 「面白い人間だ。分かった、叶えてやろう。ただし、対価が必要だ」 「対価? 魂とか取られちゃうやつ?」 「そこまで大層なものは要らん。……そうだな、しばらく俺をここに住まわせろ。契約の履行を見届ける必要がある」 「はあ!? 悪魔と同居!?」 こうして、栞のワンルームには、突如として悪魔の同居人が増えることになった。 ＊　＊　＊ 翌日から、ザガンの奇妙な同居生活が始まった。人間の生活様式に詳しくない彼は、電子レンジで卵を爆発させ、洗濯機に洗剤を大量投入して部屋を泡だらけにした。それでも、栞が困っているときには、さりげなく手を貸してくれる。 「栞、面接の資料、これで足りているのか」 「え、見てくれるの?」 「暇だからな」 そう言いながらも、ザガンは栞の作った書類を丁寧に確認し、的確な指摘をくれた。悪魔らしからぬ面倒見の良さに、栞は毎日少しずつ、彼への警戒心を解いていった。 「ザガンって、悪魔なのに優しいよね」 「悪魔だから優しくないと決めつけるのは、人間の偏見だ」 「そういうところが、なんかお人好しっぽいっていうか」 「……余計なお世話だ」 そっぽを向くザガンの耳が、心なしか赤くなっている気がして、栞は思わず笑ってしまった。 面接当日、緊張でガチガチになっていた栞に、ザガンは玄関先で小さな紙切れを渡した。 「これを持っていけ。俺の加護を込めておいた」 「魔法のお守り、みたいな?」 「そんな大層なものじゃない。ただの、俺なりのまじないだ」 素っ気ない言い方だったが、その気遣いに、栞の胸はじんわりと温かくなった。面接は驚くほどうまくいき、その場で内定の一報を受け取ることができた。 ＊　＊　＊ 「やった、受かった!」 帰宅するなり抱きついてきた栞を、ザガンは戸惑いながらも、そっと受け止めた。 「よかったな」 「ザガンのおかげだよ、ほんとに」 「俺は契約通りのことをしただけだ」 「それだけじゃないでしょ。毎日、私のこと気にかけてくれてたじゃない」 栞が顔を上げると、思ったよりずっと近い距離にザガンの顔があった。悪魔らしい不敵さの奥に、どこか人間くさい戸惑いが滲んでいる。 「……契約は、これで満了だ。俺は本来、元の世界に戻らねばならない」 「そんな、急に……」 「だが」 ザガンは栞の頬に、そっと手を添えた。 「戻る前に、一つだけ聞いておきたい。俺がいなくなったら、寂しいと思うか」 「思うに決まってる。すごく、寂しい」 「そうか」 ザガンは小さく笑うと、額を栞の額にこつんと重ねた。 「ならば、契約とは別の理由で、しばらくここに残ることにしよう。……お前が、俺を必要としている限り」 「それ、私が一生必要って言ったら、一生いてくれるの?」 「悪魔に、そんな都合のいい約束をさせる気か」 「ザガンなら、してくれそうな気がする」 見透かしたような栞の言葉に、ザガンは観念したように苦笑した。 「……敵わないな、お前には」 窓の外、夜空に浮かぶ月が、二人の新しい始まりを静かに照らしていた。契約という名で始まった奇妙な同居生活は、いつの間にか、どちらも手放したくない大切な日常に変わっていた。