第7話　ただ、走れメロス

羊小屋を飛び出したメロスの背後で、雨の音が遠ざかっていく。 今日は、これまでとは違った。 成功する方法ではなく、走る理由だけを胸に置いていた。 「小細工は、もうやめる。成功するから走るんじゃない。約束したから走るんだ」 最短ルートの計算も、山賊を避けるためだけの迂回路も、世界の先を読もうとすることも、全部やめる。ただし、何百回もの失敗から覚えたことまで捨てるつもりはなかった。 「ただ、まっすぐ走る。それだけでいい」 村を発ち、氾濫した川に飛び込んだ。 死に物狂いで濁流へ飛び込んだ。だが、流れの癖はもう知っている。逆らう場所と、流れに身を任せる場所を、考えるより先に体が選んだ。 山賊が現れた。 避けることも、遠回りすることもせず、メロスは正面から戦った。何百回も見た踏み込みと癖が、もはや考えずとも分かる。最小限の動きで、山賊を退けた。 それでも体力は、みるみる奪われていった。だが、最初の一度とは違う。同じ道を走っているのに、無駄な力だけが削ぎ落とされていた。 真昼の太陽が、容赦なくメロスを焼いた。 ついに、力尽きた。 道端の草の上に、崩れるように倒れ込んだ。 「もう、動けない」 ただ純粋な、肉体の限界だった。けれど、顔を上げたメロスは気づいた。最初の一度には辿り着けなかった、街道脇の岩場まで来ている。 「私は、これほど努力したのだ。約束を破る心は、みじんも無かった。ああ、それなのに」 弱気が、頭をもたげる。 「私は、なんという不甲斐ない男だろう」 その時、足元から、微かな水の音が聞こえた。どこかで一度、遠くに聞いた覚えのある音だった。近道ばかり探していた頃には、足を止める価値もないと聞き流していた音。 岩の間から、清らかな泉が、こんこんと湧き出ていた。突然現れたものではない。自分がここへ辿り着けず、あるいは目を向けることさえしなかっただけなのだ。 メロスは、這うようにして、その水にすがりつき、両手で掬って飲んだ。 ほっと、長い息が出た。 同時に、少しずつ、正気と、体力が戻ってくるのが分かった。 「歩ける。いや、走れる。行こう」 肉体の疲労回復とともに、わずかながら希望が生まれた。 義務遂行の希望である。 わが身を殺して、名誉を守る希望である。 「日没までには、まだ間がある。私を、待っている人があるのだ」 メロスは、身をひきしめて、また走り出した。 日は、ゆらゆらと、地平線に落ちかけていた。 塔楼が、夕陽を受けてきらきら光っているのが見えた。 「ああ、メロス様」 うめくような声が、風と共に聞こえた。 「誰だ」 メロスは走りながら尋ねた。 「フィロストラトスでございます。あなたの友人、セリヌンティウス様の弟子でございます」 「もう、駄目でございます。無駄でございます。走るのは、やめてください。もう、あの方をお助けになることはできません」 「いや、まだ陽は沈まぬ」 「ちょうど今、あの方が死刑になるところです。ああ、あなたは遅かった」 「まだ、陽は沈んでいない」 メロスは、それだけを繰り返し、フィロストラトスの声を振り切って、走り続けた。 「間に合え、間に合ってくれ」 メロスは、最後の力を振り絞って走った。 刑場が見えた。 まさに、磔の柱にセリヌンティウスの体が引き上げられようとする、その瞬間だった。 「待て、その人を殺してはならぬ。メロスが帰ってきた」 声を限りに叫びながら、群衆を掻き分けて、メロスは刑場に躍り込んだ。 「セリヌンティウス」 メロスは、涙をいっぱいに浮かべて言った。 「私を殴れ。ひどく殴れ。私は、途中で何度も自分を疑った。走ることさえ投げ出しかけた。君との約束を守れない自分でいいのではないかと、一瞬でも思ってしまった」 セリヌンティウスには、メロスが何を見てきたのか分からない。それでも、その顔に刻まれた苦悩だけは察したように頷いた。 「メロス、私を殴れ。同じくらい強く、私を殴れ。私は、この三日間の間、たった一度だけ、ちらと君を疑った。だが、君は帰ってきた」 メロスは、力の限り、友の頬を殴った。 セリヌンティウスも、負けぬ力で、メロスの頬を殴り返した。 「ありがとう、友よ」 二人は同時にそう言い、しっかりと抱き合った。 群衆の中から、それを見ていた王――ディオニスが、静かに二人へと歩み出た。 「おまえらの望みは、かなったぞ。おまえらは、わしの心に勝ったのだ。信実とは、決して空虚な妄想ではなかった」 ディオニスは、深く頭を垂れた。 「どうか、わしをも仲間の一人に、入れてくれまいか」 どっと、群衆の間から、歓声が上がった。 「万歳、王様万歳」 その声が、幾重にも重なり、刑場を包んでいく。 その時、一人の少女が、緋のマントを抱えて、メロスのそばへ駆け寄ってきた。 メロスは、まごついた。 見ると、自分の体は、ここに至るまでの道中で、すっかり裸同然になっていた。 親友が、そっと耳打ちした。 「メロス、君は、いい男だ。裸になっているのを、恥ずかしく思うがいい」 勇者は、ひどく赤面した。 近道を探すたびに遠ざかった結末へ、メロスは結局、最初と同じ道を、自分の足で走り切ってたどり着いた。 成功が約束されていたから走ったのではない。約束を守ろうと走り続けた、その先に成功があった。 何百回にも及んだ、終わらないはずの三日間は、こうして、ようやく、その物語本来の結末へと、たどり着いたのだった。 世界は、二度と白く塗りつぶされなかった。