第29話「澪の答え」

自室へ戻った俺達は、しばらく言葉を交わさなかった。 窓際へ立った澪は、静かに外の景色を眺めている。 夕暮れが近づき始めた空は茜色へ染まりつつあり、その光が部屋の中へ柔らかく差し込んでいた。 そんな澪の横顔は、いつもと変わらないように見える。 俺はベッドへ身体を投げ出し、そのままぼんやりと天井を見上げた。 頭の中では、さっきから詩織の言葉だけが何度も繰り返されている。 ――貴女が、彼を繋ぎ止めているのですね。 あの場では深く考える余裕なんてなかった。 けれど静かな部屋へ戻ってきた今になると、その言葉だけが妙に耳へ残って離れない。 俺はゆっくりと顔を横へ向けた。 窓際へ立つ澪の表情からは、何を考えているのか読み取れない。 記憶を失って目覚めたあの日から、俺の傍にはいつも澪がいた。 右も左も分からなかった俺へ、普通の生活を教えてくれた。 そして日常が壊れたあの日からも、澪はずっと俺の隣にいた。 だからきっと、俺にとって澪は大切な存在なんだろう。 だけど――。 （繋ぎ止める、か……） 俺には、まだその意味がよく分からなかった。 ただ一つだけ言えるのは、あの言葉が妙に引っ掛かっているということだ。 「なぁ、澪」 「ん？」 窓の外を眺めていた澪が、ゆっくりとこちらを振り返る。 夕陽を受けた黒髪が、わずかに揺れた。 「さっき言ってたよな。大切な家族って」 俺がそう言うと、澪は一度だけ目を瞬かせた。 「そうよ。それがどうかした？」 「いや……なんていうか」 言葉が続かない。 自分でも何を聞きたいのか上手く整理できていなかった。 ただ、あの言葉が思った以上に胸へ残っていて、そのままにしておけなかった。 澪はそんな俺を見て、小さく肩をすくめる。 「なによ。まさか、その場しのぎの嘘だと思ってる？」 「そんなことねぇよ……ただ、素直に嬉しかった」 その言葉に、澪はほんの少しだけ目を見開いた。 やがて視線を逸らすように窓の外へ向けると、小さく呟く。 「……そう」 夕暮れの光が部屋を静かに染めていた。 窓の外では風に揺れる木々の影が伸び始めている。 そんな景色を眺めながら、澪は何かを考えるように黙り込んだ。 しばらく続いた沈黙の後、不意に澪が口を開く。 「最初は……違ってたわ」 不意に零れたその言葉に、俺は思わず身体を起こした。 夕陽に染まる澪の横顔。 その視線は窓の外へ向けられていたけれど、本当に見ているのは今の景色じゃない気がした。 もっと昔の――俺と出会った頃の記憶を見つめているような。 「違ってた？」 澪はほんの少しだけ目を伏せ、何かを確かめるように静かに息を吐く。 「一緒に暮らし始めたころは、償いだって言い聞かせてたわ」 静かな声だった。 けれど、その言葉には確かな重みがあった。 俺を施設から連れ出したこと。 研究員だった過去。澪が抱え続けてきた後悔。 その全てが滲んでいるような気がした。 「だから、せめて普通の生活くらいは送らせてあげたいって思ってた」 自嘲するような微かな笑みが浮かぶ。 「でも、一緒にいる時間が長くなると、別の想いが芽生えだした」 その声はどこか懐かしいものを思い返しているようだった。 「貴方を家族として、見守りたいって」 胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。 何かを言おうとしても上手く言葉にならない。 ただ、その言葉が思っていた以上に嬉しかった。 澪はそんな俺の様子に気付いているのかいないのか、静かに続ける。 「勿論、それで私の罪が許されるわけじゃないのは分かってる」 その声に迷いはなかった。 自分の過去から目を逸らさず、それでも前を向こうとしている声だった。 「でもね？」 そこで初めて澪がこちらを振り返る。 夕陽を映した瞳が真っ直ぐ俺を見つめていた。 「貴方を大切だって思ったのは、本心だから」 静かな部屋の中で、その言葉だけが不思議なほど鮮明に響く。 「だから――あんまり一人で抱え込まないで」 少しだけ表情を和らげた澪が、優しく言った。 返事はすぐにはできなかった。 「……ありがとう」 それが今の俺に言える精一杯だった。 澪は何も言わずに、ただ少しだけ表情を和らげる。 それだけで十分だった。 胸の奥に溜まっていた重さが、ほんの少しだけ軽くなった気がする。 すると――。 『えへへ……よかったね、翔』 頭の奥で、僕が嬉しそうに笑った。 『彼女の発言に虚偽反応は確認できません。事実、本心なのでしょう』 続けて聞こえてきたのは賢者の冷静な声。 『やはり、わたくしが見込んだだけはありますわね』 どこか誇らしげなお嬢の声が続く。 『ハッ、まぁ……いいんじゃねーの？』 最後に戦闘狂がぶっきらぼうに呟いた。 「……お前らなぁ」 思わず額を押さえる。 せっかく少し真面目な空気になっていたっていうのに。 そんな俺の反応を見て、澪が不思議そうに首を傾げた。 「また人格達がなにか？」 「聞くな。色々台無しだ」 半ば呆れながら答えると、澪は一瞬きょとんとした顔を見せた。 「ふふっ」 澪の小さな笑い声が部屋に零れる。 それはどこか肩の力が抜けたような、柔らかな笑みだった。 張り詰めていた空気はいつの間にか消え、代わりに穏やかな静けさが広がっていた。 こうして他愛のないやり取りを交わせる時間が、少しだけ懐かしく感じる。 追われる日々が始まってから、俺達はずっと何かに急かされ続けていた。 だからだろうか。 今この瞬間だけは、そんなことを忘れていられる気がした。 しばらくの間、俺達は他愛のない話を交わした。 特別な話じゃない。 本当に、どうでもいいような会話ばかりだ。 それでも不思議と居心地が良かった。 やがて壁掛け時計へ目を向けた澪が、小さく呟く。 「もうこんな時間だったのね」 気付けば夕食の時間が近付いていた。 「そういや昼もまともに食ってなかったな」 「今日は色々あったもの」 澪は苦笑しながら窓際を離れた。 「食堂へ行きましょうか」 「ああ」 ベッドから立ち上がり、俺も後に続く。 部屋を出る直前、何となく振り返った。 夕陽に染まる部屋。 ついさっきまでいた場所。 理由は分からない。 けれど、その光景が妙に印象に残った。 俺は小さく首を振ると、澪と共にダイニングルームへ向かった。 ◇　◇　◇ 夕食時ということもあって何人かの信者達の姿が見えた。 食事を取りながら談笑している者もいれば、静かに祈りを捧げている者もいる。 昼間よりもどこか落ち着いた空気が流れており、窓の外から差し込む夕暮れの光が室内を穏やかに照らしていた。 俺と澪は空いている席へ腰を下ろす。 すると周囲の視線がわずかに集まった。 もっとも、それも一瞬だけだ。 救済派の信者達だろうか。 こちらへ関心がない訳ではないのだろうが、だからといって詮索してくる気配もない。 俺達が席へ着いたことを確認すると、それぞれ自分の食事や会話へ意識を戻していった。 だが、その一方で別の種類の視線も感じる。 ちらちらとこちらを窺うような視線。 興味と好奇心を隠そうともしないそれは、おそらく開門派の信者達だろう。 敵意がある訳ではない。 それでも、まるで珍しい動物でも観察するかのような目で見られるのは、あまり気分の良いものではなかった。 「見られてるわね」 「まぁな」 肩を竦めながら答えた。 気分の良いものではないが、今さら気にしていても仕方がない。 そんなことを考えていると――。 「ここ、いいですか？」 不意に聞き覚えのある声がした。 顔を上げると、そこには観測派の女スパイが立っていた。 「どうぞ」 澪がそう答えると、女性は軽く頭を下げて席へ腰を下ろした。 そして周囲へさりげなく視線を巡らせる。 誰かに聞かれていないか確認しているのだろう。 その仕草は自然だったが、観測派らしい慎重さも感じられた。 やがて女性は少しだけ声を落とす。 「どうでしたか？」 「どうでしたかって？」 問いの意図が分からず聞き返す。 すると女性は苦笑を浮かべながら続けた。 「大司教様との面会です」 その言葉に、俺と澪は顔を見合わせた。 「あまり気持ちの良いものではなかったわね」 先に口を開いたのは澪だった。 女性は予想していたかのように小さく笑う。 「でしょうね」 短い返事だった。 だが、その言葉には妙な納得が滲んでいた。 まるで最初からそうなることを知っていたかのように。 「大司教様は何か言っていましたか？」 女スパイの問いに、澪は少しだけ考えるような素振りを見せた。 大司教との面会で交わした言葉は少なくない。 その中から何を口にするべきか選んでいるのだろう。 「私が彼を繋ぎ止めている、と」 その言葉を聞いた瞬間、女スパイの表情が僅かに強張る。 その瞳の奥で何かが揺らいだように見えた。 「そんなことを……」 思わず漏れたような呟きだった。 驚きなのか、それとも別の感情なのか。 少なくとも、予想していなかった反応であることだけは伝わってくる。 「何か知ってるのか？」 女スパイはすぐには答えなかった。 視線を落とし、手元のカップへ目を向ける。 まるで頭の中で言葉を選んでいるかのようだった。 周囲では他の信者達の話し声が聞こえている。 けれど、この席だけは妙な静けさに包まれていた。 やがて女スパイは小さく息を吐く。 「……気をつけてください」 その言葉は独り言のようにも聞こえた。 あまりにも唐突で、あまりにも曖昧だったからだ。 「何をだ？」 思わず聞き返すが、女スパイは困ったように微笑むだけだった。 その表情からは、本当に確証がないのだということが伝わってくる。 「いえ……杞憂だといいのですが」 何かを警戒している、不安げな声音だった。 けれど、その正体までは掴めていない。 そんな印象を受けた。 俺と澪は顔を見合わせる。 しかし、それ以上問い詰めても答えは返ってこない気がした。 ◇　◇　◇ 自室へ戻った頃には、すっかり日が落ちていた。 窓の外には夜の帳が降り始めている。 ダイニングルームでの会話を思い返しながら椅子へ腰を下ろすと、身体の奥からじわりと疲労感が広がっていくのを感じた。 これからどうするのか。 考えなければならないことは山ほどあるはずなのに、不思議と今は何も考える気が起きない。 ただ、妙な倦怠感だけが身体へまとわりついていた。 「今日は色々ありすぎたわね」 窓際へ立ったまま夜空を見上げていた澪が、ぽつりと呟く。 「ああ……」 返事をしたつもりだった。 けれど自分でも驚くほど声に力が入らない。 喉の奥に重りでも詰め込まれたような感覚があり、言葉を発するだけで妙な疲労を覚える。 澪もそれに気付いたのだろう。 不思議そうにこちらを振り返る。 「翔？」 その声が少し遠く聞こえた。 額へ手を当てるが熱がある訳じゃない。 頭痛もない。 それなのに、身体の感覚だけが妙に鈍くなっていた。 まるで深い眠気の中へ引きずり込まれているような感覚だった。 瞼は鉛のように重く、視界の輪郭もどこかぼやけて見える。 「……なんだ、これ」 小さく呟きながら立ち上がろうとする。 しかし足へ力が入らない。 身体が自分のものではないみたいだった。 ぐらりと視界が揺れ、慌てて近くのベッドへ手を伸ばしたものの、そのまま身体を支え切れずに倒れ込む。 柔らかな感触が背中を受け止めたが、安心する余裕はなかった。 全身から力が抜けていき、意識がゆっくりと沈んでいく。 眠い。 ただ眠いだけなら良かった。 だがこれは違う。 本能だけが警鐘を鳴らしていた。 この眠気はおかしい。 何かを見落としている。 そんな焦りだけが頭の片隅へ残っていた。 「澪……」 かすれる声で名前を呼ぶ。 すると視界の端に映った澪もまた壁へ手をつき、苦しそうに眉を寄せていた。 立っているのも辛そうで、必死に意識を保とうとしているのが分かる。 「翔……？」 その声を最後に、世界が急速に遠ざかっていった。 意識は暗い水底へ沈むように落ちていき、身体は指一本動かせなくなる。 抗おうとしても無駄だった。 暗闇が全てを飲み込もうとしていた、その時――。 『ククッ……やれやれ。やっぱり始まったねぇ』 悪の権化の、どこか呆れたような、それでいて妙に愉快そうな声だけが、薄れゆく意識の中で不気味なほど鮮明に響いていた。