第12話「暴と知」

お嬢の華奢な身体が、どす黒い赤のような光に包まれる。 深紅の髪が揺らぎ、更に鮮烈な赤へ染まっていく。 ドレス調だった衣装も、一瞬で戦闘向きの軽装へ変化する。 さっきまで漂っていた優雅な空気は、もうどこにもない。 代わりにそこへ現れたのは――むき出しの闘争本能だった。 戦闘狂は、迫ってくるシールド部隊を見て、獰猛に口元を吊り上げる。 『近ぇじゃねぇか』 工作員がスタンロッドを振り下ろしてくる。 だが、戦闘狂は避けずにむしろ一歩踏み込んだ。 バギィッ！！ 振り抜かれた拳がシールドへ叩き込まれ、鈍い破壊音が倉庫内に轟いた。 「がぁっ！？」 重装備の工作員が、シールドごと吹き飛ばされる。 人間を殴った音じゃない。 まるで鉄板を潰したような音だった。 吹き飛んだ工作員の身体がコンテナへ激突し、派手な金属音を響かせる。 「戦闘人格！！」 「止めろ！！」 工作員たちが一斉に銃口を向けた。 戦闘狂は低い姿勢のまま床を蹴り、一気に加速する。 速い。 人間の動きじゃない。 俺は内側から見ていても、その動きを目で追うのがやっとだった。 次の瞬間には、もう工作員の懐へ入り込んでいる。 「っ――！？」 工作員が反応するより先に、戦闘狂の拳が腹部へ突き刺さった。 ゴギッ――と嫌な音が響く。 工作員の身体がくの字に折れ曲がり、そのまま後方へ吹き飛んだ。 『遅ぇんだよ！！』 叫びながら、戦闘狂は振り向きざま別の工作員の腕を掴む。 そのまま強引に引き寄せると、至近距離から肘打ちを叩き込んだ。 ヘルメットごと頭部が激しく揺れる。 工作員は糸の切れた人形みたいに崩れ落ちた。 戦闘狂は、ただ暴れているわけじゃない。 相手の重心、武器の向き、死角。 全部を本能のまま把握している。 だから止まらない。 「包囲しろ！！距離を取れ！！」 指揮官が怒鳴る。 けれど、その頃にはもう戦闘狂は次の獲物へ向かっていた。 床に転がっていた大型シールドを片手で掴み上げる。 普通なら両手でも扱いづらい重量のはずなのに、戦闘狂はまるで玩具みたいに軽々と持ち上げていた。 『おっ、これ使えんじゃねぇか』 ブンッ！！ 空気を裂く音と共に、シールドが凄まじい勢いで投げ放たれる。 回転しながら飛んだシールドは、そのまま上部通路へ直撃した。 「っ！？」 工作員たちが吹き飛ばされる。 悲鳴と共に足場が崩れ、銃声が乱れた。 煙の中で戦闘狂は、獣みたいに笑っていた。 『まだだろ？もっと来いよ』 その声に応えるように、工作員たちが再び動き出す。 だが、さっきまでとは明らかに違った。 真正面から近づいてこない。 距離を取っている。 警戒しているんだ。 戦闘狂はまだ近くにいた工作員の腕を掴み、そのまま強引に床へ叩きつける。 防弾装備越しでも威力を殺し切れない。 「ぐぁっ……！」 苦鳴を漏らした工作員へ、戦闘狂は追撃の蹴りを叩き込もうとした。 バシュッ！！ 鋭い射出音が煙の向こうから響く。 『っ？』 戦闘狂の腕へ黒いワイヤーが絡みついた。 続けざまに脚と胴に、高強度ワイヤーが撃ち込まれていく。 「拘束成功！！」 工作員の怒声。 直後、ワイヤーが一斉に引き絞られた。 ギギギギッ！！ 金属が軋むような音が響く。 戦闘狂の身体が、強引に動きを止められる。 『……チッ』 「距離を取れ！近接戦をするな！！拘束を維持しろ！被験体を破損させるな！！」 指揮官の言葉に、俺は思わず顔をしかめる。 ……やっぱり。 こいつらにとって、俺たちは“人間”じゃない。 捕獲対象。研究材料。その程度の認識なんだ。 バチバチバチッ！！ 青白い光が一斉に走った。 放たれたのは実弾じゃない。高出力のスタン弾。 電撃を纏った弾丸が、戦闘狂の身体へ次々と叩き込まれる。 筋肉が痙攣し、電流が身体を焼く。 さすがに無視できる威力じゃない。 『ハハッ……効くじゃねぇか！！』 ブチブチブチッ！！ 嫌な音が倉庫内へ響き、拘束ワイヤーが無理矢理引き裂かれた。 「なっ！？」 工作員たちが目を見開く。 だが、完全には振り切れない。 新たなワイヤーが次々と射出され、再び戦闘狂の動きを縛っていく。 戦闘狂は苛立ったように舌打ちする。 『チッ……小細工ばっか増えやがって』 拘束を引き千切りながら前へ出ようとする。 パンッ！！ 閃光弾が炸裂した。 視界が白く弾ける。 さすがの戦闘狂も、一瞬だけ動きが止まった。 そこへ更にワイヤーが撃ち込まれる。 『……あ゛ぁ、クソッ！！』 完全に勢いを殺され始めている。 俺は内側から、それを見ていた。 戦闘狂は強い。 正面からなら、この場の誰よりも。 けれど――こいつは勢いを止められると面倒になる。 頭の奥で、戦闘狂が低く唸った。 『……賢者ァ』 その瞬間だった。 荒れ狂っていた意識が、急激に静まり返る。 燃えるような真紅だった髪が、ゆっくりと冷たい蒼へ変わっていく。 荒々しく前傾していた姿勢も、静かに伸びた。 空気が変わる。 さっきまで倉庫内を満たしていた暴力的な熱気が、一瞬で冷えた。 賢者は、拘束ワイヤーに繋がれたまま静かに周囲を見渡す。 飛んでくる射線。工作員の配置。煙幕の流れ。 全部を一瞬で把握していた。 『拘束装備……電磁制御型ですか』 淡々とした声。 そこには焦りも怒りもない。 ただ、冷静な分析だけがあった。 賢者は拘束ワイヤーへ視線を落とす。 まるで機械でも観察するみたいに、一瞬で構造を把握していく。 煙の向こうでは、工作員たちが再び包囲を固めようとしていた。 『風路、展開』 短い詠唱と共に賢者を中心に、突風が吹き荒れた。 ゴォッ！！ 唸る風が倉庫内を駆け抜ける。 充満していた煙幕が、一気に吹き飛ばされた。 「っ！？」 隠れていた工作員たちの姿が露わになる。 同時に、賢者は静かに指を鳴らした。 『熱量付与』 次なる詠唱で拘束ワイヤーが赤熱した。 ギギギギッ！！と嫌な音を立てながら、高強度ワイヤーが焼き切れていく。 「なっ！？」 工作員たちが目を見開く。 「スタン弾、続けろ！！」 青白い電流を帯びた弾丸が、再び賢者へ放たれる。 だが、賢者は避けない。 『電磁偏向』 淡い蒼色の光が周囲へ広がり、飛来していたスタン弾の軌道が僅かに逸れる。 バチバチッ！！ 電撃を撒き散らしながら、スタン弾はコンテナや床へ着弾した。 「軌道がズレた！？」 「術式干渉か！？」 工作員たちの声に、初めて焦りが混じる。 賢者は、決して力任せに突破しない。 状況、装備、戦術。全部を理解した上で、最も効率的な答えを選ぶ。 だから厄介なんだ。 賢者は静かに視線を上げる。 その瞳は、もう工作員たちを見ていなかった。 見ているのは――さらに奥。 煙幕が晴れたことで露わになった、指揮官の位置だった。 『指揮系統……確認』 その言葉に、指揮官が息を呑む。 『雷撃術式』 賢者の指先へ、蒼白い雷光が収束した。 轟音すらない。 蒼白い雷光が一直線に走り、上部通路で火花が弾けた。 「がぁぁっ！？」 指揮官の身体が激しく痙攣する。 通信機が爆ぜ、火花を散らした。 そのまま指揮官の身体は手すりへ叩きつけられ、上部通路から転落する。 倉庫内の空気が、一瞬止まる。 「指揮官がやられた！！」 「通信不能！！」 「くそっ……撤退だ！！」 工作員たちの声に、明らかな動揺が走った。 統率が崩れ、包囲が乱れる。 さっきまで完璧だった陣形が、一気に瓦解していく。 賢者は、撤退を始めた工作員たちを静かに見つめていた。 追撃する様子はない。 ただ、崩れていく陣形と遠ざかっていく足音を冷静に確認している。 やがて、賢者は小さく息を吐いた。 『……どうやら、凌ぎ切ったようですね』 その落ち着いた声だけが、静まり返った倉庫内へ静かに響く。 焼け焦げた床。 砕けたコンテナ。 転がる拘束ワイヤー。 さっきまでの激戦の痕跡だけが、そこに残っている。 俺は内側から、その光景をぼんやり見つめていた。 ……終わったんだ。少なくとも、今は。 『……ククッ、ボクの出番はなしか』 頭の奥で、悪の権化のくぐもった笑い声が反響した。