第19話「起源」

低い冷却音。 青白いモニター光。 床へ倒れた研究員の荒い呼吸。 全部が遠い。 俺の視線は、画面へ表示された最後の一文へ縫い付けられていた。 BLACKは、実験過程で発生した人格反応である。 つまり、悪の権化だけが“後から生まれた”。 だったら、僕は、お嬢は、賢者は、戦闘狂は最初から。 『……ええ。我々は、実験によって作られた存在ではありません』 賢者の静かな声が落ちる。 だが、その奥にはどこか重い響きが混じっていた。 『ごめんね……でも、翔が自分で辿り着かなきゃいけないって思ったから』 僕の不安そうな感情が、頭の奥へ静かに滲む。 怯えるような、申し訳なさそうな気配が伝わってくる。 「お前ら……知ってたのか？」 『……うん』 僕の小さな返事だけが返ってくる。 けれど、それが妙に胸へ刺さった。 『どうやら、あなたが受け止められない情報は、私たちも口にできないようです』 静かに口を開いたのは賢者だった。 『何度伝えようとしても、その話題になると言葉が出ません』 賢者は一度言葉を切り、自らの現象を整理するようにわずかに思案した。 『まるで、あなた自身が心の奥底へ鍵を掛け、その鍵が私たちの口まで縛っているかのように』 その冷静な説明を聞いても、すぐには理解できなかった。 「……そんなことが、本当にあるのか？」 『少なくとも、私たちはそのように認識しています』 賢者は淡々と答える。 『ハッ、今更だろ。オレらは最初からお前の中にいた。“そういうモン”だと思ってたぜ』 今度は戦闘狂の苛立つような熱量が流れ込んでくる。 「最初から……」 喉がひどく乾く。 じゃあ、俺は何なんだ。 何で人格なんてものがいる。 何で、こんな風になった。 「……私も、翔のデータを見たことがあったわ」 「……俺の？」 「ええ。担当じゃなかったけれど、翔の記録は何度か目にしたことがあった」 澪は表示された記録を見つめながら、何かを思い返すように目を伏せた。 「人格ごとの異能変化。肉体変化。適応率。人格安定性――翔は全部が異常だった」 「……異常って」 「NABが“最高適合”って判断するくらいには」 「じゃあ……何で、何で、俺は分かれたんだよ」 自分でも驚くくらい、声が掠れていた。 その瞬間だった。 ――ガンッ！！ 頭の奥で、何かが叩き割られる。 「っ……！？」 脳を無理やり掻き回されるみたいな激痛が走った。 視界が揺れ、呼吸が止まる。 青白いアーカイブの光が、滲むように崩れていく。 そして、目の前には別の景色が広がっていた。 暗い部屋。 古びた天井。 湿った空気。 割れる皿の音。 【なんでアンタは――！！】 鋭い怒鳴り声が響き、身体が強張る。 頭より先に、恐怖の感情だけが全身を支配した。 【ごめんなさい……】 聞こえたのは、震えた幼い声だった。 泣きそうなくせに、必死に声を押し殺している。 俺の声だ。 【うるさいッ！！】 何かが飛ぶ。 ガラスの砕ける音。 反射的に身体が縮こまる。 ――怖い。 ――痛い。 ――逃げたい。 今すぐ、この場所から消えたい。 場面が、ぶつ切りみたいに切り替わる。 今度は、薄暗い書斎だった。 【……また問題を起こしたのか。失望したぞ】 低く冷たい男の声。 怒鳴っているわけじゃない。 なのに、身体が動かなくなる。 胸の奥が、ひどく冷える。 【期待した私が馬鹿だった】 その言葉だけで、息が詰まりそうになる。 違う。 頑張った。 ちゃんとやろうとした。 なのに…何も認めてもらえない。 ――怖い。 ――否定される。 ――壊れる。 だけど、胸の奥で別の感情が暴れる。 ――守らなきゃ。 ――戦え。 ――考えるのです。 ――壊れないで。 幾つもの感情が、頭の中で無理やり引き裂かれていく。 「っ、ぁ……！！」 気づけば、俺は頭を押さえていた。 肺が上手く空気を吸えない。 心臓だけが、嫌なくらい暴れていた。 意識の内側が、一気に騒がしくなる。 『翔っ！！』 僕の怯えた声。 不安と恐怖が、そのまま流れ込んでくる。 『これ以上は危険です』 賢者の声は冷静だった。 けれど、その奥には隠しきれない焦りが滲んでいる。 『無理に思い出す必要なんてありませんわ！』 お嬢の感情も大きく揺れていた。 取り乱しかけているのが分かる。 『チッ……最悪の記憶じゃねぇか』 戦闘狂ですら、苛立ったような熱をぶつけてくる。 だけど、その中で一人だけ。 耳元へ甘く囁く声があった。 『ククッ……ようやく“入口”だねぇ』 悪の粘つくような愉悦が、頭の奥へ染み込んでくる。 『もっと思い出しなよ』 「……やめろ」 掠れた声が漏れる。 だが悪は止まらない。 『君は、そんなモンじゃないだろ？』 記憶の奥底へ、無理やり手を突っ込まれる感覚。 『壊れて、砕けて、それでも残ったから――今の君がいるんだ』 「やめろ……！」 『思い出しなよ。君が“何から逃げたのか”をさ』 悪の声だけが、妙にはっきり響く。 「やめろッ！！」 怒鳴った、その直後だった。 「――動くな」 低い声が、張り詰めていたアーカイブの空気を切り裂く。 反射的に顔を上げると、重たい隔壁がゆっくり開き、その奥から複数の武装兵が雪崩れ込んできた。 黒を基調とした強化装甲。 全面フェイスガード付きヘルメット。 胸部には追加装甲。 腕部には異能対策用らしき拘束装置まで装着されている。 ただの警備部隊じゃない。 最初から、“能力者との戦闘”を想定した装備だった。 無駄のない動きで散開しながら、銃口が一斉にこちらへ向けられる。 空気が、一瞬で塗り替えられた。 澪が咄嗟に俺の前へ出ようとする。 「翔――！」 「抵抗は推奨しません」 低い声が響く。 だが、その声は武装兵達のものではなかった。 部隊の奥から、一人の男がゆっくり姿を現れ、重装備の兵士達が左右へ割れる。 年齢は四十代後半くらいか。 白衣を纏った痩せた男だった。 銀縁の眼鏡の奥に見える鋭い目。 そして、その表情だけが異様なほど穏やかだった。 武装集団の中心にいるのに、まるで研究室にでも立っているみたいに男は俺を見つめる。 その視線に、背筋が粟立った。 敵意じゃない。 そう、それは“研究対象”を見る目だった。 男は小さく口元を歪める。 「……ようやく、“扉”が開き始めたようですね」 その言葉を聞くなり、内側から爆発みたいな怒気が膨れ上がった。 叩き壊したい衝動が、一気に理性を押し流しかける。 ――戦闘狂が出てこようとしている。 「テメェらァ！！」 自分の意思より先に、言葉が口から飛び出し、一歩踏み出しかける。 「おっと、戦闘人格。下手な真似をすれば、澪君の命はありませんよ？」 白衣の男が、穏やかな声で口を開いた。 同時に武装兵達の銃口が、一斉に澪へ向けられる。 「っ……！」 澪の表情が強張る。 その場の緊張が、一気に張り詰める。 頭の奥で、戦闘狂の激情が荒れ狂っている。 『チッ……！！……今は引く』 激しい舌打ち。 暴れようとしていた熱が、無理やり押し戻される。 苛立ちを滲ませながら、戦闘狂の熱がゆっくり奥へ沈んでいく。 代わりに戻ってきたのは、息苦しいくらいの緊張感だった。 白衣の男は、その様子を静かに眺めている。 「安心してください。我々は、君を排除しに来たわけではありません」 まるで研究発表でもしているみたいな、穏やかな声で言葉を紡ぐ。 「だったらその銃下ろせよ」 「それはできません。君は危険すぎる」 その言葉に、頭の奥で戦闘狂が不快そうな熱を滲ませた。 だが男は気にした様子もなく、白衣の裾を揺らしながらゆっくり前へ出る。 「申し遅れました。私は観測派最高責任者、御堂透という者です」 「観測派……」 澪が警戒を滲ませる。 御堂は、そんな澪を一瞥した後、再び俺へ視線を戻した。 その目には敵意がない。 だが、だからこそ不気味だった。 何かを観察するような、冷たい興味だけがそこにあった。 「君達がアーカイブへ到達することは、既に想定済みでした」 「……泳がされてたって訳か」 「ええ。君には、“記憶”へ辿り着いてもらう必要がありましたので」 さっきの記憶が焼き付いていた。 それなのに、目の前の男はそれすら“観測結果”として眺めている。 「どういうことだ？」 掠れた声で問い返すと、御堂はわずかに目を細め、静かな口調のまま告げた。 「単刀直入に言いましょう。君は未完成なのです」 空気が止まった気がした。 御堂の声には、一切の迷いがない。 「確かに君は、プロジェクト・キメラ唯一の成功例です。ですが、まだ進化の途中段階に過ぎない」 「進化……？」 理解できない。 だが御堂は当然のことみたいに頷いた。 「人格分離は欠陥ではありません。人は極限状況下において、自らを分割し、生存可能性を高める」 御堂は感情を交えず語る。 その声色は人間の話をしているように思えなかった。 「そして君は、その可能性を極めて高水準で実現している」 御堂の視線が、まっすぐ俺へ向けられる。 期待…興味…執着。 その全部が混ざった目だった。 「強硬派は更なる実験によって、我々観測派は記憶の補完によって、その先を見出そうとしているのです」 「記憶の、補完？」 掠れた声が漏れる。 御堂は小さく頷き、なおも穏やかな口調で囁く。 「真実を知りたくはありませんか？BLACK以外の人格が、何故生まれたのか」 「――ッ！？」 心臓が大きく跳ねる。 頭の奥で、一気に感情がぶつかり合った。 『ダメだよ……！思い出したら、また翔が壊れる！』 最初に響いたのは、僕の声だった。 強い不安と恐怖が、そのまま流れ込んでくる。 『精神負荷が高すぎます。現在の記憶復元は極めて危険です』 賢者の声も鋭い。 いつもの冷静さを保ちながらも、その奥には明確な警戒が滲んでいた。 『過去を知ることだけが正しいとは限りませんわ。無理に傷を抉り返す必要なんてありませんの』 今度はお嬢。 その感情には、珍しく焦りが混じっていた。 頭の奥が騒がしい。 拒絶、警戒、不安。 人格達の感情が、次々と流れ込んでくる。 だが、その中で一人だけ、悪が粘つくような、愉悦を滲ませる声を漏らす。 『ククッ……知りたいんだろ？自分が“何なのか”をさ』 「……っ」 ――何故、人格が生まれたのか。 その答えだけが、嫌に頭から離れなかった。 「俺に……どうしろって言うんだ」 頭の奥では、まだ人格達の感情がぶつかり合っている。 その全部を押し流すみたいに、御堂は静かに口を開いた。 「簡単です。我々の指示に従い、ある団体と接触してほしいのです」 「団体……？」 「ええ。正確には、その中にいる“ある人物たち”に――ですがね」 その言い方に、妙な引っ掛かりを覚えた。 それは、最初から俺が“誰に会うべきか”まで決まっているみたいだった。 『……誘導するつもりですか』 頭の奥で、賢者の意識が鋭くなる。 「誘導？」 俺が問い返すより先に、御堂はわずかに笑みを浮かべる。 「君には、自分自身の過去と向き合ってもらう必要があります」 感情を感じさせない声音だった。 それなのに、その言葉だけで胸の奥がざわつく。 「彼らと接触することで、失われた記憶は必ず刺激される」 「……っ」 「おっと、拒否するのであれば、澪君はここで処分します」 御堂の声と共に、武装兵の一人が澪の背後へ回る。 銃口が、ぴたりと澪へ向けられた。 「っ……！」 空気が、一瞬で凍りついた。 あまりにも自然な口調だった。 それは“当然の条件”でも提示するようだった。 「翔……ダメ」 澪が、小さく首を振る。 銃口を向けられているのに、それでも俺を止めようとしていた。 怖い。 思い出したくない。 あの記憶の続きを見れば、何かが壊れる気がする。 なのに、胸の奥では別の感情が消えない。 ――知りたい。 俺は何なんだ。 何故、こうなった。 そして、澪を失いたくない。 拳を強く握り締める。 爪が掌へ食い込む感覚だけが、妙に現実的だった。 「……分かった。誰に会えばいいんだ？」 人格達の感情が、一気に揺れた。 それでも俺は、御堂から視線を逸らさない。 その問いに、御堂は僅かに目を細めた。 ようやくここまで辿り着いたとでも言いたげに。 「それは――君の母親だよ」