第15話「知るために」

薄暗い部屋の中で、機械音だけが静かに響いていた。 複数のモニターが放つ青白い光が、机や壁に貼られた資料をぼんやりと照らしている。 古いジャズは今も静かに流れているはずなのに、不思議と耳には入ってこない。 頭の中では、さっき聞かされた言葉ばかりが何度も反響していた。 ――プロジェクト・キメラ。 ――唯一の成功例。 ――プロトタイプ。 「……俺は、一体何なんだ」 掠れた声が自然と漏れた。 胸の奥が、じわじわと重くなる。 人格たちの声も、まだ微かに残っていた。 けれど今は、そのどれもが妙に遠い。 俺は椅子へ深く腰を下ろしたまま、自分の掌をぼんやり見つめる。 澪は黙ったまま壁際へ寄りかかり、レイヴンは缶コーヒーを片手にこちらを見ていた。 その灰色の瞳は、まるで俺の反応を観察しているみたいだった。 「さっきも言っただろ？お前はプロジェクト・キメラの唯一の成功例だ」 「……成功例、ね」 思わず自嘲気味に笑ってしまう。 普通じゃないことくらい、自分でも分かっていた。 人格ごとに変わる能力。 異常な身体能力。頭の中で響く声。 確かに、こんなものを“成功”と呼ぶならそうなのかもしれない。 『成功例だなんて、気持ち悪いよ……』 頭の奥で、僕が小さく呟く。 『ですが事実ではあります。我々は、複数人格による役割分担を成立させている』 賢者が冷静に続けた。 『ハッ、要するに連中は“便利な兵器”が欲しかっただけだろ』 戦闘狂が吐き捨てるように笑う。 その言葉に、胸の奥がざわついた。 「プロジェクト・キメラってのは、そんなに重要だったのか」 俺がそう聞くと、レイヴンは缶コーヒーを軽く揺らしながら、小さく肩をすくめた。 「NABにとっては悲願だったろうね。複数人格による能力分担。理論上は最強の異能力兵士だ」 レイヴンは近くのモニターへ視線を向ける。 そこには複雑な波形データや人体構造図が並んでいた。 「だが、実際は上手くいかなかった」 「……どういう意味だ？」 「人格が増えたところで、能力まで変化するわけじゃない。普通はな」 その“普通”という言葉が妙に引っかかった。 「多重人格者を被験体にしたケースは、実はお前が初めてじゃない」 空気が、一瞬止まった気がした。 「……は？」 「人格分離、精神崩壊、廃人化。まともに成立したケースなんてほとんどなかった」 淡々とした声音だった。 まるで報告書でも読み上げているみたいに。 けれど、その一つ一つの単語が妙に生々しくて、背筋が冷える。 「人格が違っても、結局“肉体”は一つだからね。戦闘特性まで変質するケースは確認されなかった」 レイヴンの瞳が、真っ直ぐこちらを見据える。 その視線に、思わず息が詰まりそうになる。 「……だが、お前は違った」 部屋が静まり返る。 『…………』 頭の奥で、人格たちも静まり返っている。 さっきまで騒がしかったのが嘘みたいに。 「人格ごとに戦闘スタイルが変わる。身体能力すら変質する。NABの研究者連中は相当興奮しただろうさ」 レイヴンはそこで言葉を切ると、小さく鼻で笑った。 だが、その笑みには愉快さよりも、どこか呆れに近い色が混じっていた。 「まあ同時に、恐怖もしてたみたいだけどな」 「恐怖……？」 「人間、未知数なものを前にすると恐怖するもんさ」 その声音は静かだった。 だが、その言葉だけ妙に重い。 「それこそ、実験を続行したい強硬派と、経過観察したい観測派に分かれるくらいな」 強硬派。観測派。 俺はどちらにせよ連中にとって“研究対象”という扱いなんだろう。 「そんな風に上がゴタついてる最中、澪の嬢ちゃんはお前を逃がしたわけだ」 「……っ」 壁際で黙っていた澪の表情がわずかに強張る。 「逃がすタイミングとしては、まあ運が良かったってことだな」 軽い口調だった。 だが、その言葉の裏には、少しタイミングが違えば俺は今も施設の中だった――そんな現実が滲んでいる。 「私は、そこまで考えてたわけじゃないわ」 澪は静かに言い返した。 声は落ち着いている。 けれど、その瞳の奥には微かに揺れる感情が見えた。 「ただ……あの時の貴方を、あそこへ置いていけなかっただけ」 その一言だけで、地下空間の空気が少し変わる。 損得とか、組織の事情とか、そういう理屈じゃない。 澪は、本当にただ“見捨てられなかった”んだ。 地下空間へ、しばらく静寂が落ちる。 機械音だけが、やけに大きく響いていた。 レイヴンはそんな空気を気にした様子もなく、椅子へ深く身体を預けた。 「そんなわけで、上層部は大混乱って訳だな」 唯一の成功例、肉体変質、そして逃亡。 連中からすれば、全部が想定外だったんだろう。 レイヴンはモニターの青白い光を横目に見ながら、ゆっくり息を吐く。 「俺が知ってるのもここまでだ」 「……は？」 思わず声が漏れる。 ここまで散々意味深な話をしておいて、それで終わりなのか。 だがレイヴンは特に気にした様子もなく、指先で空になった缶を軽く転がした。 「俺は研究者じゃないんでね。知ってるのは組織の裏事情と、流れてきた情報くらいだ」 本当にそれだけなのか――そんな疑念が頭をよぎる。 だが、今のレイヴンの表情からは、それ以上何も読み取れなかった。 やがてレイヴンは、机の端を軽く指で叩いた。 「もっと知りたいなら、あそこに行くしかない」 「あそこ？」 俺が眉をひそめると、レイヴンはゆっくり口元を歪めた。 「NAB日本支部のデータ保管区画――通称“アーカイブ”」 その名前だけで、空気が少し冷えた気がした。 レイヴンは端末の一つを操作する。 直後、部屋中央のモニター群が一斉に切り替わった。 そこへ表示されたのは、巨大な施設構造図だった。 立体投影された幾重ものフロア。 無機質な通路。地下深くまで伸びる構造。 その光景だけで、息が詰まりそうになる。 「日本支部で行われた実験記録や被験体データが集約されてる場所だ。もちろん、キメラ計画の記録もな」 モニター上で、一番深い区画が赤く点滅する。 レイヴンは立体構造図を眺めながら、小さく息を吐いた。 「ただし――簡単には辿り着けない」 空気が少し張り詰める。 「監視システム、自動警備、生体認証。今も現役のセキュリティが山ほど残ってる」 モニター上へ、次々と赤い警告ラインが表示されていく。 「潜入は極めて困難だ。捕まる可能性は大いにある」 レイヴンは立体構造図をしばらく眺めた後、ゆっくりこちらへ顔を向けた。 灰色の瞳が、真っ直ぐ俺を捉える。 「それでも行くかい？」 俺はモニターへ視線を向ける。 赤く点滅する最深部、“アーカイブ”。 あそこに、俺の過去がある。 知らなきゃいけない。 逃げ続けるだけじゃ、多分もう前には進めない。 だから――。 「ああ、もちろん」 自分でも驚くくらい、迷いはなかった。 澪はしばらく何も言わなかった。 ただ、“止めても無駄だ”と理解したみたいに、小さく息を吐く。 「……本気なのね」 「今さらだろ」 「……そうね」 澪は苦笑にもならない薄い息を漏らした。 その目には、まだ不安が残っている。 「捕まれば、今度こそ終わるかもしれない」 責めるような声じゃない。 ただ、“それでも行くのか”を確認しているだけだった。 「それでも行く」 俺が答えると、澪は数秒だけ黙り込む。 やがて、小さく目を伏せた。 「……だったら、せめて無茶は私の見てるところでして」 澪のその言葉に、思わず小さく息が漏れた。 呆れているのか。諦めているのか。 それとも、覚悟を決めたのか。 多分、その全部なんだろう。 ――そして。 『……本当に行くの？』 最初に響いたのは、僕の不安そうな声だった。 頭の奥で、小さく震えている。 『……また怖いことが待ってるかもしれないんだよ？』 僕の言葉に、胸の奥が少しだけ重くなる。 白い部屋。冷たい椅子。 頭へ焼き付いた断片的な記憶。 さっき見たばかりの光景が、一瞬だけ脳裏を掠めた。 「……わかってる」 強がりじゃない。 怖くないわけがない。 けれど、それでも進まなきゃいけないんだ。 『仮に潜入できて情報を得たとしても、潜入後の撤退難易度は極めて高いでしょう』 続いた賢者の声は、いつも通り冷静だった。 「相変わらず、嫌になるくらい現実的だな……」 思わず苦笑が漏れる。 だが賢者は、そんな俺の反応を気にした様子もなく静かに続けた。 『ですが、アーカイブへ到達できれば、貴方自身に関する情報を得られる。つまり、行く価値はある――そういうことです』 『ふふっ、でしたら決まりですわね。敵地潜入なんて、ちょっとした映画みたいで素敵じゃありませんこと？』 今度はお嬢が、どこか楽しそうに笑った。 「いや、俺は全然そんな気分じゃないんだけど」 『あら？わたくしは嫌いではなくてよ？』 くすくすと笑う声が、頭の奥で響く。 その軽やかな声音のおかげか、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ気がした。 『ハッ、ようやく面白くなってきたじゃねぇか！潜入がバレたら暴れてやるぜ！』 戦闘狂が、喉の奥で愉快そうに笑う。 「お前の出番がないことを祈るよ」 『おいおいつれねぇな』 ケラケラと笑う声。 だがその奥には、僅かな怒気が混じっていた。 『オレは気に入らねぇんだよ。好き勝手弄びやがった連中がよ』 その言葉に、胸の奥がわずかにざわつく。 戦闘狂は危険だ。 乱暴で、制御しづらくて、正直一番厄介な人格かもしれない。 でも、こいつなりに怒っているんだ。 俺に対して行われたことへ。 そして最後に。 『ククッ……“アーカイブ”かぁ。楽しみだね』 背筋を薄く撫でるような、悪の権化の冷たい笑い声が響いた。 その声音だけで、空気が少し変わる。 『君が“忘れたもの”を、たくさん見られるだろうからさ』 「…………」 思わず息が詰まる。 まるで本当に、その場所を知っているみたいな口ぶりだった。 頭の奥で、悪が静かに笑う。 その声だけが、妙に耳へ残っていた。