第21話「静かな聖域」

「…は？」 間の抜けた声だった。 理解が追いつかない。 いや、理解したくなかったのかもしれない。 御門――詩織。 頭の奥で、何かが軋むような感覚が走った。 冷たい視線。 張り詰めた空気。 息苦しいほど静かな部屋。 ――ガシャンッ！！ 何かが叩きつけられる音。 ――”どうして分からないのッ！！” ――”どうしてそんな風に振る舞うの！？” ――”どうして理解できないの！？” 女の怒鳴り声が、頭の奥へ鋭く響く。 そこで記憶はぶつりと途切れた。 次に浮かんだのは、暗い部屋の中で頭を撫でられる感覚。 ――“貴方は特別なのよ” ――“他の子とは違う” ――“選ばれた子なの” 優しい声だけどその響きは、どこか狂気じみた熱を孕んでいた。 断片的な感覚だけが浮かんでは消えていく。 『……翔』 僕の小さな声が響く。 不安そうで、どこか怯えを滲ませた声音だった。 『冷静に。感情の急激な変動を確認』 賢者の声が続く。 淡々とした口調だったが、その奥には僅かな緊張が混じっていた。 俺は無意識に拳を握り締めながら、御堂を睨む。 「俺の母親が……大司教だと？」 プレハブ内部の空気が、わずかに重くなった気がした。 御堂はこちらを見つめたまま、小さく息を吐く。 「君が動揺するのも無理はない。彼女は現在、“福音の門”の実質的指導者だ」 御堂は組んでいた指をゆっくり解き、まるで既に決まっていた事実を確認するような口調で続けた。 「先代開祖の死後、その思想を最も深く継承した人物として彼女は選ばれた」 御堂はそこで一度言葉を切ると、銀縁眼鏡のブリッジへ指を添え、軽く押し上げた。 白い照明がレンズ表面を淡く照らし、その奥の視線を一瞬だけ見えなくする。 「異能者や多重人格者の保護と救済を掲げ、多くの信徒から支持を集めている」 胃の辺りがざわつく。 断片的に浮かぶ記憶の中の“母親”と、御堂の語る“救済者”の姿がどうしても結びつかなかった。 「……そんな母親に、会えって言うのかよ」 低く漏れた声に、御堂はこちらを見つめ返す。 「ああ。彼女と接触すれば、君の記憶は揺れ動かされ、新たな可能性を観測できるだろうからね」 その言い方は、まるで人間じゃなく実験動物でも観察するみたいだった。 「ただし、簡単には会えない。教団内部は少々複雑でね」 「……どういうことだ？」 御堂の軽い口ぶりに、思わず眉をひそめる。 ただの宗教団体じゃない。 それくらいは、ここまでの話だけでも十分伝わってきていた。 人格の解放と異能者の救済。 そして、母親がその中心にいるという事実。 断片的な情報だけなのに、内側へじわじわと嫌な感覚が広がっていく。 御堂はそんなこちらの反応を観察するみたいに目を細めた。 「それは入信すれば分かるよ」 「……もったいぶるわね」 澪が警戒を隠さないまま低く呟く。 武装工作員達は依然として無言のまま、その場の空気だけが張り詰めていた。 そんな中でも、御堂だけは妙に落ち着き払っている。 「ははっ、まぁ翔君の能力を見せつければ、案外すぐ会えるかもしれないね」 その声音には、どこか試すような響きが混ざっていた。 「……だといいんだがな」 俺は低く返しながら、意識の底のざわつきを押し込める。 「……一つ聞いてもいいかしら？」 澪が小さく息を吐き、御堂へ鋭い視線を向ける。 「何かね、澪君」 御堂は相変わらず穏やかな口調のまま答える。 「翔が入信するとして、私はどうなるの？」 御堂は数秒だけ澪を見つめ、それから小さく口元を緩めた。 「安心したまえ。澪君も保護監督者として一緒に入信してもらうよ」 「……あら。人質として拘束されるのかと思ったわ」 「我々は強硬派とは違うのでね。手荒な真似はしたくないのだよ」 「十分“手荒”だろ、今の状況」 御堂は俺の言葉など意に介さず、背後へ軽く視線を向けた。 「もちろん、無条件で自由行動を許可するつもりはない。――おい、例のものを澪君に」 「はっ！」 武装工作員の一人が即座に動く。 しばらくして戻ってきたその手には、小型ケースが握られていた。 御堂はケースを受け取ると、ゆっくり蓋を開く。 中に収められていたのは、黒銀色の細いブレスレットだった。 無駄のない滑らかなデザイン。 だが、妙に冷たい印象だけが強く残る。 「生体モニターだ。位置情報、心拍、精神波形を常時観測する」 「……監視装置じゃねぇか」 俺が低く吐き捨てても、御堂は悪びれる様子すら見せなかった。 「それくらいの“保険”は当然だろう？まぁ、君達が妙な真似をしなければ問題ないさ」 「……妙な真似をしたら？」 空気が、わずかに張り詰める。 御堂はしばらく無言のままこちらを見つめ、それから澪へ視線を向けた。 「……君は賢い。説明は不要だろう？」 「っ……」 澪の表情が僅かに強張る。 その沈黙だけで、十分すぎる答えだった。 御堂は小さく息を吐き、椅子から立ち上がった。 銀縁眼鏡の奥の視線が、真っ直ぐこちらへ向けられる。 「さて、それでは早速向かってもらおうか。“福音の門”の本拠地へ」 ◇　◇　◇ 黒塗りのセダンは、山道を静かに走り続けていた。 窓の外には、深い森がどこまでも広がっている。 昼間だというのに、木々の密度が濃すぎるせいか、差し込む陽光は薄暗かった。 舗装された道路。 だが、ここへ来るまでに対向車は一台も見ていない。 街の気配は、とっくに消えていた。 車内には、エンジン音とタイヤが路面を擦る音だけが淡々と響いている。 運転席と助手席には黒服の男達。 バックミラー越しに視線を向けてくることはあっても、無駄な会話は一切しない。 「……随分と山奥なのね」 小さく呟く澪の左手首には、黒銀色のブレスレットが嵌められている。 無機質な金属光沢だけが、妙に目につく。 「宗教施設ってより、隔離施設だな」 俺はそう返しながら窓の外を見る。 高い木々に長い山道。 外界から切り離されていく感覚だけが、じわじわと胸へまとわりついていた。 『……嫌な感じがする』 最初に響いたのは、僕の不安そうな声だった。 怯える感情が、そのまま胸の奥へ滲んでくる。 『現在位置は山岳地帯。逃走経路は限定的です』 続く賢者の声は冷静だった。 だが、その分析自体が状況の悪さを淡々と示している。 『ハッ、逃げ場がねぇってことか』 戦闘狂は逆に熱を滲ませていた。 『女性へ監視装置を付け、無言の男達で囲み、山奥へ連行するなど……趣味が悪すぎますわ』 今度はお嬢だった。 露骨に不快そうな感情が流れ込んでくる。 『ククッ……いいねぇ。“閉じた場所”って感じがするよ。逃げ場もないし、監視もされてる。おまけに帰れる保証もない――』 最後に響いたのは、悪の権化の粘つくような笑い声だった。 愉悦が、ゆっくり頭の奥へ染み込んでくる。 『ようやく“壊れる舞台”っぽくなってきたじゃないか』 「……うるせぇよ」 悪へ小さく釘を刺す。 だが、その言葉を完全には否定しきれない自分がいるのも分かっていた。 黒塗りのセダンは、さらに山道を進み続ける。 やがて、深い木々の密度が少しずつ薄れていき、不意に視界が開ける。 「……っ」 そこに広がる光景に、自然と視線が止まった。 森の奥には、古い聖堂を思わせる巨大な石造建築が静かに佇んでいた。 灰白色の石壁に空へ伸びる尖塔、それに幾何学模様の巨大ステンドグラス。 まるで中世の教会を、そのまま山奥へ切り取ってきたみたいだった。 セダンが石畳の広場へゆっくり停車する。 数秒後、運転席の黒服が短く告げた。 「……降りろ」 俺と澪は重たいドアを開け、外へ出る。 ひやりとした空気が肌を撫でた。 視線を上げると、その巨大な建築物の圧迫感に、自然と喉が渇く。 「……本当に、宗教施設なのね」 澪の声には、警戒が滲んでいた。 セダンは短くエンジン音を鳴らすと、そのまま石畳の広場を離れていく。 タイヤの走行音が少しずつ遠ざかり、やがて周囲には、山奥特有の静寂だけが残った。 「――ようこそ。“福音の門”へ」 落ち着いた女の声が聞こえた。 視線を向けると、聖堂入口付近へ一人の女が立っている。 黒と白を基調とした修道服風の衣装。 長い髪を後ろで束ねた、落ち着いた雰囲気の女だった。 穏やかな笑みを浮かべている。 だが、その目だけは周囲を観察するみたいに妙に鋭かった。 女はゆっくりこちらへ歩み寄る。 石畳を踏む足音だけが、やけに周囲に小さく響く。 「私は案内役を任されています。よろしくお願いします」 そこまで言った直後だった。 すれ違いざま、女の唇がほんの僅かに動く。 「……観測派です。話は後で」 「っ……」 あまりにも自然だった。 隣で、澪の視線が僅かに鋭くなる。 だが女は何事もなかったみたいに微笑みを崩さない。 「どうしました？」 その声音は、完全に“教団側の人間”そのものだった。